Caleb szíve egy pillanatra kihagyott. Földbe gyökerezett a lába, és találkozott a lány tiszta, egyenletes tekintetével.

– Sydney… – csúszott ki a lány neve a száján, mielőtt megállíthatta volna magát.

A lány hirtelen elmosolyodott, hangja lágy volt és könnyed. – Nyugi. Miért vagy ilyen feszült? Tudom, hogy te és Penelope régóta ismeritek egymást. Természetes, hogy még mindig megszokásból a becenevén szólítod.

…

Ahogy a fekete Maybach eltűnt a felhajtón, Sydney lassan hátradőlt a kanapén. Nem gondolta volna magáról, hogy ezt mondja.

Mindig is jól játszotta az édes, engedelmes feleség szerepét. Csak Caleb bűntudatára és megbánására volt szüksége ahhoz, hogy biztosítsa a tiszta válást. Akkor miért térítette el a dolgokat egy ilyen értelmetlen kérdéssel?

Hátravetette a fejét, és a mennyezetet bámulta. Égett a szeme. Mielőtt kibonthatta volna a gondolatot, megcsörrent a telefonja. Tiffany volt az.

– Syd, van kedved ma este elmenni inni?

– Persze – mondta gyorsan, majd hozzátette: – De egy kicsit később. Lesz egy wellness élő közvetítésem. Tízre végzek vele.

Az élő közvetítések a klinika tájékoztató programjának részét képezték. Technikailag nem az ő feladata volt, de egyszer beugrott egy hiányzó kollégája helyett, és a visszajelzések kiválóak voltak.

Ugyanez a kolléga mutatta meg neki, hogyan használjon szépítő szűrőt – olyan drámai hatással, hogy a néhai édesanyja talán fel sem ismerte volna. Jól mutatott a kamerán, és a lágy hangja nyugtató hatású volt. Azóta a klinika elkezdte rendszeresen őt beosztani a közvetítésekre.

– Király. Munka után beugrom érted. Tökéletes lesz az időzítés – mondta Tiffany.

– Rendben.

Beszélgettek még egy kicsit. Sydney érezhetően jobban érezte magát, és visszament a szobájába, hogy átnézze a jegyzeteit az esti műsorhoz.

Annak, hogy Caleb felesége volt, volt egy tagadhatatlan előnye: a szabadság. A férfi soha nem avatkozott a dolgaiba. A Sterling család sem tudta már olyan szorosan megfigyelni – nem úgy, hogy a Hampton név állt mögötte.

Csendben folytatta orvosi karrierjének építését, és rendszeres konzultációkat tartott a klinikán. Három év elteltével a megtakarításai jelentősebbek voltak, mint várta.

…

A közvetítés pontban este tízkor ért véget.

Sydney jókedvűen jött le a lépcsőn, épp amikor Tiffany leparkolt kint.

Ahogy becsusszant az autóba, Tiffany felhúzta a szemöldökét. – Valaki jókedvű. Jól halad a válás?

– Elég jól. – Sydney elmosolyodott. – Megér egy ünneplést.

…

A bár zsúfolásig tele volt, de Tiffanynak a tulajdonossal való kapcsolata révén volt egy lefoglalt asztala.

Mire Tiffany visszatért a mosdóból, Sydney már elkezdett inni.

Tiffany felnevetett. – Caleb tudja, hogy iszol?

– Természetesen nem. – Sydney kissé oldalra hajtotta a fejét, és egy halvány gödröcske jelent meg az arcán. – Ahogy én sem tudtam, hogy a szíve Pen...

– Csókot! Csókot!

– Gyerünk, lépj már!

– Cal, ma este ugye nem mész haza?

A táncparkettről érkező zaj elnyomta a hangját. A felfordulás felé fordult, és a mosolya ráfagyott az arcára.

Tiffany követte a tekintetét, arckifejezése elsötétült. – Az ott Caleb?

A tömeg közepén, a villogó fények alatt Caleb állt, karjával egy feltűnő piros ruhás nőt átölelve. Éles vonásai összetéveszthetetlenek voltak. A mindig higgadt Caleb szemében ritka lágyság tükröződött.

Tiffany meredten nézett. – Várj, az ő nagy szerelme Penelope Monroe?

– Igen, sokkoló, ugye? – Sydney kiitta a poharát. Hangja rekedtessé vált. – Én sem láttam előre.

Ekkor Penelope lábujjhegyre állt, és megcsókolta a férfit. Caleb reflexszerűen közelebb húzta magához. Úgy néztek ki, mint a tökéletes pár.

– Hűha!

– Nem semmi!

– Cal ma este nem megy haza!

Ugyanaz a tömeg, amelyik egykor Sydney-t „Mrs. Hamptonnek” szólította, most nekik szurkolt.

Tiffany hirtelen felállt, de Sydney megragadta a csuklóját. – Ne.

– Azt hiszed, hülye vagyok? – Tiffany csinált néhány fotót, aztán felhúzta Sydneyt. – Tudom, hogy megvan a terved, de ez a hely undorító. Menjünk máshova.

…

Sydney egyáltalán nem bírta az italt. Csak másnap késő délután ébredt fel. A feje lüktetett, a szeme pedig feldagadt. Pislognia kellett néhányszor, mielőtt elhitte volna, hogy a 700 ezer dolláros letét a bankszámláján nem a másnaposság okozta hallucináció.

Megdörzsölte a szemét, és ellenőrizte a feladót. Penelope volt az.

Az előző éjszaka emlékei hirtelen a felszínre törtek. „Tehát tényleg átutalta.”

Penelope biztosan rettegett Dorothytól. Mégis, tekintve, hogyan alakultak a dolgok tegnap este, ez a pénz valószínűleg Calebtől származott.

A házastársi vagyon fele az övé volt. Úgy érezte, teljes mértékben jogosult rá. Sydney telefonnal a kezében lement a földszintre, és öntött magának egy pohár mézes vizet.

Nancy észrevette a sápadtságát. – Ms. Wilson, szeretne enni valamit? Van gyógynövényes ragum, vagy csinálhatok előbb egy kis csirkelevest.

Sydney mindig is az ő és Caleb egészségügyi szükségleteihez igazította Nancy számára a recepteket, egész évben.

– Kavarg a gyomrom. Csak a levest kérem – mondta, és körbepillantott. – Caleb és Penelope hazajöttek tegnap este?

– Nem úgy tűnik – kiáltotta Nancy a konyhából.

Tett még egy csokis kekszet is a tálcára, ismerve Sydney édesszájúságát.

Ekkor Timothy rontott be a szobába. Csípőre tette a kezét, és fintorogva nézett rá. – Caleb bácsi és Anyuci tegnap este együtt voltak! Már nem leszel sokáig a nagynéném, te gonosz nő! Nem érdemled meg őt!

Dundi ujjával a lányra bökött, szeme tele volt igazságos dühvel.

Sydney elgondolkodva bólintott, és elütötte a fiú kezét. – Tudod, mivé tesz ez téged, ha anyukád hozzámegy Caleb bácsikádhoz?

– Mivé?

– Kolonccá. – Lehajolt, kedvesen elmosolyodott, és megpaskolta a fiú arcát. – Hadd magyarázzam meg. Ez terhet jelent. És amint az anyukádnak és a bácsikádnak új kisbabája lesz, téged már senki sem fog szeretni. Boldog vagy már? Kis kolonc.

– Oááá! – Timothy sírva fakadt. Kövér könnycseppek gördültek le az arcán, miközben megragadta a tabletjét, és megpróbálta videohíváson hívni Penelopét.

Nem kapott választ.

Még mindig zokogva meredt Sydney-re, és újra próbálkozott.

– Már nem szeretnek téged – mondta Sydney mosolyogva. – Én megmondtam.

Még csak nem is hazudott. A tegnap este után Penelope talán már a szíve alatt hordja a fiú új kis féltestvérét, fél-unokatestvérét.

– Oááá! Ők nem... – Timothy tovább sírt, az ingujjával törölgetve a könnyeit.

Sydney belekortyolt a mézes vizébe, és leült az étkezőasztalhoz. A telefonja megrezdült Tiffany üzenetétől. Egy továbbított hírcikk volt az.

Nancy kihozta a levest, megriadva a zajtól. – Mi baja van már megint ennek a kisembernek? Úgy siránkozik, mintha szakadna le az ég.

Sydney felmutatta a képernyőjét. – Talán látta ezt, és rájött, hogy az anyukája egy otthonromboló. Durva dolog ez egy gyereknek.

Nancy elolvasta a szalagcímet, és elállt a lélegzete.

[A Hampton Corp. vezérigazgatóját, Caleb Hamptont éjjel egy bárban csókolózva kapták rajta egy titokzatos nővel!]