– Ő az a nő, aki kihordhatja a gyermekemet?

– Igen, Nicholas úrfi. Ő az egyetlen egész Brentwood Cityben, aki genetikailag kompatibilis önnel.

A sötétségben Tessa Reinhart félig önkívületi állapotban feküdt a hatalmas franciaágyon, vékony ruháját markolászva és tépdesve. Úgy érezte, mintha lángok nyaldosnák a testét, és felnyöszörgött: – Olyan melegem van, nem bírom tovább...

Az ajtó tompa puffanással záródott be, és egy tornyosuló alak sétált oda kényelmesen az ágyhoz.

Tessa megpróbálta kinyitni a szemét, hogy lássa a közeledő személyt, de csak egy amúgy meglehetősen markáns arc elmosódott körvonalait tudta kivenni.

Még így is érezte a férfiból áradó dominanciát, és ahogy közelebb ért, a levegő hirtelen olyan sűrűvé vált körülötte, hogy alig kapott levegőt.

A következő pillanatban érezte, hogy egy súly nehezedik rá. Testének forrósága mintha alábbhagyott volna, amint a férfi testének kemény körvonalai az övéhez simultak. A megmagyarázhatatlan hűvösségtől, amely elárasztotta, megkönnyebbülve és megkísértve Tessa félelmet nem ismerve homorította a hátát, mintha még jobban csökkenteni akarná a távolságot maga és a férfi között, türelmetlenül fészkelődve motyogta: – Még...

Ebben a pillanatban Nicholas Sawyer tekintete elsötétült, és forró sürgetés futott végig a gerincén. – Ne mozogj – suttogta rekedtesen, csábítóan, hangja akár a bársony.

A Sawyer család rendkívül ritka genetikával rendelkezett, de még ritkábbak voltak azok a nők, akik kihordhatták Nicholas utódját, és ez az alatta nyöszörgő nő történetesen közéjük tartozott.

Soha nem közeledett volna szándékosan nőkhöz, pláne nem kavart volna velük valami szélhámos módjára. Az egyetlen ok, amiért ma éjjel ezt tette, az volt, hogy teljesítse a kötelességet, amelyet nagyapja, Remus Sawyer rótt rá.

Nem is sejtette, hogy ilyen heves vágy fogja el ez iránt a nő iránt, akivel korábban soha nem találkozott.

Jelenleg a karjaiban lévő nő teljesen figyelmen kívül hagyta a parancsait, miközben vonaglott és végigsimította rajta a kezét, sziluettjének lágy ívei veszélyesen hozzásimultak.

A férfi görcsösen nyelt egyet, és éhes fenevaddá változott, vadul, ahogy a vágy eluralkodott rajta, és arra késztette, hogy derékon ragadja Tessát, majd maga alá gyűrje. – Te akartad!

– Ah! – Hirtelen égető fájdalom hasított Tessába, és megmerevedett az ismeretlen érzéstől. Maga a fájdalom olyan szélsőséges volt, hogy egy percig szinte kitisztult a tudata. Ki ő? – kérdezte magától kétségbeesetten, megkésve. Mit keresek én itt?

Visszaemlékezett rá, hogy átment a mostohaanyjához, hogy követelje az édesanyja által ráhagyott örökséget, de az bedrogozta. Amikor jóval később felébredt, ezen az idegen helyen találta magát bezárva.

Egy hirtelen és durva lökés szakította félbe a gondolatait. – Au... – kiáltott fel szánalmasan, tiltakozva az erőszak ellen, de a férfi semmi jelét nem mutatta annak, hogy megállna, miközben továbbra is kénye-kedve szerint bánt vele, dominanciája egyértelmű és elsöprő volt.

Izzadságcseppek folytak végig a férfi testén, és a mély morgásai és a lány kínzott zihálása közepette fáradhatatlanul lökéseket mért belé, kénye-kedve szerint váltogatva a pozíciókat, miközben szinte egy rongybabává alacsonyította le őt.

Egy végső sikollyal Tessa érezte, hogy a gyönyör intenzív hulláma cunamiként csap át rajta. Hátravetette a fejét, miközben meglovagolta az eufóriát, majd az ágyra hanyatlott, és teljesen elvesztette az eszméletét.

Hosszú haja végigcsúszott az egyik karcsú vállán, és Nicholas megpillantotta az anyajegyét, amely egy árnyalattal sötétebb volt sápadt bőrénél, és olyan alakú, mint egy törékeny, felszállni készülő pillangó.

…

Tíz hónappal később, a Prime Kórház szülőszobájában Tessa izzadsága átáztatta a lepedőt, miközben a kétoldali védőkorlátba kapaszkodott, és az ujjpercei elfehéredtek. – Ááá! Fáj! – kiáltotta, miközben elviselte a hasába hasító fájdalmat.

– Nyomjon erősebben. Már látom a baba fejét...

– Oáá... – Egy hangos babasírás visszhangzott a síri csendes szülőszobában, egy új élet születését hirdetve.

– A kötelességét teljesítette, és mostantól a gyermeknek semmi köze önhöz!

A hideg és szenvtelen hang betöltötte Tessa fülét, miközben hamuszürke arccal feküdt a kórházi ágyon, olyan gyengén és kimerülten, hogy az ujját sem bírta mozdítani. Csak tágra nyílt szemekkel tudta nézni, ahogy a gyermekét elviszi valaki más. – A-A kisbabám...

Forró könnyek folytak végig az arcán megállíthatatlanul.

Miután a férfival, akinek a kilétét még mindig nem ismerte, eltöltött egy éjszakát, Tessa házi őrizetben találta magát. Nem sokkal később rájött, hogy terhes.

Az a személy, aki őrizte őt, hogy megakadályozza a szökését, azt mondta neki, hogy ha épségben megszüli a babát, akkor a bátyja, Timothy a létező legjobb kezelést kapja a betegségére.

Ennek hallatán Tessa azonnal és egy percnyi habozás nélkül beleegyezett.

Timothy olyan betegségben szenvedett, amely sorvasztotta a vádliját, és mivel a szíve is napról napra gyengült, az idő nagy részében ágyhoz volt kötve, csak hogy életben maradjon.

Miután édesanyjuk elhunyt, gonosz mostohaanyjuk, Lauren kidobta Tessát a házból, és elzárta a Timothy orvosi kezelésére szánt pénzcsapot, a halál szélén hagyva a fiút.

Amikor Tessa beleegyezett abba, hogy megszüli a babát, anélkül, hogy tudta volna, ki az apa, egy cseppet sem érdekelte a dolog. Timothy-n kívül mindent és mindenkit elveszített, és készséggel feláldozta volna az életét, ha azzal megmentheti az övét.

Ám ahogy a baba egyre nőtt benne, és érezni kezdte az első rúgásait, meg az erős szívverését, kezdett vonakodni attól, hogy beváltsa az ígéretét, miszerint a szülés után azonnal átadja a babát.

Végtére is, egy része volt őneki – a saját húsa és vére!

És most örökre elvették tőle.

…

Eközben a kórház előtt egy luxus Maybach alapjáraton duruzsolt az éjszaka homályában.

Egy idős férfi ült a kocsi hátsó ülésén, haja teljesen ősz, arca komor volt. Szemében éles csillogás ült, és a levegő mintha megdermedt volna körülötte, mert félelmetes tekintélyt parancsolt.

Nem sokkal később egy orvos lépett oda az autóhoz, karjában egy újszülöttel. – Gratulálok, Sawyer öregúr. Egy kis herceg!

Amikor az idős férfi ezt meghallotta, szeme felragyogott a hamisítatlan örömtől, és mosolyogva vette karjába a síró csecsemőt. – Milyen csodálatos! Ez ok az ünneplésre! Végre van egy dédunokám! – Aztán az öröm kiveszett a hangjából, ahogy komoran ráripakodott a mellette lévő asszisztensére.

– Mondd meg Nicholasnak, hogy az a nő tízmillióért eladta ezt a babát, és az éjszaka leple alatt elmenekült!