SERAPHINA

„Egy nő nem vezetheti a falkát” – jelentette ki hidegen apám, Darious Nightbane Alfa, az Örökösválasztó Ceremónia végső próbáján összegyűlt Tanács és harcosok előtt.

Légszomjjal küszködve, véresen álltam ott, miután épp az imént győztem le az utolsó kihívót a tömeg előtt, amely egy új vezető felemelkedését várta. Győztem. Tisztességesen. Ellentmondást nem tűrően.

De ez nem számított. Neki nem.

Farkas alakomban az utolsóként elbukott jelölt fölé tornyosultam, karmaimat határozottan a torkának szegezve; nem annyira, hogy öljek, de eléggé ahhoz, hogy megadásra kényszerítsem. A tömeg elcsendesedett, minden tekintet rám szegeződött.

A hatalmas aréna közepén álltam, még mindig farkas alakomban, magasan, szikáran és véráztattaan, fehér bundámat por és bíborvörös sávok tarkították. Légzésem egyenletes volt, fegyelmezett, a körülöttem lévő csend pedig súlyos volt az ítélkezéstől. A terem túloldaláról apám hideg, parancsoló, fekete szeme az enyémbe fúródott. De én nem pislogtam.

„Miért?” – csendült fel a hangom élesen és megingathatatlanul. „Minden jelöltet legyőztem. Kiérdemeltem.”

Én voltam Seraphina Nightbane, az Északi Alfa egyetlen gyermeke. Senki sem vonta kérdőre őt. Senki sem merte. Bár én mindig is megtettem.

Apám állkapcsa megfeszült, arckifejezése megkeményedett, de a szemében megcsillant valami. Talán megbánás. Vagy valami, ami veszélyesen közel állt hozzá.

„Mert ez a hagyomány” – mondta, először halkabban, majd hangosabban, mintha szüksége lett volna a meggyőződésre, hogy kitartson. „Csak férfiak vezethetnek falkát. Ez a törvény. A nők… arra születtek, hogy kövessenek. Hogy engedelmeskedjenek. Nem arra, hogy uralkodjanak.”

A legapróbb pillanatra elfordította a tekintetét, majd ismét az enyémbe fúrta. „Ez a törvény irányítja a fajtánkat generációk óta, és ez így is marad. A hagyomány nem vita tárgya.”

Az ő véréből születtem, Alfa vérből, és ez mégsem volt soha elég. Tudtam, hogy nem is lesz. Szétzúzhatok minden ellenfelet, százszorosan is bizonyíthatok, és mégsem fog számítani. Csak azért, mert nő vagyok.

Ez az egyetlen igazság mindig is elég volt ahhoz, hogy ketrecbe zárjon.

Körülöttünk a falka Vénjei ünnepélyes egyetértéssel bólogattak, arckifejezésük közönyös volt. Engedelmes.

Mély, ősi morgás morajlott fel a mellkasomban. Karmaim a kőpadlót karcolták, fehér bundám alatt megfeszültek az izmaim, ahogy a düh végigsöpört rajtam.

Egy vicsorgással előrelendültem, fogaimat megvillantva, miközben minden önuralmam majdnem tovaszállt.

„Akkor mi értelme volt az Örökösválasztó Ceremóniának?” – követeltem a választ, hangom megcsuklott, de elég hangos volt ahhoz, hogy visszhangot verjen. „Miért kényszerítettél arra, hogy versenyezzek, ha sosem állt szándékodban engem választani?”

Nem pislogott. „Sosem arról volt szó, hogy téged nevezzelek meg örökösnek” – mondta hidegen. „Ez csak egy formalitás volt. Arra szolgált, hogy emlékeztesse a népünket: a hagyomány még mindig számít.”

A szívem hevesen vert. „Tehát ez a sok vérontás, ez a sok harc, az én győzelmem, mindez nem jelentett semmit?”

„Az erő semmit sem ér egy nőben, aki elfelejti a helyét” – csattant fel. „Te arra születtél, hogy támogass, nem arra, hogy vezess.”

A szavak úgy találtak el, mint egy ökölcsapás. „Tehát veszítenem kellett volna, hogy a kedvedre tegyek?” – köptem oda keserűen. „Úgy neveltél, mint egy harcost, csak azért, hogy aztán gyalogként ketrecbe zárj.”

Megdöbbent csend borult a tömegre. Az állkapcsa megfeszült. A düh úgy lobbant fel a szemében, mint a szélbe kapó tűz.

„Hogy merészelsz engem kérdőre vonni?” – dörögte a hangja, hideg szeme gyilkossá vált.

Alig volt időm felkészülni, amikor csontok és inak rémisztő roppanása kíséretében apám átváltozott. Dühödt, fekete farkasa fölém tornyosult, uralmat sugározva és megadást követelve.

Sűrű és elnyomó erő robbant ki belőle, szökőárként csapódva belém. A tüdőm görcsbe rándult. Térdeim egy reccsenéssel értek a kőpadlóhoz.

Hatalmas fekete farkasa morgott, aurája viharként nehezedett a gerincemre. Nem tudtam mozdulni. Nem tudtam lélegezni. A farkasam halkan szűkült mélyen legbelül, ösztönösen megadva magát apám uralmának súlya alatt.

„Meghoztam a döntésemet” – jelentette ki, hangja végigdübörgött az arénán, visszhangot verve a köveken és a csendben.

„Mivel ma egyetlen jelölt sem bizonyult méltónak, az Alfa cím az unokaöcsémre száll.”

A lélegzetem pengékként akadt meg a torkomban.

Az unokatestvéremre?

Megdöbbent zihálások hulláma söpört végig a tömegen, de a fülem alig fogta fel őket. A mellkasomban lévő fájdalom mindent elnyomott.

Bár még nem fejezte be.

„Ami Seraphinát illeti” – folytatta, hangja acélként hasított belém –, „feleségül megy az Alfa Királyhoz.”

A világ megállt. Egyszerűen… megállt.

„…Micsoda?” – suttogtam. A hangom nem is hasonlított a sajátomra. Valahonnan egy apró és megtört helyről jött. „Te… nem… ezt nem tennéd…”

„Az Alfa Király holnap érkezik” – jelentette be apám megfellebbezhetetlen hangon. „Te leszel az ő Lunája. Magával visz ebből a falkából, ahogy azt a hagyomány diktálja.”

Rám morgott, a farkasam pedig teljesen megadta magát neki.

Teljesen összeomlottam, tenyerem a hideg földre simult, reszkettem az ereje alatt. Könnyek gyűltek a szemembe. Eltaszítottak.

Nemcsak mint örököst. Hanem mint lányt. Mint harcost. Mint farkast.

Csak egy alkualap voltam. Egy jelképes menyasszony egy király számára, akinek sosem láttam az arcát.

A tömeg gyorsan oszlani kezdett, egyedül hagyva engem az arénában.

Könnyek hullottak, ahogy egy zokogás szakadt fel a mellkasomból, de uralkodtam magamon. Karmaim a földet kaparták, miközben a szívem vérzett. A testem megadta magát, de a lelkem nem.

„Visszautasítom” – mondtam halkan, hangom olyan volt, mint a bársonyba csomagolt acél. „Nem leszek egy idegen társa, még akkor sem, ha ő az Alfa Király.” Emberi alakomba visszaváltozva, lassan felültem a hideg padlón. „Nem fogok gyalogként szolgálni apám szövetségeinek megőrzéséhez. Ha nem adja meg a címet, amit kiérdemeltem... akkor megteremtem a sajátomat.”

Tekintetem a Lupine Akadémiáról szóló tájékoztatóra siklott az aréna egyik oszlopán.

Lupine Akadémia, a férfi Alfa-örökösök elit kiképzőtábora.

„Ez… az én kiutam” – suttogtam. „És az én utam a trónhoz.”

Ha ebben a világban nincs helye egy női Alfának, akkor a saját két kezemmel fogok helyet teremteni benne.

Egyetlen éjszakám volt, mielőtt az Alfa Király megérkezik.

Egyetlen éjszakám eltűnni. Egyetlen éjszakám visszakövetelni a sorsomat.

Egyetlen éjszakám volt újjászületni.

Hogy Seth-té váljak Sera helyett.