Épp ekkor lépett be a szobába Suffield hercege – Henry Monson.

Tekintélyt parancsoló tekintete végigpásztázott mindenkin, mielőtt egy pillanatra Athenán állapodott volna meg. Aztán Margaret felé fordulva tiszteletteljesen meghajolt. "Anya."

Margaret gyorsan intett neki, hogy egyenesedjen fel. "Semmi szükség erre, kelj fel."

Miután felegyenesedett, Nicolas és Willow is melegen köszöntötték. "Apa."

Csak Athena mondta nyugodtan és távolságtartóan: "Suffield hercege."

Ez az egyetlen mondat megfagyasztotta a levegőt a szobában.

Henry összeráncolta a homlokát, mintha nem hallott volna jól. "Hogy hívtál?"

A harag szikrája jelent meg a kifejezésén.

Athena lesütötte a szemét, és halkan megismételte: "Suffield hercege."

Csatt! A pofon hangja visszhangzott a termen, ahogy Athena feje oldalra rándult.

"Te hálátlan teremtés. Három év a táborban, és még mindig nem tanultál egy cseppnyi alázatot sem?" – ordította a férfi.

Így folytatta: "Suffield hercegének nevezel – mit akarsz, el akarod vágni a szálakat a családdal? Ha még mindig nem tudod, hol a helyed, menj vissza a katonai táborba, és maradj is ott! Nincs szükségünk egy olyan szégyenfoltra ebben a házban, mint amilyen te vagy!"

Eloise előrerohant, és védelmezően átkarolta Athenát. "Elég! Ha mindenképpen meg kell ütnöd valakit, üss meg engem!"

Margaret remegve a dühtől felállt, és felemelte a sétabotját, hogy lesújtson Henryre.

Könnyek patakoztak az arcán, miközben azt kiabálta: "Van egyáltalán fogalmad arról, miken ment keresztül az elmúlt három évben? És te most, egyenesen az én szemem láttára, megütöd? Ennyi erővel engem is megüthettél volna!"

Épp csak elkezdte begyógyítani Athena sebzett szívét. És most egyetlen pofonnal a férfi újra feltépte. Ő volt az apja. A vér szerinti apja.

Margaret próbált harcolni érte – de a sétabotja sosem ért célba. Abban a pillanatban, hogy felemelte, a szolgálók berohantak és megállították. Még csak hozzá sem ért a férfi ruhájához.

Athena csendben állt oldalt, hideg és kifürkészhetetlen arccal figyelve az elszabaduló káoszt.

Arra gondolt: 'Szóval ez az a család, amelyik megígéri, hogy soha többé nem fog bántani. Milyen abszurd.'

Eloise pánikszerűen megfordult, hogy megnézze Athena arcát – de mielőtt megtehette volna, egy hirtelen kiáltás hallatszott. Willow volt az.

Mindenki odafordult. Vékony vércsík csorgott le a lány halántékán.

A szobában síri csend lett.

Henry arca eltorzult a riadalomtól, ahogy felkiáltott: "Gyorsan! Hívjátok az orvost!"

Nicolas szeme vörös volt, homloka mélyen ráncolódott. Úgy nézett ki, mintha legszívesebben ő maga szenvedte volna el a sérülést. Azt mondta: "Miért rontottál így előre? Mi van, ha heg marad utána? Ő kibírja – hozzászokott. De te? Te törékeny vagy. Nem szabadna így megsérülnöd..."

Willow hangja lágy volt és remegő, szeme teli könnyekkel, melyek a szempilláin csüngtek. "Csak féltem, hogy Apának baja esik... Nem is gondolkodtam. Csak mozdultam."

Amikor Willow megszólalt, Henry szíve még jobban belesajdult.

A szobában mindenki Willow körül lebegett, körülötte sürgölődve.

Mindeközben Athena csendben állt oldalt, az arca láthatóan megduzzadt – mégsem figyelt rá senki.

Nem szólt semmit. A hideg szórakozottság szikrája suhant át a szemén.

Amikor Henry arcul ütötte, Eloise még csak meg sem rezzent.

De abban a pillanatban, hogy Willow véletlenül megsérült, ugyanez az "anya" úgy pánikolt, mintha az élete múlna rajta.

Bárki, aki ezt látja, azt hitte volna, hogy Willow az igazi lánya.

Henry a nagy aggodalom közepette sem felejtett el egy dühös pillantást vetni Athenára.

Azt mondta: "Ha te nem lennél, mindez nem történt volna meg. Őszintén, sosem kellett volna visszahoznunk tizenhárom évvel ezelőtt. Ott kellett volna hagynunk, ahol voltál."

Nicolas is rosszallóan nézett rá – de amikor meglátta a zúzódást az arcán, tétovázott, és lenyelte a szavait.

"Elég. Ez már tényleg elég. Mindannyian, kifelé" – mondta Margaret, miközben fejfájás lüktetett a halántékában.

"Igen" – válaszolták a többiek, és visszavonultak.

Margaret gyengéden megfogta Athena kezét, és maga kezdte el bekenni gyógyszerrel a lány megduzzadt arcát.

Azt mondta: "Athena, ne neheztelj az apádra. Hirtelen haragú. De mostantól nem hagyom, hogy bárki újra bántson."

Belenézve Margaret szerető, viharvert szemeibe, Athena nem bírta rávenni magát, hogy kimondja a nyelve hegyén lévő éles szavakat.

"Természetesen nem" – válaszolta, és egy csendes mosolyt erőltetett az arcára.

Margaret felsóhajtott. Többet akart mondani, de a fáradtság erőt vett rajta. Intett Athenának, hogy menjen pihenni. "Később beszélünk."

Miután segített Margaretnek lefeküdni, Athena végre visszatért a saját udvarába.

Épphogy csak leült, amikor egy ismerős hang szólította kintről. "Athena, alszol már?"

Az ingerültség szikrája suhant át Athena arcán. Intett Sienának, hogy nyisson ajtót.

Eloise lépett be. Tekintete azonnal Athena feldagadt arcára esett. Olasétált, a hangja gyengéd volt. "Még mindig fáj?"

Athena némán meredt rá, mintha szavak nélkül tenne fel egy kérdést.

Eloise hamar rájött, milyen ostobán is hangzott az aggodalma. Sietve folytatta: "Athena, hoztam neked sebre való gyógyszert a Harmónia Patikából. Ezt egy híres orvos készítette – ez a legjobb.

"A gyógyító már három éve eltűnt. A gyógyszerét szinte lehetetlen beszerezni. Bánj vele takarékosan – kevesebb mint egy hónap alatt eltünteti a zúzódásaidat."

Kinyújtotta a kezét, és Athena egy kósza hajtincsét a füle mögé simította. "Athena, cserbenhagytalak. Nem védtelek meg, amikor szükséged lett volna rá. Ha dühös vagy, engem hibáztass. Csak... ne töltsd ki máson a haragodat.

"Mostantól jól fogok bánni veled. Megígérem."

A gyógyszeres tégelyt Athena kezébe nyomta. Athena kinyitotta – és azonnal látta, hogy félig üres.

Jól ismerte ezt a gyógyszert. Ő maga készítette. Pontosan tudta, mennyinek kellene lennie egy teli tégelyben.

Persze. Ezt már használták. Csak akkor passzolták le neki, amikor már valaki másnak nem volt rá szüksége.

Eloise észrevette a csendjét, és a csalódottság fájdalmát érezte.

Athena nem volt mindig ilyen. Régebben mindenre mosolygott, amit kapott. Régen olyan édesen szólította "Anyának", mintha tényleg jelentett volna valamit.

Most viszont távolságtartó volt. Hideg. Egy idegen.

'Willow sosem viselkedne így' – gondolta. 'Az a gyermek olyan figyelmes, olyan gyengéd.'

"Nos, hagylak pihenni. Holnap újra benézek" – mondta Eloise.

Athena felállt. "Vigyázzon magára, Eloise úrnő."

Meg sem mozdult, hogy kikísérje. Eloise elrejtette a csalódottságát, megfordult, és lassú, bizonytalan léptekkel távozott.

Athena utána nézett, a szemöldöke között halvány ránc jelent meg.

Arra gondolt: 'Ha nem lenne Margaret betegsége... egy napot sem maradnék tovább ebben a házban.'