„Micsoda?” Tiffany agya egy pillanatra leblokkolt. Nem számított rá, hogy egy olyan visszafogott nő, mint Sydney, ilyesmit fog kibökni.

De ami még jobban megdöbbentette, az az volt, hogy annak a rohadék Calebnek volt képe így megalázni Sydneyt.

Tiffany elmotyogott egy átkot az orra alatt, majd így szólt: „A fenébe a futárral. Én magam viszem el a megállapodást. Aztán visszamegyek az irodába túlórázni.”

Kizárt dolog, hogy ma holmi kétkerekű futár megelőzze az ő négy kerekét.

Miután letette, még Sydney is meglepődött, milyen könnyen jöttek a szájára a szavak. Talán azért, mert a neheztelés már oly régóta gyülemlett benne, elzárva a mellkasát, a gondolatait, a lénye minden porcikáját.

Pont úgy, mint azon az éjszakán a klubban, amikor Caleb maga mondta ki – sosem ért hozzá. Senki sem hinné el, de három év házasság után még mindig szűz volt.

Kezdetben azon tűnődött, talán valami baj van a férfival. Később azonban nemegyszer rajtakapta a dolgozószobájában, ahogy egy fotóalbumot szorongatva önkielégítést végez. A mély, torokhangú nyögései – mindegyik felért egy arculcsapással.

Egyszer, amikor a férfi észrevette, hogy a felesége látta őt, a karjaiba vonta, és a nyakába suttogta: „Syd, sajnálom. Én csak… Féltem, hogy fájdalmat okozok neked. Nem vitt rá a lélek. Ezért inkább a te fényképedet használtam.”

Micsoda vicc. És a legszomorúbb az egészben? Hogy hitt neki, és még el is pirult.

De azon az éjszakán, amikor visszarepült Joulestonba, a lázcsillapítóktól kábán, minden maradék erejét összeszedve felfeszítette a dolgozószoba bezárt szekrényét. Odabent megtalálta az albumot. Minden oldal tele volt Penelopéval – ragyogóan, vibrálóan, élettel telin. Minden mosolyát és pillantását kincsként örökítették meg.

Sydney még soha nem érezte magát ennyire egy rossz vicc csattanójának.

Kábultan sodródtak vissza a memóriájába az emlékek. Emlékezett, hogyan kullogott Caleb után, mint egy kis árnyék. De az igazság az volt, hogy nem őt követte. A bátyját követte, aki mindig a férfi oldalán volt. Olyan sűrűn látta Calebet, hogy végül azt gondolta, nem is lenne olyan rossz hozzámenni.

Caleb türelmes volt, gyengéd, mindig apró ajándékokat hozott neki, amikor meglátogatta a bátyját. Az összes barátja közül ő tűnt a legkifinomultabbnak és legudvariasabbnak. És mégis, ez az állítólagos úriember inkább a sógornőjére elégítette ki magát, semhogy a saját feleségéhez érjen.

…

Sydney nem gondolta volna, hogy Tiffany ilyen gyorsan megérkezik. Épp csak végzett a készülődéssel, és még le sem ért a földszintre, amikor megszólalt a csengő.

Tiffany olyan energiával érkezett, ami azt sugározta: „Ha a bíróság nyitva lenne, azon nyomban mindkettőtöket odarángatnálak.”

Sydney egy kicsit magabiztosabbnak érezte magát, ahogy a megállapodást a kezében tartotta. De aztán egy éles csattanás visszhangzott végig a házon.

Mielőtt reagálhatott volna, Nancy rohant le a lépcsőn, arcán feszült aggodalommal. „Ms. Wilson…”

„Mi az?”

„Timmy összetörte a családi fotót a hálószobájában.”

Sydney azt hitte, csak a keret tört el. De amikor Nancy a kezébe adta a darabokat, az arca elsápadt. A szülei egy balesetben haltak meg, amikor ő ötéves volt. Az a fénykép volt minden, ami megmaradt belőlük. Az egyetlen emléke.

Magához szorította az összetört maradványokat, és felviharzott a lépcsőn. A lépcső tetején Penelope lépett ki a szobájából, karjában a fiával.

Sydney hangja jéghideggé vált. „Penelope, az az én szobám volt.”

„Caleb bácsi azt mondta, hogy most már ez az otthonom” – szólalt meg Timothy, a pimaszságtól kidüllesztett mellkassal. „Caleb bácsi azt is mondta, hogy úgy fog vigyázni rám meg anyura, mint egy igazi apuka!”

Sydney Penelopéra pillantott, aki a jelét sem mutatta annak, hogy kiigazítaná vagy megszidná a fiát. A nő hidegen felnevetett, kissé leguggolt, és egyenesen Timothy szemébe nézett. „Tudod, mit csinál a Mikulás az olyan gyerekekkel karácsonykor, mint te?”

A fiú büszkén felszegte az állát. „Sok cukorkát ad nekem!”

„Tévedés.” Megrázta a fejét, és édesen elmosolyodott. „Levágja a kezét azoknak a gyerekeknek, akik összetörnek dolgokat, megsüti őket a sütőben, és megeteti velük a szörnyeket.”

„OÁÁÁ!” Timothy, aki mégiscsak egy gyerek volt, sírva fakadt, és úgy kapaszkodott Penelopéba, mintha az élete múlna rajta.

Penelope dühösen meredt rá. „Ő csak egy gyerek. Tényleg így kellett megijesztened?”

„Még a saját gyerekedet sem tudod megtanítani viselkedni. Mire vagy még jó az extrém sportokon kívül?” Sydney nem várta meg a választ. Sarkon fordult és elsétált.

…

Azon az éjszakán egy fekete Maybach gurult be a kocsifelhajtóra.

Sydney a padlótól a mennyezetig érő ablaknál állt, és figyelte, ahogy Caleb kiszáll. Timothy azonnal odarohant hozzá, Penelopét vonszolva maga után. Hármasban úgy festettek, mint egy tökéletes kis család.

Végül valaki kopogott az ajtón.

Caleb lépett be. Ropogós fehér inge és határozott léptei éles ellentétben álltak a hangjában lévő feszültséggel. „Megijesztetted Timmyt?”

„Meg” – mondta Sydney az éjjeliszekrénye felé biccentve. „Tönkretette a családi fotómat.”

Caleb lefagyott. Most először jött rá, hogy nem ismeri az egész történetet.

Kinyújtotta a kezét, hogy beletúrjon a nő hajába, de ő hátralépett. Azt gondolva, hogy még mindig dühös, a férfi lágyított a hangszínén. „Ez az én hibám. Engedd meg, hogy bocsánatot kérjek a nevében. Szeretnél valamit? Kárpótolni foglak.”

Sydney halványan elmosolyodott. „Bármit?”

Caleb bólintott. „Természetesen.”

„Csak két dolgot akarok.” A kezébe adta az előkészített dokumentumokat.

Caleb rápillantott a vagyonátruházási szerződésre, és habozás nélkül aláírta. A második dokumentumnál egyből az utolsó oldalra lapozott, és ugyanolyan gyorsan aláírta azt is. Ha pénzről volt szó, mindig nagylelkű volt.

Ezután lassan kifújta a levegőt, és gyengéden a karjaiba húzta a nőt. „Syd, hogyan nevelt a bátyád ilyen engedelmesnek és ésszerűnek?”

Sydneyt elfogta a hányinger. Épp, amikor el akarta tolni magától, kopogtak a félig nyitott ajtón.

Caleb ösztönösen hátralépett abban a pillanatban, amint meglátta, ki az.

Sydney megdermedt. És abban a pillanatban minden a helyére került. Három évig nem ért hozzá, csak azért, hogy hűséges maradjon ahhoz a nőhöz, akit igazán szeret. Most, hogy egy fedél alatt éltek, el kellett játszania a szerepét.

Penelope enyhén bosszúsnak tűnt. „Cal, Timmy nem hajlandó aludni, ha nem vagy vele.”

„Már megyek.” Caleb Sydneyhez fordult. „Ugye nem haragszol?”

„Egyáltalán nem” – mondta a nő fásultan.

Miután a férfi kiment, Sydney előhúzta a második dokumentumot. A válási megállapodás volt az.

Igen, engedelmes volt. Olyannyira engedelmes, hogy maga készítette elő a válási papírokat, és egyenesen a képébe tolta.