– Utoljára figyelmeztetlek: tartsd a szád, ha elmész innen. Bármi is történt az elmúlt három évben, temesd el és felejtsd el, világos? Ne hidd, hogy ha a herceg lánya vagy, bárki is mögéd áll!

– Soha senki nem volt mellettem, és ezután sem lesz. – Athena Monson arca kifejezéstelen maradt, hangja kongott az ürességtől. Engedelmesen bólintott, nem mert ellentmondani az intézőnek.

A falnak támaszkodva lassan kifelé indult a táborból.

Egykor káprázatos táncával ragyogta be Pidence városát. Most az éveken át tartó sérülésektől tönkrement térdei alig bírták el a súlyát. Gyógyszerek nélkül még a gyógyításban való jártassága is hiábavaló volt.

Közvetlenül a táboron kívül meghallotta, hogy valaki a nevén szólítja. Összerezzent, és tétovázva felemelte a fejét.

Egy fenséges paripa, egy királyi ajándék tárult a szeme elé, a hátán pedig Somers márkija ült – Michael Osborne. Maga a hírhedt hadisten.

Magasan és magabiztosan ült a nyeregben, széles vállai szikár derékban végződtek, arca feltűnően jóképű volt. Még mindig ugyanazt a nemes eleganciát sugározta.

Ő volt az a férfi, akit három hosszú éven át szeretett. Számtalanszor látta ezt a jelenetet az álmaiban – hogy végre eljön, és hazaviszi.

Könnybe lábadt a szeme, és kinyitotta a száját, hogy szóljon, de nem jött ki hang a torkán.

Mert ő volt az – ő volt az, aki ebbe a pokoli táborba taszította, és megparancsolta a többieknek, hogy „móresre tanítsák”.

A szemében csillogó hideg közönyt látva már amúgy is összetört szíve újra megremegett.

– Hazavihetlek – mondta Michael a lováról lenézve rá; a szeme jéghideg volt, a hangja éles, mint a penge. – De mondd csak, elismered végre, hogy hibáztál?

– Ha akkor nem mérgezed meg a süteményeket, Willow nem élne most krónikus betegséggel. Még mindig napi szinten gyógyszerekre van szüksége. Te csak három év büntetést szenvedtél el – ő élete végéig szenvedni fog. Örökké adósa maradsz!

Amikor Athena hallgatott, Michael rákiáltott: – Válaszolj! Elismered a bűnödet?

A hangjának hirtelen élességétől a lány összerezzent. Reflexszerűen behunyta a szemét, karjával átkarolta a fejét, és lekuporodva felkiáltott: – Elismerem! Tévedtem! Soha többé nem teszem!

De a várt ostorcsapás nem jött el. Csak ekkor jutott eszébe: ő Somers márkija. Egy ilyen férfi sosem alacsonyodna odáig, hogy megüssön egy olyasvalakit, mint ő.

Mégis, valóban tévedett. Tévedett, amikor törődött. Tévedett, amikor szeretett. Tévedett, amikor odaadta a szívét olyan embereknek, akik semmibe vették.

Amikor először bedobták a táborba, még ragaszkodott egy cseppnyi reményhez.

Azt gondolta: „A vőlegényem nem lehet ilyen szívtelen. Az eljegyzésünk óta védelmezett – még az életét is kockára tette, csak hogy megóvjon a bajtól.

És a szüleim a hercegi birtokon… biztosan eljönnek értem. Csapdába csaltak.”

De csak várt. És várt. Ehelyett pedig nem jött más, csak a gyötrelem – irgalmatlanul, nap mint nap, a katonák keze által.

Nemes hölgy volt, nem egy tábori szajha. Nem merték megérinteni, ami csak kreatívabbá tette őket abban, hogyan törjék meg.

Voltak napok, amikor vékony, kifejezetten nők fegyelmezésére készült ostorokkal verték – olyan eszközökkel, amelyek mélyre vágtak, és cafatokra tépték a húsát. Máskor meztelenre vetkőztették, és kidobták a hóba.

Arra vártak, hogy könyörögjön. Hogy megadja magát. Hogy felkínálja a testét egy falat ételért vagy néhány nap békességért cserébe.

De sosem tette meg. Így a kínzások minden alkalommal egyre undorítóbbá és megalázóbbá váltak.

Végül abbahagyta a védekezést – nem engedelmességből, hanem azért, mert már nem maradt ereje ellenállni.

– Athena, milyen játékot játszol most? – ráncolta a homlokát Michael, hangja éles volt a megvetéstől.

Azt kérdezte magában: „Három év fegyelmezés, és ilyen szánalmassá vált?”

Arcának egykor ragyogó szépsége oda lett – most betegesen sápadt és nyúzott volt. Dereka, mely régen puha és formás volt, annyira lefogyott, hogy úgy tűnt, egy erősebb fuvallat alatt kettétörne.

Arra gondolt: „Próbálja sajnáltatni magát? Nem dőlök be neki. Személyesen adtam parancsot az embereimnek, hogy viseljék jól gondját. Kizárt, hogy tényleg bántalmazták volna.”

Michael elfordult, és leszállt a lóról. Kinyújtotta felé a kezét. – Szállj be a hintóba.

De a lány úgy hőkölt hátra, mint egy sebesült állat. Fejét szorongatva, üres tekintettel, remegő hangon kérlelte: – Ne… kérlek, ne… ne érj hozzám…

– Elég legyen! – csattant fel a férfi. – Még mindig a szánalmasat játszod?

Hangja még fagyosabbra váltott. – Mi az, így akarod elérni, hogy bűntudatom legyen?

Athena lassan tért magához. Hangja száraz volt, rekedt. Üresen, öniróniával telve felnevetett.

Michael – vagy a szülei – előtt soha egyszer sem volt joga ahhoz, hogy sértve érezze magát.

Ha valaha is őszintén bűntudatot éreztek volna, nem vártak volna eddig.

Tizenhárom évvel ezelőtt vér szerinti szülei végre hazavitték a hercegi birtokra. Ekkor tudta meg az igazságot – hogy születésekor elcserélték.

A kapzsi házaspár, aki felnevelte, elcserélte, és öt keserves évig hagyták szenvedni.

Azt hitte, a valódi családjához való visszatérés szeretetet és elfogadást jelent majd. Ehelyett azonban csak hidegséget kapott.

A szülei és a bátyjai rá sem néztek.

Valahányszor Willow Monson – a lány, aki az ő életét élte – szomorúnak vagy elhanyagoltnak érezte magát, azonnal a vigasztalására siettek, mintha ő lett volna a vér szerinti lányuk.

Athenát apránként a háttérbe szorították.

Folyamatosan emlékeztették: „Te vagy a nővér. Neked kell lenned az érettebbnek. Légy türelmes Willow-val. Ne veszekedj vele. Ne versengj.”

Athena, aki oly kétségbeesetten akart tartozni valahová, úgy tett, ahogy mondták neki. Mindenben engedett, mindig félreállt Willow útjából.

Három évvel ezelőtt még süteményeket is készített saját kezűleg, hogy a kedvére tegyen.

De Willow a végén megmérgeződött – vért hányt.

A szüleik őrjöngtek. Azt mondták, hogy a távol töltött évek velejéig megromlasztották Athenát. Azt mondták, nem méltó arra, hogy a lányuk legyen.

Willow suttogásai által feltüzelve úgy döntöttek, elküldik – örökre száműzik Pidence városából.

Még a fivérei is, akik egykor rajongtak érte, így szóltak: „Willow talán több mint egy évtizedig élvezte a te életedet, de ő ártatlan. Hogyan alkalmazhattál ilyen kegyetlen módszereket, csak hogy felhívd magadra a figyelmet? Nincs olyan szívtelen húgunk, mint te!”

Bárhogyan is próbált magyarázkodni Athena, senki sem hitt neki. Egyetlenegyszer sem.

Abban a pillanatban, hogy Willow elejtett egy könnycseppet, a felelősség Athenára hárult.

Végül Michael volt az, aki közbelépett, hogy megakadályozza az elküldését.

De nem mentette meg. Egyszerűen csak csendben a katonai táborba dobatta – azt híve, hogy ha eleget szenved, végre megtanulja, hol a helye.

Egy széllökés felkapta Athena összekuszálódott hajtincseit, felfedve lesoványodott, felismerhetetlen arcát.

Michael dühösen ráncolta a homlokát. – Kelj fel. Visszamegyünk a birtokra.

Athena megpróbálta, de a lábai cserbenhagyták, és ismét a földre roskadt.

Michael hátrafordult, szemében hideg acélos villanás csillant. – Ha inkább nem jössz vissza… akkor vonszold vissza magad abba a táborba.