Házassága harmadik évében, azon a napon, amikor Caleb Hampton bátyja meghalt, Sydney Wilson kérte a válást.

Caleb zavartan ráncolta a homlokát. „Csak azért, mert álltam egy pofont Penny helyett?”

„Penny. Milyen szeretettel ejti ki a nevét” – gondolta Sydney.

Az igazság az volt, hogy Penelope Monroe a sógornője volt.

Sydney hidegen elmosolyodott. „Igen. Ezért.”

Valóban romba dönthet egyetlen pofon egy házasságot? Azon az éjszakán a piros nyomot Caleb arcán nehéz lett volna figyelmen kívül hagyni. Olyan nyíltan védelmezte Penelopét, hogy még a Hampton család is megdöbbent. Csak Sydney nem rezzent össze.

Három nappal korábban, a házassági évfordulójukon…

Sydney meglepetésutat tervezett, és egy késő esti járattal abba a városba repült, ahol Caleb dolgozott. A meleg viszontlátás helyett azonban kihallgatta, ahogy a férje két barátjával beszélget.

„Caleb, öregem, ki kell mondanom. Minden évben lelépsz az évfordulótokon? Ez durva. Sydney mindig csak jó volt hozzád.”

A nyugalmat árasztó, úriemberként viselkedő Caleb nyúzottnak tűnt. „Azt hiszed, én ezt akarom? Ha nem kerülném, sosem hinné el, hogy az elmúlt évek alatt egyszer sem értem hozzá.”

„Akkor te…” Az egyik barátja, aki eddig egyértelműen türtőztette magát, végül kifakadt: „Úgy érted, Penelopéhoz? Caleb, elment az eszed? Akkor is utána fogsz epekedni, ha már úton van a következő gyereke?”

Horkantott egyet. „És mi lesz Sydneyvel? Folyton így bánsz vele. Nem félsz, hogy Julian Sterling utánad jön?”

„Nem fog.” Caleb nyugodtan dörzsölte össze az ujjait. „Hozzám ment feleségül. Ezzel kettejüknek befellegzett. Julian már három éve letiltotta WhatsAppon.”

A szobán kívül Sydney csendben elsétált. Léptei határozottak voltak, de az ujjai szinte észrevehetetlenül remegtek.

Gyanította, hogy van valaki más. Kérdezősködött, próbálta kideríteni, ki az, de senki sem szólt egy szót sem. Sok lehetőség megfordult a fejében, de sosem gondolta volna, hogy Penelope lesz az – ugyanaz a „sógornő”, akit három éven át udvariasan üdvözölt.

„Istenem, milyen megalázó” – gondolta keserűen.

Amikor Sydney elhagyta a klubot, leszakadt az ég. Nem reagált, ahogy az eső rongybabaként áztatta el.

Azon az éjszakán egy késői járattal visszarepült Joulestonba.

Amint hazaért, lebetegedett. Két napig lázasan égett. Épp csak kezdett felépülni, amikor Lucas Hampton, Caleb bátyja balesetet szenvedett.

…

Egy héttel később Lucas temetését megtartották Joulestonban.

Sydney éjszakánként alig aludt két-három órát a Hampton-birtokon. A temetés után, ahogy kilépett a temetőből, a teste ment előre, miközben a lelke csak vonszolta magát utána.

A sofőrjük a kapunál várakozott.

Sydney beszállt, és behunyta a szemét. „Jack, vigyen haza.”

„Nem a családi házba megyünk?” – kérdezte a férfi.

„Nem.”

A temetés véget ért, de a dráma a Hampton családban még csak most kezdődött.

Lucas volt a legidősebb fiú, a család szeme fénye. Azért halt meg, mert Penelope ragaszkodott az ejtőernyőzéshez. A felszerelése meghibásodott, és nagy magasságból lezuhant. Mire beértek a kórházba, már csak a testét tudták összevarrni, megmenteni nem lehetett.

A Hampton család dühe Penelope iránt még nem csillapodott. Sydneyt nem érdekelte, ahogy a férje egy másik nőt védelmez. Neki a saját életét kellett irányítania.

Váratlanul, ahogy az autó elindult, a hátsó ajtó kinyílt.

Caleb állt ott, tökéletesen szabott fekete öltönyben. Magas volt, karcsú, higgadt, de az arcán a kényelmetlenség ritka szikrája suhant át.

„Syd, hazamész?” – kérdezte.

„Mhm.” Sydney alig pillantott oda, mielőtt észrevette volna a férje melletti nőt. Penelope volt az, a karjában egy pufók kisfiút tartott.

Penelope és Lucas fia, Timothy Hampton négyéves volt. Kerek volt és puha, mint egy strandlabda.

Mielőtt Sydney megkérdezhette volna, mit keresnek ott, Timothy úgy mászott be az autóba, mintha a sajátja lenne. „Sydney néni, hazavinnél engem és anyut?”

Sydney ráncolta a homlokát, és Calebre pillantott.

A férfi összeszorította az ajkát. „Anya és apa még mindig dühösek. Hadd maradjon Penny és Timmy egyelőre nálunk.”

Látva a nő habozását, hozzátette: „Nem te mondtad, hogy gyereket szeretnél? Itt a jó alkalom, hogy gyakorolj Timmyvel.”

Sydney majdnem hangosan felnevetett, aztán eszébe jutott, hol van, és visszafojtotta.

Szóval most elküldi Penelopét és a fiát, hogy náluk lakjanak, miközben ő szembenéz a viharral a Hampton-házban? Milyen nemes ember.

…

Otthon a házvezetőnő, Nancy Potts már előkészítette a vendégszobát. Caleb bizonyára előre odatelefonált.

Sydneyt nem érdekelte. Egy zuhany után bedőlt az ágyba, és úgy aludt, mint a bunda. Amikor végre felébredt, este kilenc óra volt. Ahogy a telefonjáért nyúlt, az megcsörrent. A legjobb barátnője, Tiffany Voss volt az.

„Megírtam a válási megállapodást, pontosan úgy, ahogy kérted. Átküldjem, hogy átnézd?” – kérdezte Tiffany.

„Köszönöm, Ms. Voss, drága ügyvédnőm.” Sydney hangja álmos volt és halk. „Nem kell. Csak hívj egy futárt, és küldesd át.”

„Ennyire sietsz?” – Tiffany hangja aggódónak csengett. „Biztos vagy benne? Caleb talán nem a legjobb férj, de bizonyos szempontból…”

Sydney felkapcsolta a lámpát, és felült. A feje kitisztult. „Biztos vagyok benne, Tiff. Rajtakaptam, ahogy egy másik nő fényképére veri ki.”