*Rory*

– Apa, kérlek, ne kényszeríts erre! – zokogtam, ahogy berontottam apám irodájába. Esküvői ruhám a földön húzódott utánam, és beleakadt a szék lábába. – Eden még ki sem hűlt a sírjában, te meg arra kényszerítesz, hogy hozzámenjek a barátjához!

– Ne beszélj a nővéredről! – sziszegte apám, és átható tekintete lángolt a gyűlölettől és az ingerültségtől.

Mindig is tudtam, hogy Edent jobban szereti. Végtére is ő volt az aranyvirágszála. Nem pedig a nő fattyú lánya, akit sosem szeretett. Láttam a villámló tekintetében: azt kívánta, bárcsak én feküdtem volna holtan abban az erdőben egy héttel ezelőtt.

– Tudod, hogy nincs örökösöm – mondta egyre hangosabban. – Hozzá kell menned Xanderhez, hogy amikor átveszi az alfai pozíciót, mindkét falka felett ő uralkodjon, és a családban tartsa a hatalmat. Legalább egyszer az életben legyél hasznos!

– De mi van, ha kegyetlen lesz? – zokogtam ismét, miközben a kontyomba tűzött, gondosan beállított fürtök egyike kiszabadult, és a nedves arcomra tapadt. – Apa, kérlek. A jövő héten kezdek az Azure Crest Akadémián. Ott vihetem valamire!

Olyan gyorsan pattant fel az íróasztala mögül, hogy reagálni sem volt időm. Megragadta a nyakamat, vasmarka elzárta a levegőmet, miközben az arcát az enyémhez közelítette.

A lehelete forró volt, a szavai pedig mérgezőek.

– Ezt fogod vinni, te hálátlan kölyök! Halott is lehetnél, ha nem gondoskodom rólad. Hallod, amit mondok? Halott!

Elengedett, én pedig hátratántorodtam, a torkomat markolászva. A könnyektől elhomályosult a látásom, de nem voltam hajlandó hagyni, hogy kicsorduljanak. Arcomat letörölve, a maradék kis méltóságommal így krákogtam: – Most már elmehetek?

– Még nem. – A hangja a földbe gyökereztette a lábamat.

Csoszogást hallottam, majd láttam, ahogy egy ismerős, sötét folyadékot tartalmazó fiolával közeledik. A látványtól felfordult a gyomrom.

– Bevetted ma a gyógyszeredet?

– Igen, apa, bevettem – mondtam, és behódolva lehajtottam a fejem, a hangom pedig elcsuklott.

– Nem hiszek neked. Vegyél be még egy kicsit – mondta, és a kezembe nyomta a fiolát.

– Nem, apa, esküszöm! Csak két órája vettem be! – könyörögtem vadul rázva a fejem.

De ő nem figyelt. A keze rászorult az államra, és erőszakkal kinyitotta a számat, majd leöntötte a torkomon a nyálkás folyadékot. Öklendeztem, ahogy mindig is tettem. Két év telt el ezzel a rutinnal, de még mindig nem tudtam megszokni.

– Így ni. – Hátralépett, és elégedettnek tűnt. – Menj. Valaki hamarosan érted jön.

A fejem már zsongott, de tudtam, hogy jobb, ha nem időzöm apám irodájában, miután elküldött. Kibotorkáltam a folyosóra, és alig fogtam fel, mi történik, mielőtt valaki erős karjaiba zuhantam, és a szemem előtt elsötétült a világ.

Tudtam, hogy ez fog történni. Apám csak az ilyen fontos napokon adagolt túl, amikor nyilvánvalóan nem akarta, hogy az agyam megfelelően működjön.

– Mi a fene? – motyogta a férfi, amikor nekidőltem. – Ez biztos valami vicc. Egy részeg menyasszony az esküvőnk napján.

Mielőtt feldolgozhattam volna a szavait, ellökött magától. A lábam megrogyott, de egy másik pár kar elkapott. Ezek nem voltak olyan erősek vagy melegek, de stabilan tartottak.

– Helló – szólalt meg egy új hang, szórakozottan. – Kicsit sokat ittál, mi?

– Gyógyszer… túl sok… pihennem kell – sikerült elmormolnom.

– Menj, beszélj Roan alfával, Xander – mondta a férfi az első hangnak. – Én leteszem őt a lenti kanapéra.

Xander. A név halványan ismerősen csengett, miközben a férfi elvitt. A szemem lecsukódott, ahogy egy kanapéra fektettek, az elmémet pedig elnyelte a túladagolás sötét ködje.

Csak egy óra. Ennyire volt szükségem, és akkor talán képes leszek végigcsinálni ezt az istenverte esküvőt.

***

A fejem lüktetett, ahogy az oltárhoz vonultam, alig tudtam a lábamon megállni vagy nyitva tartani a szemem.

Egy órát aludtam a kanapén, mielőtt apám rám förmedt volna, hogy keljek fel, és hogy egy szégyenfolt vagyok, aki lejáratja őt Xander alfa és a bétája előtt.

Kicsit kínosan éreztem magam amiatt, hogy a férfihang, amit hallottam, a leendő férjemé és a halott nővérem volt barátjáé volt. De nem volt elég időm feldolgozni a dolgot, mert apám kiabálása folytatódott.

Próbáltam megmondani neki, hogy túl sok gyógyszert kaptam, és nem tudok ébren maradni, de nem hagyta, hogy beszéljek.

Egyszerűen átadott a sofőrnek, mintha csak egy kiszállítandó csomag lennék, és egy másik autóval ment a falkaházba.

Most, ahogy a padsorok között kísért, a tőle megszokott hidegvérrel, a ceremónia elmosódott körülöttem. A világ még mindig kissé lengett, de arra koncentráltam, hogy egyenesen álljak. A ruha nehéznek tűnt, a terem fojtogatónak.

Apám átadott Xandernek, de előtte még odasúgta az utolsó figyelmeztetését: – Viselkedj. Különben megnézheted magad.

Az éles figyelmeztetés átvágott az agyamat uraló ködön, és némileg kijózanított. Felnéztem a vőlegényemre.

Még a ködön keresztül is láttam, milyen pusztítóan jóképű Xander Grayson. Határozott állkapcsa, tökéletesen kócos sötét haja és átható kék szeme akár egy görög istené is lehetett volna. Hatalmat és tekintélyt sugárzott a méretre szabott öltönyében, széles vállát egyenesen és büszkén tartotta.

A kifejezése azonban hideg volt, az állkapcsa megfeszült, és nem volt hajlandó rám nézni.

A szertartás folytatódott, bár alig hallottam a szavakat. Apám tekintete az első sorból az enyémbe fúródott, folyamatosan emlékeztetve arra, hogy meg kell őriznem a hidegvéremet.

Végül a szertartásvezető hangja tisztán csengett: – Most megcsókolhatja a menyasszonyt.

Xander felém fordult, jéghideg kék szeme az enyémbe fúródott. Egy pillanatig azt hittem, tényleg meg fog csókolni.

De nem tette.

Ehelyett durván a mellkasához húzott, és úgy hajolt le, hogy a szája csak néhány centire volt a fülemtől. A hangja mély volt, és mérgező.

– Tudom, hogy te ölted meg Edent, hogy hozzám mehess, te kis boszorkány. És emiatt pokollá teszem az életedet.