Elle szemszöge

Továbbra is a falhoz kuporodva maradtam, képtelen voltam elállítani az arcomon patakzó könnyeket. A borostyánsárga szemű idegen – aki, mint kiderült, egy vérfarkas – a szoba másik felébe ment, és éppen telefonált; háttal állt nekem, mintha a magánélet látszatát akarná nyújtani.

„Alex, azonnal fel kell hoznod valamit a lakosztályomba” – mondta mély, parancsoló hangon. „Egy üres csekket a személyes számlámról. És hozz egy üveg whiskyt.” Szünetet tartott, hallgatózott. „Nem, nem érdekel, milyen megbeszélésen vagy. Ez elsőbbséget élvez.”

Befejezte a hívást, és visszafordult felém, az arckifejezése kifürkészhetetlen volt. Észrevettem, hogy azokkal a átható borostyánsárga szemekkel tanulmányoz – a vérfarkas örökség árulkodó jele, amit azonnal fel kellett volna ismernem, ha nem lettem volna olyan részeg és zavart.

„A könnyek nem változtatnak semmin” – mondta fásultan. „Ami megtörtént, megtörtént.”

Mérgesen letöröltem az arcom. „Könnyű neked mondani. Nem te vagy az, akit épp most...” Be sem tudtam fejezni a mondatot.

A telefonom rezgett egy üzenettől.

Az üzenettől görcsbe rándult a gyomrom: „Elle, annyira sajnálom, hogy nem tudtam elmenni ma este. Anyám rájött, és már a repülőn ülök. Hívlak, ha leszálltam. Szeretlek.”

Elment. Már egy repülőn ült, miközben én itt voltam, és egyedül néztem szembe ezzel a katasztrófával. Keserű nevetés tört ki belőlem, ami inkább hasonlított egy zokogásra.

„Gond van?” – kérdezte a vérfarkas, a hangszíne arra utalt, hogy valójában nem is érdekli.

„Semmi közöd hozzá” – motyogtam, majd lefagytam, amikor egy szörnyű felismerés hasított belém. Felnéztem rá, és most először láttam őt igazán tisztán. A székre lazán rádobott öltöny. A parancsoló jelenlét. Az, ahogy a telefonban beszélt, mint aki hozzászokott a parancsolgatáshoz.

„Várj... te vagy... ugye nem te vagy Brad Rayne?” A hangom elborzadt suttogásként hagyta el a számat.

A szemöldöke enyhén megemelkedett. „Tudod, ki vagyok.”

Persze, hogy tudtam, ki ő. A Holdárnyék-öbölben mindenki tudta, ki az a Brad Rayne. A város domináns falkájának alfája. A Rayne Csoport vezérigazgatója – a cégé, ahol dolgoztam.

Épp most feküdtem le a főnökömmel. A vérfarkas főnökömmel. Az Alfa vérfarkassal, aki gyakorlatilag az egész várost uralta.

„Úristen” – suttogtam, és úgy éreztem, mindjárt hányok.

A Holdárnyék-öböl szegregált társadalmában az emberek és a vérfarkasok nagyrészt különálló életet éltek – ez a valóság a száz évvel ezelőtti Kinyilatkoztatás óta állt fenn. Az a vízválasztó pillanat, amikor a vérfarkasok világszerte felfedték magukat az emberiség előtt, mindent megváltoztatott. Tanultam róla az iskolában – hogy évszázados bujkálás után a vérfarkas vezetők úgy döntöttek, kilépnek az árnyékból, demonstrálva felsőbbrendű erejüket és képességeiket.

Az ezt követő káosz végül a jelenlegi berendezkedésünkben állapodott meg: az emberek dolgozhattak vérfarkas cégeknek, de mindig csak beosztott pozíciókban. A vérfarkasok birtokolták az összes hatalmat, az összes vagyont, a város összes prémium ingatlanát. Az Alfák pedig – ők gyakorlatilag királyi fenségek voltak.

A Rayne család kulcsszerepet játszott a Holdárnyék-öböl sajátos társadalmi rendjének kialakításában. Az elsők között voltak, akik a „békés együttélést” szorgalmazták – ami a gyakorlatban azt jelentette, hogy az emberek elfogadják a hierarchia alján lévő helyüket a „védelemért” cserébe.

„A hírnevem megelőz engem” – mondta szárazon. „És te ki vagy?”

„Elle West” – mondtam automatikusan, majd azonnal megbántam, hogy megadtam a valódi nevemet. „A cégénél dolgozom.”

*Mekkora egy idióta vagyok!*

Az arckifejezése finoman megváltozott. „Egy emberi alkalmazott.”

Éles kopogás szakított félbe minket az ajtónál. Alfa Brad – el sem hittem, hogy egyáltalán így gondolok rá – odament ajtót nyitni.

Egy jól öltözött emberi férfi lépett be, bőr iratmappát és egy üveg borostyánsárga folyadékot tartva a kezében. Megtorpant, amikor meglátott engem a falhoz kuporodva, a szeme kissé kitágult, mielőtt az arca visszatért a professzionális semlegességbe.

„A csekk és a whisky, amit kért, uram” – mondta, és mindkettőt átnyújtotta Bradnek.

„Köszönöm, Alex. Egyelőre ennyi lesz.”

Alex bólintott, és szó nélkül távozott, bár elkaptam egy kíváncsi pillantását felém, mielőtt az ajtó becsukódott.

Brad lecsavarta a whisky kupakját, és bőséges mennyiséget töltött egy pohárba. Nekem nem kínált. Kinyitotta az iratmappát, gyorsan felírt valamit, majd kitépett egy csekket.

„Tessék” – mondta, odasétált, és felém nyújtotta a csekket. „Ennek megfelelően kárpótolnia kell téged minden... kellemetlenségért.”

A csekkre meredtem, az obszcén összegtől csak még rosszabbul éreztem magam. „Azt hiszi, kifizethet engem? Mintha valami prostituált lennék?”

„Ez nem a szolgáltatások ellenértéke” – válaszolta hidegen. „Ez a hallgatásod biztosítéka. Érted, mi történne, ha az emberek rájönnének, hogy egy Alfa vérfarkas lefeküdt egy emberi alkalmazottal a Telihold Fesztivál alatt? A botrány mindkettőnk számára pusztító lenne, de különösen számodra.”

A burkolt fenyegetés cseppet sem volt finom. A Holdárnyék-öböl társadalmi hierarchiájában egy ember, aki bármivel is megvádol egy Alfát, a figyelem középpontjába kerülne, és súlyos visszavágásra számíthatna, nem pedig a vérfarkas.

„Nem kell a pénze” – mondtam, a hangom erősebb volt, mint vártam. „Csak el akarom felejteni, hogy ez valaha is megtörtént.”

„Akkor egyetértünk” – mondta, de azért a csekket az ágyra dobta. „Fogadd el, vagy ne. De ne feledd – a hallgatás mindkettőnknek az érdeke.”

Összeszedtem a szétszórt ruháimat, kétségbeesetten próbálva elmenekülni ebből a szobából és ettől a férfitől. „Ne aggódjon” – mondtam keserűen. „Nem tervezem senkinek sem elmondani életem legrosszabb éjszakáját.”

Miközben sietve felöltöztem a fürdőszobában, a tükörképemet bámultam – egy sápadt, rettegő emberi lány, aki épp most követte el élete legnagyobb hibáját. A Holdárnyék-öböl rétegzett társadalmában az emberek és a vérfarkasok nem keveredtek intim szinten. Technikailag legális volt, de társadalmilag tabunak számított. A vérfarkasok alsóbbrendűként tekintettek az emberekre, akik hasznosak a munkában, de nem egyenrangúak, és semmiképpen sem partnerek.

Én pedig épp most feküdtem le a város leghatalmasabb vérfarkasával. Véletlenül.

Amikor kiléptem, Alfa Brad az ablaknál állt, whiskyvel a kezében, és a teliholdat bámulta. Nem fordult meg, amikor az ajtó felé indultam.

„Miss West” – mondta, pont amikor a kezem a kilincshez ért. „Ez az éjszaka sosem történt meg. Mindkettőnk érdekében.”

Válasz nélkül távoztam, az aláíratlan csekk még mindig ott hevert az ágyon mögöttem.

A liftben a falnak támaszkodtam, küzdve a könnyek újabb hullámával. Jason elment, elrepült az új munkája miatt. A különleges éjszakánkat – az első alkalmamat – örökre ellopták tőlünk. És fogalmam sem volt, hogyan fogok hétfőn szembenézni a munkával.

A telefonom megcsörrent, kizökkentve a gondolataimból. Jason anyja. Remegő ujjakkal felvettem: „Mrs. Miller...”