Athena lesütötte a szemét, összeszorította a fogát, és rákényszerítette magát, hogy felálljon. Egy szót sem szólt, miközben ügyetlenül bemászott a hintóba, kezét és térdét is használva.

Lábai lüktettek a fájdalomtól, alig bírták el őt, és teljesen nyomorúságosan festett.

Michael elfordult, nem akarta nézni. Azt hitte, három év büntetés elég lesz ahhoz, hogy megtörje a lelkét, de amint újra találkoztak, máris az áldozatot játszotta – műsort rendezett, hogy elnyerje a sajnálatát.

Ha nem lett volna annak az illetőnek a parancsa, egyáltalán el sem jött volna érte.

Az értetlenítette el, hogy egy ilyen magas rangú személy miért is figyel fel Athenára – arról nem is beszélve, hogy amint visszatért Pidence városába, rögtön parancsot adott felőle.

Michael szállt ki elsőként a hintóból. Anélkül, hogy hátranézett volna, utasította az embereit: – Dolgom van a táborban. Miután kitettétek őt, szabaduljatok meg a hintótól – soha többé nem akarom látni. Undorítóan mocskos.

Mocskos. A szó úgy érte, mint egy arculcsapás. Athena mellkasa tompa, fojtogató fájdalommal sajgott. Halkan szipogott egyet, arca mentes volt minden érzelemtől, majd lelépett a hintóról.

A hercegi birtok magasba tornyosuló vörös kapuja előtt már várt rá egy nő. Amint meglátta Athenát, azonnal odasietett, a tekintete sürgető volt.

De az első dolog, amit mondott, ez volt: – Édes lányom, három év telt el. Ráébredtél végre a hibádra?

– Igen – válaszolta Athena egykedvűen.

Az volt a hibája, hogy túlságosan is vágyott a szeretetre. Ezúttal azonban elvágja ezeket a kötelékeket – örökre. Csak… még nem. Nem addig, amíg Margaret Monsonnak, a nagyanyjának még mindig szüksége van az ő gondoskodására.

Eloise Monson Athenára, a lányára nézett – aki olyan vékony és sápadt volt, a tekintete pedig olyan távolságtartó –, és az arckifejezése megingott.

Három év megpróbáltatás teljesen megváltoztatta Athenát. Elég volt csak egyetlen pillantás rá, hogy megfájduljon a szíve.

Bármekkora hibát is vétett Athena, mégiscsak a lánya volt – még mindig a saját húsa és vére. És nyilvánvalóan megfizette az árát.

– Jó, hogy most már érted – mondta Eloise halkan. – Nem szabad többé ilyen makacsnak lenned. Gyere, állj fel. – Kinyújtotta a kezét, hogy segítsen.

De Athena azonnal felállt magától, és egyet hátralépett, távolságot tartva kettőjük között. Tekintete óvatos, védekező volt.

Eloise szíve összeszorult. – Engem hibáztatsz, amiért túl szigorú voltam? De a te érdekedben tettem – a te jövődért! Melyik anya ne akarná a legjobbat a gyermekének?

Szeme vörös lett, hangja megremegett a könnyektől. – Ne neheztelj rám emiatt…

Arca csupa bánat volt, mintha ő lett volna az, aki három éven át szenvedett.

Athena megmozdulás nélkül állt ott, meg sem próbálta áthidalni a köztük lévő szakadékot.

Ekkor egy karcsú alak lépett ki kecsesen a kúriából, és gyengéden megtámasztotta Eloise karját.

– Anyám, Athena épp csak most tért haza. Bizonyára túl sok ez még neki. Ne légy dühös, ha távolságtartónak tűnik – adj neki egy kis időt, rendben?

A lány törékeny volt és világos, porcelánbőrű, édes, ártatlan mosollyal.

Athena felé fordult, és kinyújtotta a kezét, szemei tágra nyíltak az őszinteségtől. – Athena, én nem haragszom rád semmiért. Felejtsük el a múltat, jó? Még mindig család vagyunk – szeretnünk kellene egymást, ahogy régen.

Mosolya olyan szelíd és ártalmatlan volt, mint mindig.

Athena majdnem hangosan felnevetett. Mindazok után, amin keresztülment, azon tűnődött: „Tényleg azt hiszik, hogy néhány kedves szó mindezt képes eltörölni?”

– Szeretet? Közted és köztem? – Undor villant a szemében.

Ekkor valaki végleg elveszítette a türelmét.

– Willow már így is mindent megtesz, hogy kedves legyen hozzád, és te még mindig így viselkedsz? Mi baj a hozzáállásoddal?

Nicolas Monson éppen az udvarból érkezett, még mindig karmazsinvörös hivatali öltözékét viselte. Lepattant a lováról, és egyértelműen ingerülten sétált oda hozzájuk.

– Azt hiszed, te vagy az egyetlen, aki szenvedett az elmúlt három évben? Van egyáltalán fogalmad arról, miken ment keresztül Anyánk? Éjszakáról éjszakára álmatlanul forgolódott, a haja is őszülni kezdett!

– Ha nem lett volna Willow, aki gondoskodik róla és teljesíti a te kötelességeidet is, ki tudja, mi történt volna?

Nicolas látta a korábbi jelenetet – Eloise örömét, ami gyorsan szertefoszlott, és Willow lágy hangját, ami Athena hideg elutasításával találkozott.

Nicolas azt gondolta: „És mindez három évnyi büntetés miatt? Milyen joga van neki ahhoz, hogy a megbántottat játssza? Willow majdnem meghalt.”

Eloise összevonta a szemöldökét Nicolasra, a fiára nézve, világosan kifejezve nemtetszését. – Ne túlozz. Még csak most jött vissza. Mint a bátyja, gyengédebbnek kellene lenned vele. Ne ijeszd meg.

– Anyám, nem kell megvédened őt. A Monson család nem tartozik neki semmivel. Ő az, aki hibát követett el. És miatta az egész háznépünk hírneve csorbát szenvedett.

– Pidence városában mindenki tudja, hogy a herceg családja egy gonosz, manipulatív lányt nevelt fel. És Willow? Ő soha nem panaszkodott – mindent megtett, amit csak tudott, hogy megvédje ezt a családot.

Nicolas még mindig nem nyugodott meg.

– Athena! Willow még fedezett is téged – mindenkinek azt mondta, hogy sosem mérgezted meg őt, csak hogy megvédje a nevedet. Nem kellene hálásnak lenned? – folytatta.

Amikor Athena semmit sem szólt, a fiú hangja élesen megemelkedett. – Mondj már valamit! Megnémultál?

Athena pislogott, küzdve azzal, hogy visszatartsa a szemeiben lévő csípős érzést.

Egyszer régen Nicolas más volt. Második és harmadik bátyjával ellentétben ő volt az, aki valóban törődött vele.

Egyszer azt mondta neki, hogy elosztja azt a szeretetet, amit Willownak ad, és a felét neki adja – és egy darabig ezt komolyan is gondolta.

Amikor a szolgálók lenézték a lányt, harminc ostorcsapást mért rájuk a védelmében. A születésnapján saját kezűleg faragott neki egy ékköves medált. Amikor beteg volt, egész éjjel mellette maradt.

De mindez a kedvesség egy pillanat alatt semmivé foszlott, amint Willow a megbántottat játszotta.

Olyan szeretetet, amit ilyen könnyen vissza lehet vonni – ilyen szeretetet ő már nem akart.

A levegő megmerevedett a köztük lévő csendtől.

Eloise gyorsan közbelépett, hogy elsimítsa a dolgokat. – Ami történt, megtörtént. Menjünk be – apátok és a nagyanyátok már várnak.

Nicolas gúnyosan felhorkant, majd elutasítóan intett a ruhaujjával, ahogy a birtok felé fordult.

Néhány lépés után hátranézett, hangja hirtelen ellágyult. – Willow, gyere ide.

– Igen, Nicolas – mosolygott édesen, s egy pillantást vetett Athenára. Nem szólt semmit, de valahogy ez a némaság is elmondott mindent.

Athena mostanra már hozzászokott ehhez. Mindig is ő volt a kívülálló ebben a családban.

Már elhatározta magát: elenged mindent. Hagyja, hogy Willow kapjon meg mindent – Michaelt, a szüleit, a bátyjait.

De hiába ez az elhatározás, a jelenet láttán mégis összeszorult a torka, és könnyek csípték a szemét.