A tömeg hátuljában állok a barátaimmal, az egyetlenekkel, akiket a családomnak tekintek. Brooklyn a bal oldalamon áll, karját lazán a derekam köré fonja, Florence pedig a jobb oldalamon van. Dakota és Madison mögöttem állnak, szinte lehetetlenné téve, hogy bárki is meglásson engem.

A fivéreik körbevesznek minket, ahogy mindannyian nézzük, amint Stella kilép a Falkaházból, karját Rufus dereka köré fonva.

Stella combig érő, tűsarkú csizmát visel, a szoknyája alig takarja a fenekét, a felsője pedig épphogy a melleit. Barna haja a hátára omlik, és a szokásos módon hat réteg sminket visel.

Stella megáll a tömeg előtt; néhány perc múlva lesz a tizennyolcadik születésnapja. Mindenki kíváncsi, vajon Rufus igazat mondott-e; a legtöbben remélik, hogy igaz, és csak egy maroknyian tudják biztosan, hogy hazugság.

Az elmúlt hat hétben csak reménykedtem és vártam, hogy Rufus végre észhez tér, de ma este ez a remény valószínűleg szertefoszlik.

Hat héttel ezelőtt Rufus tizennyolc éves lett, és ebben a korban vagyunk képesek megtalálni a sors rendelte Társunkat. Ha a tizennyolcadik születésnapodon nem találod meg a Társad, várnod kell a Teliholdra.

Nem kellene tudnom, hogy Rufus a sors rendelte Társam, de még sosem hallottam arról, hogy valaki idő előtt megtalálná a másik felét. Rendben, ez nem teljesen igaz. Néha megesik, hogy felbukkannak néhány nappal vagy héttel azelőtt, hogy valaki betöltené a tizennyolcat, de nem tizennyolc hónappal korábban.

Rebel morgott a fejemben, amikor Rufus mindenki előtt bejelentette, hogy Stella a Társa. Stella egészen ma estéig, a tizennyolcadik születésnapjáig nem tudta megerősíteni ezt, és össze fogja zúzni a reményeimet, ha bejelenti, hogy Rufusnak igaza volt.

"Rufus a Társam" – hallom Stella hangját, és halk morgás hallatszik a körülöttem álló férfiak és nők felől, az egyetlen barátaimtól, akik ebben a Falkában vannak.

"Megyek lefeküdni, Brooklyn. Nem maradhatok" – suttogom, miközben sarkon fordulok, és az összes barátom követ vissza a házba. Tudják, mi folyik itt, és egyikük sem túlzottan boldog emiatt, de nem sok mindent tehetünk.

Végeztem, elegem van. Ez volt az utolsó csepp a pohárban, és tudom, mit kell tennem.

Annak ellenére, hogy kimerült vagyok, sokáig forgolódom, majd végül azzal a gondolattal merülök álomba, hogy kora reggel elmegyek.

Vérfagyasztó sikolyra ébredek, egy másodperccel később egy gyászos vonyítás hallatszik végig a területen.

Egy pillanatig azon gondolkodom, hogy maradok, ahol vagyok, a meleg és kényelmes ágyamban. Aztán persze elkezdek azon tűnődni, hogy mi történt, és ha válaszokat akarok, azt az ágyban fekve nem kapom meg.

Abban a pillanatban, ahogy kinyitom az ajtómat, látom, hogy tőlem jobbra és balra is minden ajtó nyitva van. Mindannyian kirohanunk a házból, hogy a lehető leggyorsabban eljussunk a Falkaházba.

"Elhiszitek, hogy Alfa Hank kíséret nélkül ment el Alfa Lincolnhoz?" – kérdezi Hayden, nem címezve a kérdést senkinek. Mindketten tudjuk, hogy valaki válaszolni fog, és a Falkatagjaink nem is okoznak csalódást.

Legalább most már értem a vérfagyasztó sikolyt, amit hallottam; a Társával való köteléknek el kellett szakadnia, és ez csak egyetlen dolgot jelenthet: új Alfánk van.

Nem telik el sok idő, mire a pletykák szárnyra kapnak, én pedig Dakota közelében maradok, hogy megtudjam, miről beszélnek az elmekapcsolaton keresztül. Csak nyolc Falkatag van, aki ismeri az igazságot rólam, és az egyik dolog, amit tudnak, az az, hogy miért nincs kapcsolatom a Falkánkkal.

Általában egy Farkast vagy Lykánt a tizenhatodik születésnapja utáni napon avatnak be a Falkába, és ez lehetővé teszi számukra, hogy bárkivel kapcsolatba lépjenek, akivel kell. Az én esetemben senki sem törődött velem, és ez magában foglalta a Falkába való beavatásomat is. Sosem történt meg, és legtöbbször jól megvagyok ezzel; az ilyen pillanatok azok, amikor utálom, hogy nincs Falka-kötelékem.

A kifinomult hallásomnak köszönhetően képes vagyok összerakni a történet egy részét. Úgy hangzik, mintha Alfa Hank úgy döntött volna, hogy egyedül látogatja meg Alfa Lincolnt egy szövetség megkötése céljából, de a látogatás során valahol félresiklottak a dolgok, és most új Alfánk van.

A barátaim vesznek körül, amikor Madison közelebb hajol hozzám. "Még mindig el akarsz menni, Meadow?" – suttogja, és én csak bólintani tudok. Ez nem változtat a terveimen; már el is megyek, mielőtt az új Alfánk megérkezne, és csatlakozom a Renegátokhoz, hogy a Véneknek szolgáljak.

Fél órával később mindenki visszamegy a szobájába a Falkaházban, vagy hazaindul. Ez a ház volt az otthonom, amióta betöltöttem a tizennégyet, és úgy tűnik, a szülőotthonomban senkinek sem hiányzom. Várok még egy órát, mielőtt újra kinyitom az ajtót, és az égre bámulok, miközben bezárom annak az egyetlen igazi otthonnak az ajtaját, amelyet évek óta ismertem.

Lassan haladok lefelé a lépcsőn, és időről időre megállok hallgatózni, de úgy tűnik, mindenki mélyen alszik.

A határhoz közeledve rájövök, hogy valójában már senki sem járőrözik a határokon. Túlságosan el vannak foglalva azzal, hogy arról beszéljenek, mi történhetett Alfa Hank és Alfa Lincoln között, és ez nekem pont megfelel.

Abban a pillanatban, ahogy meglátom a terepjárót, mosolyogni kezdek. Hayden, Brooklyn fivére adta nekem hat hónappal ezelőtt, amikor ő egy újat kapott az apjától, és benne van minden, amire innentől kezdve szükségem lesz.

A vállam felett a Falkaház felé pillantok, a remény utolsó szikrája is elhalványul bennem, és suttogva búcsút veszek a barátaimtól, akik a legközelebb állnak ahhoz, amit családnak hívhatok.