Halott voltam.

Azon az éjszakán haltam meg, amikor meg akarta védeni az új szerelmét, engem pedig arra kényszerített, hogy elcsaljam a gyilkost.

Halálom után a testemből preparátumot készítettek, és egy üvegtárlóba zártak.

Michael Ford azonban hirtelen megőrült…

…

Fogalmam sem volt arról sem, hogy a lelkem miért tért vissza a humai Ford-birtokra a halálom után.

"Miért nem tudom még mindig elérni Stephie-t? Már eltelt pár nap."

Lois Smith a kanapén ült, és halkan tovább motyogott: "Mindig olyan engedelmes volt, és sosem hagyná figyelmen kívül a hívásaimat. Talán történt valami?"

Tizennyolc éves korom óta a Ford család része voltam, mint a fogadott lányuk.

Anyám Lois néni legjobb barátnője volt. Mióta a szüleim meghaltak egy autóbalesetben, Lois néni magához vett, hogy a Ford család tagja legyek.

"Anya, felejtsd el. Már felnőtt. Ugyan mi történhetett volna?"

Michael kissé bosszúsnak tűnt, és az órájára pillantott. "Ma van Yas születésnapja. Én most indulok."

Ahogy Michaelre néztem, önsajnálattal kuncogtam magamban. Kizárt dolog, hogy érdekelje, élek-e vagy halok.

Akkoriban mi voltunk azok, akiket a családunk gyermekkori szerelmeknek nevezett. Szerettem mindenhová követni, ő pedig szerette fogni a kezem.

Azt mondta, hogy kedvel engem, én pedig egy egész évtizeden át úgy szerettem őt, mint egy idióta.

Kár, hogy a fiatalkori kapcsolatok túlságosan is törékenyek. Miután Michael találkozott az igaz szerelmével, a köztünk lévő minden érzés egy pillanat alatt semmivé foszlott.

"Ó, Michael. Mostanában terjed az a pletyka egy sorozatgyilkosról. A gyilkos kifejezetten csinos, fiatal nőket pécéz ki magának.

"Folyamatosan ez a szörnyű érzés kerülget. Michael, próbálj meg kapcsolatba lépni Stephie-vel. Mondd meg neki, hogy hiányzik."

Lois néni aggódott, ahogy halkan kérlelte.

Miután a szüleim meghaltak, Lois néni volt az egyetlen, aki úgy szeretett és gondoskodott rólam, mintha a vér szerinti lánya lennék.

Meg akartam vigasztalni és átölelni őt. De már nem tehettem meg.

Ehelyett csak ilyen szörnyű érzéseket okoztam neki.

"Lois néni, sajnálom…" – csuklott el a hangom. Széttártam a karom, meg akartam ölelni.

De egyáltalán nem tudtam megérinteni.

"Nem más ő, mint egy hálátlan kóbor kutya. Még ha haragszik is rám, nem lenne szabad figyelmen kívül hagynia a hívásaidat. Annyira arrogáns lett."

Amikor Michael rólam beszélt, az arca tele volt undorral.

Emlékeztem, hogyan sebesítették meg Michaelt az emberrablók annak idején. A saját biztonságommal nem törődve csaltam el azokat az embereket, abban a reményben, hogy Michael túlélheti.

Még mindig emlékszem, ahogy mielőtt elájult volna, azt mondta, hogy örökké jól fog bánni velem.

Mostanra ez a szeretet elmúlt, és én egy kóbor kutyává váltam a szemében.

"Michael Ford, én már halott vagyok. Végre szabad vagy." – álltam mellette, és kigúnyoltam magam.

"Szóval, úgy hangzik, mintha mindig is egy hálátlan kóbor kutya lettem volna a számodra."

"Michael, tudom, hogy nem akarod feleségül venni Stephie-t. De mindig is volt köztetek egy házassági megállapodás.

"Ti ketten egykor gyermekkori szerelmek voltatok, és jó kapcsolatot alakítottatok ki a gyerekkorotok során. Hogyan fogok az anyja szemébe nézni, ha nem veszed el feleségül?"

Michael arca elsötétült, és hidegen válaszolt: "Felejtsd el a gyerekkori szerelmet. Vajon feleségül kell vennem csak azért, mert együtt nőttünk fel?

"Egyedül ő volt szerelmes, és a korábbi megállapodást használta kifogásként. Még a méltóságát is képes volt eldobni, és elcsábítani engem, csak hogy hozzám mehessen."

Elvesztettem az uralmam magam felett, az egész testem remegett. Felemeltem a kezem, fel akartam pofozni Michaelt. De mindez hiábavaló volt.

"Michael Ford, te rohadék!"

Azon az éjszakán ő volt az, aki megőrült és rám vetette magát. Mégis azt mondta utólag, hogy én voltam a hibás.

…

Miután Michael elment, a lelkem kénytelen volt követni őt Yasmin Bailey születésnapi partijára.

Ahogy beléptünk, Michael haverjai széles vigyorral hívták Yasmint.

"Boldog születésnapot, Yasmin. Mike rengeteget költött, csak hogy megünnepelje a szülinapodat."

Michael gyengéd mosolyt küldött Yasmin felé, és átadott egy ajándékot, miközben mindenki ujjongott.

"Michael, még mindig semmi hír Stephie-ről?" – Yasmin úgy nézett ki, mintha hirtelen eszébe jutott volna valami, és halkan kérdezte.

Gúnyosan elmosolyodtam. "Minek az ártatlan színjáték? Nem te voltál az, aki a halálomat okozta?"

Michael a homlokát ráncolta. "Ne említsd őt, és ne rontsd el a hangulatot."

Yasmin elmosolyodott. "Ne légy ilyen. Végtére is a húgod."

"A húgom?" – gúnyolódott Michael.

"Majdnem megölt téged, és még mindig te akarod megvédeni. Túl kedves vagy."

Yasmin megölelte Michaelt, és kacéran viselkedett. "Engem egyáltalán nem zavar…"

Beálltam Michael elé, és kétségbeesetten magyaráztam: "Nem én tettem! Soha nem bántottam őt. Ő volt az, aki megöletett engem! Michael, ő ölt meg engem!"

Michael azonban egyetlen szót sem hallott.

Kétségbeesetten kiáltoztam, miközben minden tőlem telhetőt megtettem, hogy megmagyarázzam.

Miután olyan sokáig próbálkoztam, hirtelen fáradtság tört rám.

Michael sosem bízott bennem.

"Hallottátok mindannyian? Azt a sorozatgyilkost még mindig nem kapták el. A rendőrség már hat holttestet talált, és mindegyik gyönyörű nő volt."

Valaki a gyilkosságokról beszélt.

"Nem Yasmin volt a gyilkos célpontja egy időben? Hála az égnek, hogy jól megvédted őt, Mike. Különben rosszul alakultak volna a dolgok."

"Stephanie megpróbálta elcsalni a gyilkost, de kudarcot vallott. Még egy gyilkost sem érdekelné ő. Haha!"

"Pontosan. Még egy gyilkosnak sem tetszene. Hogy is vehetné fel a versenyt a mi drága Yasminunkkal?"

Michael kényelmetlenül érezte magát, és kissé frusztrált volt. "Miért beszélünk erről?"

Miután rágyújtott egy cigarettára, megcsörrent a telefonja. Michael fogadta a hívást.

"Halló?"

"Michael Ford úrral beszélek? Itt a humai rendőrség. Megtudhatnánk, milyen kapcsolatban áll Stephanie Carlsonnal?"

Michael hirtelen felállt, és mindenkit csendre intett.

"Mindenki fogja be!"

Kissé ideges volt. Az ujjhegyei elfehéredtek. "Stephanie… a húgom."

Michaelre néztem, és hirtelen elmosolyodtam.

Még a halálom után is csak a húga maradtam.

"Talán történt vele valami. Megtaláltuk a telefonját és a holmijait egy tetthelyen. Kérem, jöjjön be, és azonosítsa őket."