Másnap Athenát Margaret udvarába hívatták.

Amikor megérkezett, Willow már ott volt, engedelmesen térdelt Margaret mellett, és gyengéden masszírozta a lábát.

Abban a pillanatban, hogy Athena belépett, Willow pánikszerűen talpra ugrott. Félénken köszöntötte: "Athena", majd gyorsan félreállt, hogy átadja a helyét, minden porcikájával a szelídség és a csendes szenvedés képét nyújtva.

Nicolas rosszallóan összeráncolta a homlokát. A hangja mély volt és szigorú. "Willow, téged is ebben a házban neveltek. Nem kell ilyen szánalmasan viselkedned előtte."

Aztán éles pillantást vetett Athenára, szeme teli volt megvetéssel. "Ebben a házban senki sem tartozik neked semmivel. Kinek vágod minden áldott nap ezt a savanyú képet?"

Eloise halkan beleköhögött a zsebkendőjébe. "Nicolas, ebből elég."

Nicolas rábukkant egy pillantást, majd visszatartotta a szavait – de a kifejezése hideg maradt, a szeme pedig kemény.

Athena ekkor megértette – a férfi Eloise védelmében szólalt fel. Bizonyára hallotta, hogy előző este elküldte Eloise-t.

Átnézett Eloise-ra, aki merev, feszengő arckifejezést öltött.

Eloise úgy tűnt, mondani akar valamit, de amikor tekintete találkozott Athena jéghideg nézésével, inába szállt a bátorsága, és visszakozott. Bosszúsan megfordult, és ráripakodott Nicolasra: "Menj, nézd meg, kész van-e már a nagyanyád gyógyszere."

A fiú pontosan tudta, hogy csak el akarja küldeni – és az igazat megvallva, neki sem volt kedve tovább elviselni Athena hideg tekintetét. Ruhaujját meglebbentve kiviharzott a szobából.

"Micsoda temperamentum" – mormolta Margaret, miután elment, majd magához intette Athenát. "Athena, gyere ide. Ülj le Nagyanya mellé."

Athena odalépett, és leült mellé. Margaret megfogta a kezét, hangja meleg és szeretetteljes volt. "Nehéz dolgod volt."

Athena gyengéden a nő kezére tette a sajátját. "Amíg te itt vagy nekem, Nagyanya, nem volt olyan nehéz."

Margaret hosszan felsóhajtott, majd rátért a lényegre. "Athena, van valami, amit meg akarok kérdezni tőled."

"Természetesen, Nagyanya. Kérlek, beszélj."

"Még mindig érzel valamit Michael iránt? Tényleg ő az egyetlen számodra?" Tétovázás ült a szemében, és mély, fájdalmas aggodalom az arcán.

Mióta Athena visszatért a birtokra, az Osborne család küldött valakit – nagyon diszkréten –, hogy javasolják a lány lecserélését az eljegyzésben.

Margaret, nem akarva, hogy Athenát megalázzák, egy ürüggyel elküldte őket.

Athena azonnal megértette. "Fel akarják bontani az eljegyzést?"

Három hosszú évet töltött bezárva egy katonai táborban – a hírneve teljesen tönkrement. Természetesen az Osborne család már nem akar egy kegyvesztett nőt a menyének.

Margaret bólintott, láthatóan küzdött vele, hogy kimondja. "Nem egészen felbontani... Csak inkább valaki mást akarnak feleségül venni helyetted."

Athena tekintete Willow-ra vándorolt, aki gyorsan félrenézett, bűntudat ült ki az arcára, ahogy lesütötte a szemét.

Most már minden értelmet nyert.

A hírneve romokban hevert. Ha az Osborne család hivatalosan is felbontja az eljegyzést, azzal megsértik a Monson családot, és rossz vért szülnek.

De őt már nem akarták. Ha lecserélik őt Willow-ra – a tiszta, ártatlan Willow-ra –, az egy tökéletes kompromisszum lenne. És ami a legfontosabb: Willow is hajlandó volt rá.

A szobában mindenki a hercegi birtok hírnevének védelmére összpontosított – mégsem kérdezte meg senki Athenát arról, hogy ő mit akar.

Nem csoda, hogy mindannyiuk arckifejezése olyan feszült volt. Attól féltek, hogy jelenetet rendez. Kár értük – ő nem fogja megadni nekik ezt az örömöt.

"Nagyanya, beleegyezem" – mondta Athena érzelemmentes arccal, hangja olyan nyugodt volt, mintha csak az időjárásról beszélne. "Beleegyezek az eljegyzés megváltoztatásába."

Margaret és Eloise döbbenten meredtek rá.

"De hisz régen annyira szerelmes voltál Michaelbe. Mi az, ami ilyen hirtelen megváltoztatott?" – kérdezte Margaret, láthatóan tanácstalanul.

Athena egykor annyira szerette Michaelt, hogy az életét is adta volna érte. Margaret csak emiatt vette egyáltalán a fáradságot, hogy megkérdezze őt.

De Athena arckifejezése meg sem rezdült. "Az régen volt, Nagyanya. Az emberek változnak. Már ezer éve nem érdekel a sorsa."

Erre Eloise láthatóan megkönnyebbülten felsóhajtott. Willow felé fordult, és egy sokatmondó, gyengéd mosolyt küldött felé.

Willow a karjába kapaszkodott, lesütött szemmel, arcát a szégyenlős öröm pírja festette meg.

A kettejük közötti csendes eszmecsere Athenának még abszurdabbá tette az egész helyzetet. A döntés már egyértelműen megszületett – eltűnődött hát: 'Miért ez a színjáték azzal, hogy megkérdeznek?'

Margaret mély szomorúsággal a szemében nézett Athenára. "Athena, ne félj. Még ha az Osborne család vissza is lép, mindent megteszek, hogy jó partit találjak neked."

De a szívében tudta – Michael volt a legjobb, akiben egyáltalán reménykedhettek.

Mivel Athena neve porba hullt, semmi esély nem volt rá, hogy most egy azonos rangú házasságot hozzanak össze. Egyetlen nemesi család sem venné őt számításba. Az élete, legalábbis ami a társadalmat illeti, véget ért.

Margaretet a gyász fájdalma hasította át – drága Athenája túl sokat szenvedett.

De Athena csak halványan elmosolyodott, mintha már nem számítana. "Csak annyit akarok, hogy melletted maradhassak, Nagyanya."

"Ne butáskodd." Margaret felsóhajtott. "Nem töltheted az egész életedet azzal, hogy rólam gondoskodsz."

Gyűlölte látni, hogy Athenával igazságtalanság történik, de ez volt a legjobb kimenetel, ami maradt. Ha az Osborne család hivatalosan véget vet az eljegyzésnek, Athena hírneve teljesen tönkremegy.

Nem sokkal később Margaret elfáradt. Miután segített neki elhelyezkedni egy szundikáláshoz, Athena csendben kilépett az ajtón.

Kifelé menet egy összehajtott papírfecnit nyomott Marquita Huynh kezébe. "Mostantól e recept alapján készítsd Nagyanya gyógyszerét."

Marquita meglepettnek tűnt. "Athena úrnő, honnan van ez?"

"Egy barátomtól kaptam. Ha bizonytalan vagy, nyugodtan mutasd meg egy orvosnak." Athena nem magyarázkodott tovább. Átadta a receptet, és elsétált.

Épp ahogy kilépett a kapun, hirtelen megtorpant – Michael állt egyenesen előtte.

A napfény által megvilágítva úgy festett, mint egy hideg árnyék, ami ráereszkedik.

"Athena" – mondta, és megállt előtte. Magas alakja azonnal eltakarta a napot.

A fagy, ami áradt belőle, megborzongatta a lányt. Még három év elteltével is, a közelsége tompa fájdalmat hagyott a mellkasában.

Hirtelen Michael megragadta a vékony csuklóját, hangja mély volt és jéghideg. "Ezt az eljegyzést évekkel ezelőtt kötöttük. Nincs jogod csak úgy kisétálni belőle."