Gregory úgy tűnt, mintha fontolóra venné az ajánlatot, majd hümmögve bólintott. – Apu, gondolkodtam ezen, és igazad van. Nem ragadhatok le csak úgy a szép néni mellett, és nem lehetek a munkája útjában, ha húzós nap elébe néz.

Mellette Tessa zavart mosolyra fakadt. Annyira választékosan beszél a korához képest, hogy nehéz észben tartani, hogy még csak egy tipegő.

Miután meghallotta, hogy apja beleegyezett az ebédes kérésébe, Gregory elvigyorodott, a szomorúság eltűnt a szeméből, miközben ujjongott: – Hurrá! Ez azt jelenti, hogy veled ebédelhetek, szép néni!

Tessa ajkai lágy mosolyra húzódtak, miközben leguggolt, és letörölte a fiú könnyeit. Eközben Gregory kérdések végtelen áradatával bombázta, amelyek közül az egyik így szólt: – Szép néni, általában itt szoktál dolgozni? Kaphatnék egy körbevezetést?

Anélkül, hogy megvárta volna Tessa válaszát, Trevor azonnal közbeszólt: – Természetesen, kaphat, Gregory ifjú mester!

Tessa készségesen beleegyezett. – Hát persze, tehetsz egy túrát, ha szeretnél. Én leszek a személyes idegenvezetőd. – Ezzel felvette a kicsit, a csípőjére ültette, és megmutatta neki a zenekar épületének összes különböző osztályát.

Mindezek ellenére rögtönzött idegenvezetői feladata óriási nyomással járt, tekintve, hogy Nicholas egész végig a sarkukban volt.

Tudta, hogy a férfinak nem tetszik, ha Gregory túlságosan is otthonosan érzi magát a közelében, így csupán tartotta a fiút, anélkül, hogy szeretetre buzdította volna.

Gregory azonban úgy tűnt, másképp gondolja, hiszen úgy érezte magát mellette, mint hal a vízben. Az egyik karját úgy fonta a nyaka köré, mintha ez lenne a világ legtermészetesebb dolga, miközben kíváncsian körbepillantott, és mindenről kérdezősködött, ami csak egy kicsit is érdekelte, Tessa pedig türelmesen válaszolt neki.

Már majdnem dél volt, amikor végül végeztek a teljes körbevezetéssel, és Tessa úgy gondolta, itt az ideje az ebédnek. Éppen amikor ezt ki akarta mondani, a recepciós odalépett hozzá, és halkan így szólt: – Miss Reinhart, keresi önt valaki.

Tessa enyhe meglepetéssel vonta fel a szemöldökét. Ki kereshet engem ebédszünetben?

Ennek ellenére letette Gregoryt, és udvariasan Nicholashoz fordult: – Egy pillanat türelmet kérek, Sawyer elnök úr. Megnézem, ki az. – Majd a recepciós pulthoz sétált, hogy pontosan ezt tegye.

Tessa nem számított arra, hogy mostohatestvére, Sophia és mostohaanyja, Lauren látványa fogadja, amint befordul a recepció pultja mögött.

Amikor meglátta őket, arckifejezése azonnal komorrá vált, és öntudatlanul is még jobban ökölbe szorította a kezét. Már azelőtt kitalálta, mit keresnek itt mindketten, mielőtt még megmagyarázták volna. Biztosan azért vannak itt, mert forr bennük a düh a hatmilliós kártérítés miatt!

És valóban, a tippje helyes volt: tényleg azért jöttek, hogy szembesítsék őt a hatmilliós kártérítéssel kapcsolatban.

Lauren agresszívan kinyújtotta a kezét, megragadta Tessát a karjánál fogva, körmeit a lány húsába vájta, és őrült módjára visította: – Te kis k*rva! Nem gondoltam volna rólad, hogy ilyen szívtelen vagy. Nem hiszem el, hogy tényleg ráhúztad Sophiára a vizes lepedőt, és a nyakába varrtál hatmilliónyi kárt, pedig ártatlan volt!

Lauren egy kisebb vagyont költött arra, hogy Sophiát feljuttassa arra a jachtra, remélve, hogy bevezetheti a lányát a felső tízezerbe, és megfoghat neki egy tekintélyes hátterű gazdag férfit. Ahelyett azonban, hogy ezt a célt elérte volna, Sophiának a végén hatmilliós kártérítést kellett kicsengetnie! Már maga az összeg is csillagászati méreteket öltött, és egy hajszál választotta el attól, hogy teljesen tönkretegye a Reinhart családot.

Tessa gúnyosan elmosolyodott, amikor meghallotta ezt az alaptalan vádat, és fagyosan visszavágott: – Javaslom, hogy tegyük ezt tisztába, Lauren. A te lányod volt az, aki elrontotta a dolgokat, és összetörte Madam Sawyer értékes hegedűjét a bankett kezdete előtt, szóval teljesen logikus, hogy nektek kell fizetnetek érte.

Haragra gerjedve Lauren ráförmedt: – Hogy mersz nekem visszabeszélni? Te voltál az az ügyetlen kis bolond, aki még járni sem tudott anélkül, hogy a saját lábában elbotlott volna, és miután eltörted a hegedűt, úgy döntöttél, a nővéredre hárítod a felelősséget! Hol az istenben van a jó lelkiismereted, Tessa?! – Tombolva megállt, hogy levegőt vegyen, majd ravaszul figyelmeztetett: – Te kis r*banc, ha a nap végéig nem csengeted ki a hatmilliót, akkor ne engem hibáztass, ha ráveszlek a nehezebb úton!

– Hah! Majd meglátjuk, tényleg olyan kemény vagy-e, mint ahogy ugatsz!

Látva a megvető pillantást Tessa szemében, Lauren fenyegetően elfintorodott, és elkiáltotta magát: – Gyertek be, és vigyétek el!

Ezt hallva a két tagbaszakadt, feketébe öltözött testőr berontott az épület előcsarnokába, hogy megtegyék, amit parancsoltak nekik.

Lauren korábban még aznap bérelte fel a két férfit, hogy erővel vigyék magukkal Tessát. Amellett, hogy követelte a hatmilliót Tessától, Laurennek volt egy hátsó szándéka is.

Úgy álltak a dolgok, hogy a Reinhart családnak nehezére esett átvészelni a családi vállalkozás folyamatos hanyatlását, és a cég megmentése érdekében közösen megegyeztek abban, hogy házasság révén szövetségre lépnek.

Ügyfélkörükben volt egy férfi, akinek a családja elég hatalmas volt ahhoz, hogy segítsen a Reinhartoknak visszaterelni a vállalkozásukat a helyes útra, de a fia, akihez eredetileg Sophiát akarták hozzáadni, gyermekkorában egy szörnyű, magas lázzal járó betegségen esett át, és ennek következtében az agya károsodott.

Amikor Sophia tudomást szerzett erről, nem volt hajlandó beteljesíteni az elrendezett frigyet, Lauren pedig úgy gondolta, hogy most lenne itt a tökéletes alkalom arra, hogy Tessát kényszerítse a lánya helyébe.

A két testőr satuhoz hasonló szorítással tartotta fogva Tessát, és a lány rémülten jött rá, hogy képtelen lenne legyőzni őket. Küzdve, hogy kiszabaduljon a férfiak szorításából, lázongva nézett a mostohaanyjára, és azt követelte: – Mit képzelsz, mit csinálsz, Lauren? Engedj el, azonnal!

A recepciós is pánikba esett, amikor látta, milyen gyorsan elfajultak a dolgok, és kétségbeesetten felkiáltott: – Biztonságiak! Biztonságiak!

A biztonsági őrök több emelettel lejjebb voltak, így nem értek volna fel olyan hamar. Váratlanul Gregory megelőzte őket, és amikor kijött, és látta, hogy Tessát két agresszív férfi fogta le, dühösen odarohant. – Engedjétek el a szép nénit azonnal! Nem vihetitek csak úgy el!

Sophia meghallotta, hogy kiabál, és odafordult, hogy ránézzen. Amikor meglátta, hogy Gregory az, minden szín kifutott az arcából.

Mielőtt feleszmélhetett volna kábultságából, Lauren előrelépett, és a gyerek felé nyúlt, hogy ellökje. – Honnan az istenből jött ez a korcs? Tűnj a szemem elől!

Gregoryt nem kis erővel löktek meg, a kis teste megtántorodott hátrafelé, mielőtt a földre zuhant volna.

Tessa halálra rémülve felkiáltott: – Elment az eszed, Lauren? Miért csinálsz ilyet egy gyerekkel?!

Kiszabadult fogvatartói szorításából, és sietett felsegíteni Gregoryt. Fájdalommal teli arccal, aggódva kérdezte: – Szívem, jól vagy? Fáj valamid?

A kisfiú angyali arccal megrázta a fejét, és halkan válaszolt: – Nem.

Lehet, hogy ezt mondta, de Tessa látta a piros foltot a karján, ami bizonyíték volt arra, milyen nagyot esett.

Lauren azonban úgy tűnt, ügyet sem vet a zűrzavarra, amit kavart, és egyre dühösebbé válva kiabálta: – Ma nem fogok habozni, hogy bántsak bárkit, aki az utamba áll. Mit fogsz tenni ellene?

Tessa vészjóslóan méregette őt. – Megfizetsz azért, amit ma tettél!

Lauren csupán megvetően vigyorgott, amikor látta, milyen hevesen védi Tessa a gyereket. – Csak meglöktem. Nem kell ennyire védekezőnek lenned. Mi van, ez a te korcsod, vagy mi? – gúnyolódott.

Ekkor egy magas és szikár alak közelítette meg baljósan a felfordulást, és egy olyan fagyos, mint a jég hang szállt le Laurenre, mint a hóvihar figyelmeztető szellője. – Kit nevez maga korcsnak?