ALINA SZEMSZÖGE

"Miért csinálod ezt?" Fájdalom hasított végig a testemen, miközben kétségbeesetten próbáltam elvonszolni magam Seraphinától.

Neki kellett volna a nővéremnek lennie. Persze, engem csak örökbe fogadtak, de ő mindig elhalmozott a szeretetével. Most mégis, ahogy lenézett rám, a szeme lángolt a gyűlölettől és az undortól.

"Tényleg ennyire ostoba vagy, vagy őszintén nem fogod fel?" – gúnyolódott, a hangjából áradt a megvetés, ahogy felnéztem rá, miközben a fájdalmam zavarodottsággal vegyült.

Mindig azt tettem, amit ő akart. Éveken át hagytam, hogy ő arassa le a babérokat az ékszerterveimért. Akkor miért fordult most ellenem?

"Kér… lek, csak mondd meg, mit… mit csináltam rosszul. Ígérem, jobban fogom csinálni." A szavaim gyenge könyörgésként hatottak, és elcsuklottak, miközben forró könnyek patakoztak végig az arcomon.

"Ughhh!" Seraphina úgy rúgta el a kinyújtott kezemet, mintha undorodna tőle. "Ezt nem bírom elviselni benned!" – köpte a szavakat, az orrcimpái megremegtek. "Eljátszod a kedves és ártatlan lányt ezzel a porcelánarccal és a hatalmas, őzike ősz szemeiddel, és eléred, hogy mindenki bedőljön neked." Ökölbe szorította a kezét, egész teste remegett a dühtől. "Annyira gyűlöllek!"

"Miért?" – krákogtam, a hangom alig volt több suttogásnál. A fejem fájdalmasan lüktetett ott, ahol az egyik gorillája hozzávágta az elhagyatott raktárépület hideg, könyörtelen falához.

"Miért? Miért?" – sikította hirtelen, a hangja rekedt volt a nyers düh-től. "Mert elloptad az életemet!" – úgy köpte a szavakat, mint a mérget.

"Micsoda?" – ziháltam, a lélegzetem elakadt a fájdalom és a zavarodottság keverékétől.

"Tizennyolc évet loptál el az életemből!" – sziszegte. "Egy árvaházban ragadtam, miközben te azt az életet élted, ami nekem volt szánva! Nekem kellene Lucian menyasszonyának lennem, nem neked!" Minden egyes szavát keserűség itatta át, a kezei szorosan ökölbe záródtak mellette.

A gyomrom görcsbe rándult. Miről beszélt? Nem tehettem róla, hogy gyerekként eltűnt, és amikor Anya és Apa hat évvel ezelőtt megtalálták, csakis szeretettel bántak vele.

És Lucian? Neki mi köze volt ehhez az egészhez? Én nem is kedveltem őt.

"Lucian?" A szemöldököm zavartan ráncolódott. "Tudod jól, hogy nem kedvelem. Ha őt akartad, csak meg kellett volna mondanod. Biztos vagyok benne, hogy Anya és Apa felbontották volna az eljegyzésünket, és összehoztak volna vele—"

"Ne hívd őket Anyának és Apának!" – üvöltötte, belém fojtva a szót. A szemeiben nyers harag lángolt. "Ők az én szüleim, nem a tieid!" Nehezen lélegzett, a dühe szinte tapintható volt, mielőtt folytatta volna. "Különben is, tényleg azt hiszed, hogy Anya nem próbálta meg felbontani az eljegyzésedet? Lucian csökönyös volt, mint egy öszvér, senki mást nem volt hajlandó feleségül venni, csakis téged!"

"De én nem szeretem őt," – suttogtam, és a kétségbeesés bekúszott a hangomba, miközben a szívem hevesen vert. "Én Adriant szeretem!" Fürkésztem az arcát, reménykedve, imádkozva, hogy lássa: soha nem állt szándékomban elvenni tőle semmit.

"Ó, Istenem, mennyire lehetsz ostoba?" Mániákusan felnevetett, a hangjától hidegrázás futott végig a gerincemen. "Adrian nem szeret téged, te idióta, ő engem szeret."

A szavai úgy hasítottak belém, mint egy kés, millió darabra zúzva a szívemet.

"Ez nem igaz," – tiltakoztam, hevesen rázva a fejemet, próbálva figyelmen kívül hagyni a lüktető fájdalmat a koponyámban.

"Ó, dehogynem." – vigyorgott, az arca kegyetlen elégedettségtől torzult el. "Az elmúlt években csak kihasznált téged. Te pedig túl hülye voltál ahhoz, hogy ezt észrevedd."

"Nem!" – kiáltottam fel, a hangom remegett.

"Tudod, hallgatnod kellett volna Lucianre." A dizájner magassarkúja vészjóslóan kopogott a hideg betonpadlón, ahogy közeledett felém. A hang kísértetiesen visszhangzott az üres raktárban. "Folyamatosan próbált megvédeni minketől, de te nem tettél mást, csak megaláztad, sértegetted és elárultad őt."

Hirtelen megragadta az államat, az ujjai a bőrömbe mélyedtek, miközben arra kényszerített, hogy a szemébe nézzek.

"Nem érdemled meg őt!" – köpte, és undorodva ellökte a fejemet.

"Hazudsz." A hangom alig volt több suttogásnál. Nem akartam hinni neki. Nem tudtam hinni neki.

Gúnyosan felhorkant: "Valóban?" Gúnyosan megdöntötte a fejét, és folytatta: "Milyen okom lenne hazudni neked, amikor amúgy is meg fogsz halni?"

A szívem úgy vert a mellkasomban, mint egy dob, miközben az arcát fürkésztem, egy apró hazugság nyomát keresve. De nem volt ott semmi. A hideg, kemény igazság bámult vissza rám a szemeiből. Minden egyes kiejtett szava őszinte volt.

De… miért?

"Tudod, az a kis barátnőd, Talia?" – folytatta olyan unott, szinte nemtörődöm hangon, mintha csak az időjárásról beszélgetne. "Rájött, miben sántikálunk, és nos… el kellett őt hallgattatnunk."

Elakadt a lélegzetem, a torkomban gombóc nőtt, a szemeim pedig tágra nyíltak a tiszta horrortól. "Micsoda?!"

Talia meghalt? A tüzes, vörös hajú legjobb barátnőm?

"Eltaszítottad magadtól és elhanyagoltad," – Seraphina gúnyos sajnálattal rázta a fejét. "És a végén még ő sem hazudott. Megpróbált megmenteni téged."

Keserű nevetés hagyta el a száját, mintha Talia megingathatatlan hűségének már a gondolatától is rosszul lenne.

"Tudod, mik voltak az utolsó szavai hozzám? Közvetlenül azelőtt, hogy egy kést döftem a mellkasába?" Egy gonosz mosoly terült el az ajkán. Nem várta meg a válaszomat. "Arra kért – hogy ne bántsalak."

Seraphina hangja élessé vált, a szemeiben a düh és valami nehezteléshez hasonló érzés keveredése villant meg. "Tényleg nem értem, miért maradnak ezek az emberek hűségesek hozzád, amikor soha nem csináltál mást, csak úgy bántál velük, mint a ronggyal."

Éreztem, ahogy az egész testem elzsibbad.

"Te… megölted Taliát?" – suttogtam, a szívem fájdalmasan összeszorult a mellkasomban.

Könnyek homályosították el a látásomat, ahogy a valóság tudatosult bennem. Azt hittem, elhagyta az országot. Azt mondta nekem, hogy a szüleihez költözik, mivel úgysem hallgatok rá. Az utolsó dolog, amit mondtam neki, az volt, hogy maradjon távol tőlem és az üzletemtől. Azt mondtam neki, hogy soha többé ne merjen a szemem elé kerülni.

Fogalmam sem volt róla, hogy meghalt.

Hogy lehettem ekkora ostoba?

Annyira arra koncentráltam, hogy azoknak adjam a hűségemet, akik nem érdemelték meg, miközben eltaszítottam az egyetleneket, akik valóban törődtek velem.

Ahogy küzdöttem, hogy feldolgozzam mindazt, amit mondott, Adrian lépett be az ajtón.

A látványa a remény apró szikráját gyújtotta meg a mellkasomban, törékenyen, mégis a kétségbeeséstől lángolva.

"Adrian." – szólítottam meg, egy apró mosoly próbált áttörni az arcomra vésődött fájdalmon. De amit ezután tett, az teljesen összetört.

Adrian egyetlen pillantást sem vetett rám. Egyenesen Seraphinához sétált, a derekánál fogva a mellkasához húzta, és egyenesen a szájára csókolt.

A lélegzetem a torkomon akadt.

"Nem…"

"El van intézve?" – kérdezte Seraphina, úgy sugározva rá, mintha én ott sem lennék, mintha nem omlott volna össze körülöttem az egész világom.

Hogyhogy soha nem vettem észre, hogy ők ketten a hátam mögött feküdtek le egymással?

"Igen." – jött a sima válasz. "Abban a pillanatban, ahogy a szerelmes bolond hírét vette, hogy Alinát elrabolták, bepattant az autójába, és mint egy őrült, ide száguldott, teljesen gyanútlanul, hogy az autója fékjeit megpiszkálták. Teljes sebességgel ütközött. Azonnal szörnyethalt."

Felemelte a telefonját, és mutatott valamit Seraphinának.

Kérlek, csak ne Lucian legyen az. Istenemhez fohászkodtam, hogy ne Lucian legyen.

"Óóó, az biztos fájt." – mondta a lány, a képernyőre meredve, mielőtt hangos nevetésben tört volna ki. Aztán, mintha hirtelen eszébe jutott volna, hogy még mindig ott vagyok, egy nemtörődöm vállvonással felém fordult.

"Na mindegy. Az utolsó ember is meghalt, aki a te oldaladon állt."

"Ez nem igaz," – suttogtam, és éreztem, ahogy a remény utolsó foszlánya is semmivé foszlik. "Lucian nem halhatott meg." – ráztam a fejem tagadólag.

Lucian erős és csökönyös férfi volt, nem halhatott meg csak úgy, ilyen könnyen.

Seraphina felém fordította a telefont, és a gyomrom görcsbe rándult.

Ott volt a képernyőn Lucian, az arca véres és élettelen, miközben épp egy hullazsákba húzták be a cipzárt.

"Nem!" – sikoltottam, a gyötrelem teljesen elárasztott.

Az egész életemet azzal töltöttem, hogy gyűlöltem őt, taszítottam magamtól, és mégis… meghalt, miközben engem próbált megmenteni.

Mindent megtett értem, még az egész birodalmát is átruházta, hogy bizonyítsa a szerelmét. És én mit tettem?

Átadtam Adriannek.

Adriannek, aki most Seraphina mellett állt, és hideg, közömbös szemekkel nézett rám. Mintha egy idegen lennék. Mintha soha nem is ismert volna.

"Miért csinálod ezt, Adrian?" – sírtam, a hangom megtört. "Mindent neked adtam!" A kétségbeesés marta a mellkasomat. "Miért mentettél meg a fulladástól, ha ennyire gyűlöltél?!" – sikoltottam, megidézve az utolsó csepp erőmet is.

Kegyetlen nevetés hagyta el az ajkát: "Azt hiszed, én mentettelek meg? Lucian volt az, aki megmentett aznap, nem én."

Elakadt a lélegzetem.

"Olyan gyáva volt," – mondta Adrian vigyorogva. "Még csak meg sem várta, hogy felébredj, így nekem kellett lecsapnom a lehetőségre."

Csak bámultam rá, éreztem, ahogy megfordul velem a világ, ahogy az aznapi, hat évvel ezelőtti emlékek elárasztottak.

Lucian.

Lucian volt az, aki kihúzott a vízből, amikor Seraphina és a barátai úgy gondolták, vicces lenne beletaszítani a medencébe, pontosan tudva, hogy nem tudok úszni.

Emlékeztem, hogy egy elhúzódó hátat pillantottam meg, de amikor felébredtem, Adrian ült az ágyam szélén. Mindvégig azt hittem, hogy ő volt az.

De Lucian volt az.

Egy zokogás akadt meg a torkomon, a mellkasom összeszorult.

"Lucian volt az," – suttogtam, a hangom üres volt. "Mindig is Lucian volt."

Emlékek zuhogtak rám, emlékek, amelyekhez túl vak és csökönyös voltam, hogy elismerjem őket.

Bármikor, amikor bajba kerültem, Lucian mindig ott volt. Még akkor is, amikor eltaszítottam, kiabáltam vele és átkoztam őt.

Szörnyű hibát követtem el.

Ahogy elvesztem a megbánás és kétségbeesés örvénylő állapotában, egy éles, maró szag csapta meg hirtelen az orromat.

Benzin.

Riadtan pillantottam fel.

Adrian néhány méterre állt tőlem, benzint öntött a padlóra, a folyadék sűrű, sötét tócsákban gyűlt össze körülöttem.

Megfagyott a vér az ereimben.

"Nem… kérlek, ne tedd." – könyörögtem, próbáltam mozogni, próbáltam felállni, de a testem nem engedelmeskedett. Olyan gyengének éreztem magam. Már így is sok vért vesztettem a gyomromba fúródott késszúrás miatt, a látásom a széleken elmosódott.

"Mindent elvettél tőlem." – mondtam erőtlenül, a hangom alig volt egy suttogás, ahogy Seraphinához fordultam. "Nem vagy még elégedett?"

Egy gonosz vigyorral állta a tekintetemet.

"Nem."

A lélegzetem elakadt a torkomban.

"Csak akkor leszek elégedett, ha már nem létezel ezen a világon." – mondta, miközben meggyújtott egy öngyújtót.

Az apró láng táncolt a kezében, fényesen és éhesen, könyörtelenül.

Aztán egy pillanatnyi habozás nélkül elém dobta.

A lángok azonnal felcsaptak, ordítva keltek életre, ahogy elterjedtek körülöttem, mohón nyaldosva a benzintől áztatott padlót.

Sikoltottam, amikor a tűz elérte a lábamat, megperzselve a sápadt bőrömet.

"Kérlek, segítsetek!" – kiáltottam, a hangom megtört, ahogy küzdöttem a levegőért a tüdőmet megtöltő sűrű füstben, ami úgy karmolta a torkomat, mint ezer tüzes tű.

De nem jöttek a segítségemre.

Helyette csak nevettek, hidegen, szívtelenül és teljesen közömbösen.

Ahogy a lángok körbeöleltek, néztem, ahogy elfordulnak, és kéz a kézben kisétálnak a raktárból, anélkül, hogy akár csak egyetlen búcsúpillantást is vetettek volna rám.

Azon kaptam magam, hogy mindenhez és mindenkihez imádkozom, aki csak eszembe jutott.

Egy csodáért imádkoztam, bár mélyen legbelül tudtam, hogy hiábavaló.

Azt kívántam, ó, mennyire kívántam, bárcsak más döntéseket hoztam volna.

Azt kívántam, bárcsak kedvesebben bántam volna azokkal az emberekkel, akik igazán törődtek velem.

És ahogy a sötétség végül elnyelt, a csillagokhoz fohászkodtam egy esélyért, hogy visszamehessek és helyrehozzam a dolgokat.

Aztán—

Minden elsötétült.