VENUS

– Minden rendben lesz, anya. Ígérem.

Elmosolyodtam, bár úgy éreztem, mintha szemrebbenés nélkül hazudnék. – A munkám jól fizet, vannak megtakarításaim, hamarosan elkezdjük a kemót.

Erősnek kellett lennem. Mindkettőnk miatt.

Erőtlenül felsóhajtott, a szeme könnybe lábadt. – Nem kellene rám pazarolnod az életedet, Venus. Még csak huszonkét éves vagy. Élned, táncolnod kellene odakint, és szerelembe esni…

– Hagyd abba. – A füle mögé tűrtem egy kósza tincset, és homlokon csókoltam. – Te csak ne aggódj semmi miatt. Én gondoskodom rólunk.

A hangja elhalkult. – Hogy van az apád?

Az állkapcsom megfeszült.

Persze, nem tudott a szemembe nézni. A férfi a diagnózisa óta egyszer sem látogatta meg.

– Vasárnap óta nem láttam – mondtam fásultan. – És remélem, nem is fogom. Olyan békés volt minden.

Kinyitotta a száját – valószínűleg megint a védelmére akart kelni –, de én felálltam. – Mennem kell dolgozni, anya. Később találkozunk.

– Köszönöm, hogy mindennap bejössz, kincsem. Nem érdemellek meg.

– Dehogynem – mondtam, miközben megöleltem. – A lányod vagyok. Csak ez számít.

------

Intettem egy taxinak, behuppantam a hátsó ülésre, és úgy szorítottam a táskámat, mintha az életem múlna rajta. Benne volt az akta. Az az akta. Az, amit Aaron Sinclair tegnap este úgy vágott az asztalomra, mint egy időzített bombát.

Te is kétszer ellenőriznéd, ha egy ilyen embernek dolgoznál: Diorban veszélyes, Hugóban szívtelen. Ő az a fajta férfi, aki belép egy szobába, és megváltoztatja a gravitációt. Széles vállak. Borotvaéles állkapocs. Mogyoróbarna szemek, amelyek kettészelnek, ha a szavai már nem tették volna meg.

Minden más nő számára ő a megtestesült fantázia. Számomra? Egy rémálom méretre szabott öltönyben.

Két hónapja dolgozom a keze alatt, és esküszöm, élvezetet lel abban, hogy pokollá teszi az életemet. Lehetetlen határidők, embertelen munkamennyiség, jéghideg pillantások, amelyek magát a poklot is képesek lennének befagyasztani. És mégsem rúgott ki. Mert akármennyire is meg akar törni, én mindig teljesítek.

Azt kérdezed, miért nem mondok fel?

Mert nem tehetem. Ezelőtt pincérnő voltam, épphogy csak túléltem. Ez a munka az oka annak, hogy az anyámnak ágya van egy kórházban, és nem egy lepusztult klinika padlóján fekszik. Van diplomám, igen. De a világ nem a potenciálért fizet, hanem a kőkemény eredményekért.

A taxi megállt a tornyosuló acél-üveg épület előtt, amit mostanság a pokolnak hívtam. Fizettem, kiszálltam, és vettem egy mély levegőt.

Kezdődjék a műsor.

------

Abban a pillanatban, ahogy beléptem az irodámba – amit csak egy vékony fal választott el Mr. Sinclairétől –, megszólalt a belső telefon.

– Az irodámba. Azonnal.

Semmi köszönés. Csak az a hang. Éles. Pattogó. Hideg.

– Istenem, adj erőt – motyogtam, és az ajtajához léptem.

Kopogás.

– Szabad.

Beléptem, és a szokásosnál is egyenesebben álltam meg. – Jó reggelt, Mr. Sinclair! Hívatott?

Nem nézett fel azonnal. Amikor végre igen, azok a mogyoróbarna szemek úgy tapadtak az enyémekre, mint a mesterlövész a célpontjára.

– Üljön le! – mondta, és minden szótagját áthatotta az ingerültség.

Leültem. A csend elnyúlt. Épp elég hosszan ahhoz, hogy fészkelődni kezdjek. Aztán…

– Jöjjön hozzám feleségül!

Pislogtam egyet. Az agyam leblokkolt.

– Tessék?

– Ne kényszerítsen arra, hogy ismételjem önmagam – mondta simán, mintha nem zúzta volna épp darabokra a valóságot.

És épp így, a rémálmom közölte, hogy törvényesíteni akarja a helyzetet.