SERAPHINA

Cassius azonnal leengedte a karját, és egy elmotyogott bocsánatkérés kíséretében, a többiekkel együtt kisurrant a szobából.

Utánanéztem, majd visszapillantottam Ronanre, nyugtalanított a hirtelen agresszió a testtartásában. Mi a fene volt ez?

"Ronan" – szólította meg valaki a szobán kívülről.

Ronan az ajtó felé fordult, ahol egy jóképű, piszkosszőke hajú Alfa támaszkodott lazán az ajtófélfának. Erőteljes, tekintélyt parancsoló aura vette körül, az a fajta, amitől még a levegő is nehezebbnek tűnt.

Ronan szó nélkül egy rövid bólintást intézett felé – és valamiért egy futó pillantást vetett az irányomba, mielőtt kiviharzott volna.

Kifújtam a levegőt, amit észre sem vettem, hogy bent tartottam. Puszta jelenléte fenyegetett bennem valamit, amit nem tudtam megnevezni.

Hamarosan a többiek is elkészültek az egyenruhájukban, miközben én azzal foglalatoskodtam, hogy kipakoljam azt a kevés holmit, ami még hátravolt, úgy téve, mintha nagyon el lennék foglalva, ahogy katonás rendben elrendeztem őket a szekrényben.

Reed minden előzetes figyelmeztetés nélkül belerúgott a cipőmbe – nem elég erősen ahhoz, hogy sérülést okozzon, de nem is finoman.

"Hé, Tökmag" – gúnyolódott, és eltorzult vigyorral nézett le rám. "Gondolom, elolvastad a kollégiumi lakhatásra vonatkozó szabályokat."

Felnéztem rá, arckifejezésem nyugodt és közömbös maradt. "Elolvastam."

"Akkor mi a fenéért nem vagy még kész?!" – csattant fel, a hangja érdes és éles volt. "Mindjárt csengetnek, és a beosztás szerint mindenkinek a kávézóban, a gyakorlótéren vagy az előadóban kell lennie. Már az is elég kínos, hogy egy ilyen gyenge alakkal kell megosztanom a szobámat, mint te. Eszedbe ne jusson elkésni, vagy olyat tenni, ami foltot ejt a hírnevemen. Én felelek ezért a szobáért, és esküszöm, ha bármilyen szabályt megszegsz, agyonverlek."

Az orra alatt morogva sarkon fordult és kiviharzott, engem pedig egyedül hagyott a most már csendes szobában.

Figyeltem a távolodó hátát, a lépteinek halvány visszhangja éppen akkor halt el, amikor megszólalt a csengő.

Felkaptam az egyenruhámat, kirohantam a szobából, és végigvágtáztam az üres folyosón a fürdőszoba felé. Ahogy reméltem, teljesen üres volt. De a ködös üvegű zuhanyzófülkékre vetett egyetlen pillantás ismét görcsbe rántotta a gyomromat. Alig nyújtottak valami privát szférát, legfeljebb testek és formák homályos sziluettjét lehetett kivenni.

Összeszorítottam az állkapcsom. Hogy a fenébe fogom ezt megcsinálni minden nap? Most még megoldom, de ez így nem lesz fenntartható. Előbb-utóbb valaki észrevesz valamit. Szükségem volt egy tervre.

Gyorsan levetkőztem, vettem egy elképzelhető leggyorsabb zuhanyt, leöntöttem magam a szagelrejtő parfümmel, és felöltöztem. Mire elértem a kávézót, kifulladtam, és félig csuromvizes voltam a víztől és az izzadságtól egyaránt.

A terem már tele volt étkező Alfákkal, akiknek a tekintete kifürkészhetetlen arckifejezéssel követte a mozgásomat; néhányan kíváncsian, mások elutasítóan. A bámulásuk szúrta a bőrömet, de figyelmen kívül hagytam őket, és az ételes pulthoz mentem.

Csak hogy szinte teljesen üresen találjam.

A legtöbb ételtartót tisztára kaparták. Még a desszertek és a csirkeszárnyak is elfogytak, amelyeket általában a diákok számának megfelelő adagokban készítettek el. Felnéztem a felszolgáló farkasra, aki azonnal elfordította a tekintetét, az arcán egyértelmű volt a bűntudat.

Mögöttem nevetés tört ki.

Elfordítottam a fejem, és ugyanazt az Alfa csoportot láttam, a tányérjukon magasra púpozva annyi étellel, amennyit képtelenség lett volna megenniük – az én adagom is köztük volt.

"Hé, Tökmag" – kiáltotta vigyorogva egyikük, akit Jordannak hívtak, és akire emlékeztem tegnapról, ahogy Alfa Dante mellett állt. Dante barátja volt. "Túl sok étel van a tányéromon. Ne aggódj, gondoskodom róla, hogy hagyjak neked egy kis maradékot."

Nevetés robbant ki körülötte. Csendben elnéztem Jordan mellett a kávézó túloldalára, ahol egy kék szempár figyelt engem: Dante. Úgy nézett ki, mint aki szét akar tépni. Lassan elszakítottam róla a tekintetemet.

Nem dőltem be Jordan provokációjának. Arckifejezésemet kifürkészhetetlenül tartva, nyugodtan összeszedtem a megmaradt kevéske maradékot – egy pár apró almaszeletet, egy fél adag burgonyát és egy pohár vizet. Nem volt sok, de be kellett érnem ennyivel.

Fogtam a tányéromat, és a kávézó egy üres sarkába mentem, ahol egyedül ültem le. A barátaival kissé távolabb ülő Finn egy apró mosolyt küldött felém, amit viszonoztam. Ronan azonban sehol sem volt. Azt hittem, a szabályok mindenkire vonatkoznak, akkor hogyhogy ő azt csinált, amit csak akart?

Az edzések és órák első hivatalos napja hamarosan kezdetét vette, nekem pedig fókuszálnom kellett. Nem fogom hagyni, hogy egy csapat arrogáns Alfa tönkretegye a terveimet. Egyelőre a meghúzódás volt a legbiztonságosabb opció. Ami igazán számított, az a túlélés, a tanulás, és hogy végül megszerezzem a ranglista első helyét.

De az univerzumnak, úgy tűnik, más elképzelései voltak.

Jordan és a csoportja odasétáltak hozzám, és hiénafalkaként vették körül az asztalomat, úgy vigyorogva, mintha már az övék lennék.

"Olyan keveset eszel. Ezért vagy ilyen alultáplált?" – gúnyolódott Jordan, elég hangosan ahhoz, hogy az egész kávézó hallja.

Nevetés tört ki körülöttünk.

Nyugodtan beleharaptam az almaszeletembe, rá sem hederítve. A szavai leperegtek rólam. Nem szégyelltem a testalkatomat. Végül is egy Alfa nőstény voltam – a lehető legjobb fizikummal megáldva, amivel egy Alfa nőstény csak rendelkezhet. De a hím Alfák szélesebb, zömökebb testalkatához képest az én termetem természetesen kisebbnek tűnt. Ez azonban nem tett engem gyengévé.

Jordan barátai is becsatlakoztak, hangjuk sűrű volt a gúnytól. "Vajon hogy került ide ez a pici lúzer. Fogadom, hogy valami befolyásos apuci mozgatja a szálakat a háttérben."

Újabb nevetéshullám futott végig a termen, miközben Jordan továbbra is rajtam tartotta a tekintetét. Arra várt, és arra vágyott, hogy bármiféle reakciót kicsikarjon belőlem.

"Azt hiszem, mindannyian tudjuk, ki fog ma hazamenni a napi kihívás után" – tette hozzá valaki önelégült vigyorral, és a sértések áradata folytatódott.

De én meg sem rezzentem. Nem ráncoltam a homlokom. Semmit sem adtam nekik.

Jordan önelégültsége hamar savanyúvá vált, a türelme pedig elfogyott, amikor nem tudott kihozni a sodromból. A keze előrelendült, megragadta a galléromat, és maga felé rántott.

"Hé, te kis rohadék" – morgott mély és éles hangon. "Hogy merészeled levegőnek nézni engem?"

A fejemben Phina felmorrant. 'Engedj ki. Tönkreteszem a kezeit élete hátralévő részére.'

'Nem, most nem' – szorítottam vissza őt, miközben az arckifejezésem hideg és üres maradt.

Álltam Jordan tekintetét, a saját szemeim pislogás nélkül és félelemmentesen néztek rá. Valami abban, ahogy keresztülbámultam rajta, megingatta; a nyugtalanság szikrája villant meg a szemeiben. Megérezte. A sértést. A kihívást.

A ökle felemelkedett, az arcomat vette célba.

Mielőtt egyáltalán mozdulhatott volna, egy kéz éles, fémes csattanással egy gyümölcsleves poharat csapott le az asztalomra. A hirtelen zaj pengeként vágott keresztül a kávézón.

Csend követte, sűrű és fojtogató.

Jordan megfagyott. Az arcából kifutott a vér.

Az egész terem visszafojtotta a lélegzetét.

"Seth Darven" – szólította a nevemet egy hang.

Lassan felhajtottam a fejem, és láttam, hogy Ronan áll közvetlenül mögöttem, arckifejezése sötét, jelenléte veszélyt sugároz.

Nem nézett Jordanre. Nem nézett a többiekre. A figyelme kizárólag rám irányult.

"Olyan farkas vagy, akit én fogadtam be az odúmba" – mondta halkan, hangja mély, parancsoló morgásként csendült, miközben az ujjai közé fogta, és megemelte az államat, tekintetét az enyémmel láncolva össze. "Hogy mered hagyni, hogy zaklassanak?"