SERAPHINA

A Lupine Akadémia az Alfa-örökösök legkiválóbb elit kiképzőtábora volt. Egy brutális, férfiak uralta próbatétel, ahol a vezetők következő generációját kovácsolták. A legjobb diák nemcsak kitüntetéssel végzett, hanem birodalmat épített, és a birodalom minden vérfarkasfalkája felett uralkodott.

Kisgyermekkorom óta erről álmodtam; a próbákról, a stratégiáról, a nyers versengésről. Persze volt egy probléma.

Csak férfiakat vettek fel.

Ez korábban nem számított. Úgy volt, hogy a falkámmal maradok, mint a jövőjük. Mint az Alfájuk.

De most? Egy elrendezett házasság.

Az agyam sebesen járt, újra lejátszva minden részletet, amit az Akadémiáról tudtam. Az új újoncok minden évben ilyenkor csatlakoznak. Apám még azt is megtiltotta, hogy megnézzem a próbákat, de ha most, az éj leple alatt indulok el, még időben odaérhetek.

Nem volt szükségem engedélyre. Csak egy álruhára volt szükségem, és már dolgoztam is rajta.

A tükör előtt álltam, a szívem hevesen vert, ahogy egyre szorosabbra húztam a szövetet a mellkasom körül, lelapítva nőiességem minden nyomát. Légzésem felszínessé, korlátozottá vált – pontosan úgy, ahogy lennie kellett.

Ez volt az egyetlen út befelé. A Lupine Akadémia nem fogadott be nőket. De nem is fognak látni egyet sem.

Seth-et fogják látni. Seth Darvent. Marrisa néni fiát, akinek az Akadémiára kellett volna járnia, de ő visszautasította, így most én léptem a helyébe.

Felvettem a régi ruháit – lazák voltak, viseltesek, de tökéletesek. Az ujjaim csak egyszer lassultak le egy kissé, amikor felemeltem a parfümöt, amit a legjobb barátnőm, aki egyben boszorkány is volt, Lily hozott. Egyetlen fújás, és a vérvonalam, a testem illata szertefoszlott. Senki sem érezhette a női illatomat, és magam sem voltam képes rá. Még a hosszú hajam is megcsillant, és rövidnek tűnt a tükörben.

Mindez csak egy illúzió volt. Még számomra is.

Volt azonban egy hatalmas hátránya a dolognak: nem tudnám elrejteni a kilétemet, ha átváltoznék farkassá, de legalább volt valami, ami elfedte az illatomat és a hajamat.

Egy utolsó pillantást vetettem a hálószobára, amelyet egykor az enyémnek hívtam, majd kinyitottam az ablakot, ledobtam a csomagomat, és a mélyben tátongó sötétségbe ugrottam.

Elmenekültem a falkától és a házasság elől.

Egynapos kíméletlen utazás után végre megérkeztem a Lupine Akadémiára, a vérfarkasok évszázados örökségének és hagyományainak mementójához, amely a Feketefenyő-erdő szívének mélyén bújt meg. Ahogy felhasadt a hajnal, kiléptem a fák vonalából, és megálltam egy tisztás szélén; a szívem kihagyott egy ütemet az elém táruló látványtól. Mintha a modern korból az ókorba teleportáltak volna. A hely, amelyről csak hallottam, és amelyet annyira látni vágytam, most valósággá vált. Csakhogy ez több volt egy látogatásnál; arra készültem, hogy a részévé váljak.

Az akadémia építészete az ősi kézművesség és a természeti elemek harmonikus keveréke volt. Magasba tornyosuló tornyok nyúltak az ég felé, csúcsaik eltűntek a reggeli ködben. Sűrű erdő vette körül a főépületet, amely egyszerre szolgált természetes akadályként és gyakorlótérként.

Az akadémiát több mint kilencszáz évvel ezelőtt alapította a birodalom tisztelt első Alfa Királya, egyetlen vízióval: ápolni és kiképezni az Alfa-vezetők következő generációját. Ötévente különleges küzdelmet rendeztek a diákok között. A győztes hatalmas vezetővé, Legfelsőbb Alfává válna, aki jogosult saját falkát alapítani, és mind a négy regionális Alfát irányítani. Az Alfa-örökösök türelmetlenül várták ezt a napot, de az elmúlt száz évben senki sem nyerte meg ezt a csatát. Én azért jöttem, hogy ezen változtassak; hogy megnyerjem a lehetetlen küzdelmet, és saját trónt alkossak magamnak.

A kovácsoltvas kapukhoz közeledve észrevettem a vonyító farkasok és a különböző fázisokban lévő holdak bonyolult mintázatát – minden egyes szimbólum a megvívott és megnyert csaták történetét mesélte el. Borzongás futott végig rajtam. Ez volt az, az utazásom kezdete, hogy megszerezzem azt a vezetői pozíciót, amelyet születési jogon megtagadtak tőlem. Egy utolsó pillantást vetve az előttem magasodó építményre, előreléptem, átkeltem a vaskapukon, és végigsétáltam a zöld tisztáson. Minden lépés izgalommal és boldogsággal töltött el, amíg egy hét-nyolc hím farkasból álló csoport ki nem rontott az épület hatalmas ajtaján; némelyikük meg is botlott a nagy sietségben, arcukra pedig félelem és iszonyat ült.

„Mi folyik itt?” – motyogtam, zavartan és egyre növekvő pánikkal figyelve őket. Egyikük tőlem nem messze térdre rogyott, és vért köhögött fel.

Odarohantam hozzá, és észrevettem az azonosítóját, amely jelezte, hogy ő is egy ma csatlakozó új diák, akárcsak én.

„Jól vagy?” – kérdeztem, megfigyelve, hogy a többi farkas sincs jobb állapotban.

Még hevesebben köhögött. Valami nem stimmelt. Nyilvánvalóan egy Alfa volt, szóval mi hathatott ilyen súlyosan a farkasára, hogy vért köhögjön? „Mi történt? Miért futtok így mindannyian? És miért köhögsz vért?”

Csak felemelte egy remegő ujját, és az akadémia hatalmas faajtajára mutatott, ahonnan mindannyian kimenekültek. Aztán felkelt, és visszatekintés nélkül az akadémia kapui felé rohant.

Felegyenesedtem, és óvatosan a nagy bejárat felé indultam, miközben farkasam, Phina, éberen figyelt az elmémben. A minap, amikor Seth meglátogatott, azt mondta, hogy a Lupine Akadémián a farkasok sokkal halálosabbak, mint ahogy azt az ember elképzelné; szörnyetegek, akik a gyengékre és az újonnan beavatott Alfa-örökösökre vadásznak. A túlélés ritka volt köztük. Pillanatokkal ezelőtt a saját szememmel láttam az új Alfa-újoncokat rettegve menekülni. Ám ez nem ingatta meg az elhatározásomat.

Átlépve a küszöböt, rájöttem, mennyire igazak voltak Seth szavai. A levegő sűrű volt a maszkulinitástól; hím Alfák uralták a hatalmas csarnokot. Abban a pillanatban, ahogy beléptem, a levegő megváltozott.

A nevetés és a fecsegés hirtelen abbamaradt, csendbe borítva a termet, amint megérezték a jelenlétemet. Ragadozó tekintetek fordultak felém, felmértek, vizslattak. Néhányan gúnyosan felhorkantak, semmibe véve az akadémia egyenruhájába bújt, kisebb termetemet. Mások, különösen a legerősebbek közülük, kíváncsinak tűntek. Szűretlen dominancia hatotta át a teret. Minden egyes itteni diák Alfa-örökös volt, a brutalitásban kovácsolódva, én pedig épp most léptem be a világukba.

Ez volt az első találkozásom ennyi férfi Alfával. Beléptem a farkasverembe.

„Friss hús” – gúnyolódott valaki.

Átütő tekintetük kereszttüzében óvatosan haladtam tovább, ügyelve arra, hogy a lépteim és a testtartásom egy férfiét tükrözze. A feltűnés elkerülése elengedhetetlen volt; a túlzott figyelem felkeltése a lebukás kockázatával járt.

Séta közben a tekintetemet az akadémia hierarchiájának vizuális ábrázolása vonzotta. Egy hatalmas kőből készült ranglista, amelybe a legjobb Alfa-versenyzők neveit vésték.

A csúcson Ronan Volkstane Alfa, a Déli Alfa fia állt.

Pislogtam egyet, felidézve, hogy Seth is említette őt. Ronan Alfa könyörtelen volt, veretlen, és veszélyesen kiszámíthatatlan – pontosan az a típusú személy, akit el kellett kerülnöm.

Tekintetem ezután a második helyezettre vándorolt.

Dante Blackwood Alfa, a Keleti Alfa fia.

Mivel nem ismertem őt, feltételeztem, hogy magas rangja jelentős veszélyt jelez.

Ajkaimat összeszorítva tanulmányoztam a rangsort. Úgy tűnt, későn csatlakoztam; a csaták és versenyek már régen elkezdődtek, és a nevem hiányzott a listáról. Diszkréten kellett feljebb jutnom a ranglétrán, hogy elérjem a győzelmet. Tudtomon kívül a puszta jelenlétem már fel is borította a kialakult egyensúlyt.

Egy hirtelen, nyomasztó aura érintette meg Phinát, felkavarva őt az elmémben. Elszakítottam a tekintetem a ranglistáról, és fürkészni kezdtem a környezetemet. Mi volt ez az érzés? Miért engedték szabadjára az aurájukat ezek a farkasok? Gúnnyal teli szemük, baljós mosolyra húzódó ajkuk és éles aurájuk bekerített, felerősítve elnyomó energiájukat. Pillanatokon belül megostromolt az együttes dominanciájuk. Hirtelen megértettem, miért menekült el a többi új újonc.

Phina morgott az elmémben: „Egy dominanciaharcba kényszerítenek minket.”

Nyugodtan és némán egyetértettem vele. Ez nem fizikai harc volt, hanem egy rituálé, ahol a farkasok puszta jelenlétükkel érvényesítették az erejüket. Akik képtelenek voltak ellenállni neki, azonnal alulmaradtak, akárcsak a többiek, akikkel már találkoztam. Egy egyenes vereség.

Számos Alfa dominanciájától ostromolva kényelmetlenség futott végig rajtam, és Phina is egyre nyugtalanabbá vált. Én azonban egyenesen álltam, elfordítva a tekintetemet, hogy ne tűnjek túlságosan erősnek. Minél tovább bírtam, annál jobban sérült az egójuk. Egyenként fokozták az erőfeszítéseiket, megpróbáltak leigázni a dominanciájukkal, mígnem frusztráltan visszavonulót fújtak.

Diszkréten mély levegőt vettem, abban a hitben, hogy a megpróbáltatásnak vége. Egészen addig, amíg egy veszélyesen éles aura meg nem csapott. Levegő után kapkoztam, és Phina megfagyott az elmémben. Mi volt ez? Ez volt a legerősebb, leghalálosabb aura, amivel valaha is találkoztam – egy fenevad aurája.

Egy hideg, átható jelenlét szegeződött rám. Lassan felemeltem a tekintetem az erkélyre, és egy ibolyaszín szempárba kapcsolódtam, amely mintha a lelkem legmélyére hatolt volna.

Megdermedtem, ahogy feltűntek a lenyűgöző vonásai: az erős állkapocs, a napsütötte bőr és a barna haj, amely épphogy csak a füléig ért, és olyan kócos volt, ami csak fokozta erőltetés nélküli vonzerejét.

A magas, erőteljes, izmos testalkatú Alfa a halálos dominancia és az isteni vonzerő auráját árasztotta magából, amely megadást követelt. Minél tovább fonódott össze a tekintetünk, annál inkább felerősödött a nézése.

Hirtelen felzúdulás tört ki körülöttem.

„Meg sem rezzent Ronan aurája alatt!”

„Igen, még soha senki nem állt ellen Ronan aurájának. Ki ez a farkas?”

A jóképű farkas arckifejezése elsötétült a suttogások hallatán. Pislogtam egyet. Várjunk csak, az imént Ronannak hívták? Ronan Volkstane?!

„Ez a friss hús megnyerte a dominanciaharcot Ronan Volkstane ellen!” – kiáltotta valaki.

A fenébe! Ennek nem így kellett volna alakulnia. Azonnal elszakítottam a tekintetem Ronanról.

Megfordultam, hogy elhagyjam a csarnokot, tettetve, hogy nem veszek tudomást a felbolydulásról, amikor hirtelen egy széles mellkasnak ütköztem, amely határozott vonalú volt, és egy karcsú derék felé keskenyedett – a férfias tökéletesség megtestesítője zárta el az utamat.

Lefagytam, és lassan felnézve láttam, ahogy Ronan Volkstane Alfa fölém tornyosul. A körülöttünk lévő teremben síri csend lett, miközben ő azt követelte: „Ki vagy te?”