*Rory*

Elismerem, megvetettem a nővéremet.

De nem én öltem meg azt a ribancot.

Kiskorom óta folyamatosan kínzott – húzogatta a hajamat, gúnyneveken szólított, és általában véve megkeserítette az életemet.

Csak rosszabb lett, ahogy idősebbek lettünk, amikor a nőies vonásaink kezdtek kialakulni. Amikor nekem megnőttek a melleim, neki pedig nem, amikor az én testem kikerekedett, az övé pedig csak alig, amikor az én arcom épp annyira telt meg, hogy illeszkedjen a göndör, barna hajam vad dúságához, míg az övé lapos és élettelen maradt, hacsak nem tetetett be póthajat – olyan volt, mintha a puszta létezésem is személyes sértés lett volna a számára. És csak rontott a helyzeten, hogy ő volt az idősebb.

Kövérnek és csúnyának nevezett, éles szavai mélyebbre vágtak, mint amit valaha is mutattam, még akkor is, amikor éheztettem magam, hogy bebizonyítsam a tévedését. Egy nap összeestem az Alfaház konyhájában, a testem ételért kiáltott. Amikor a szobalányomon kívül senki sem hederített rám, az volt az a nap, amikor eldöntöttem, hogy többé nem érdekel, mit gondol Eden.

Ez volt az a nap is, amikor betöltöttem a tizenhatot, és megkaptam a farkasomat. Vagyis inkább rájöttem, hogy van egy farkasom, akivel soha nem fogok találkozni. Apám gondoskodott erről a napi gyógyszerem első adagjával, amit azért adott, hogy életben tartson, és Eden itta minden szavát.

– Szegény Aurora – mondogatta gúnyosan. – Milyen érzés egy farkas nélküli korcsnak lenni? Fáj a tudat, hogy te vagy a falka szégyene?

A gúnyolódásának nem volt határa, és hamarosan a falka többi tagja is követte a példáját. Egy farkas nélküli farkas amúgy is förtelem. Ráadásul, ha az alfa kedvenc lánya értéktelennek tartott, kik voltak ők, hogy vitatkozzanak?

Eden egy rémálom volt.

De egy ujjal sem értem hozzá.

Az exbarátja – a mostani férjem – azonban máshogy gondolta.

Még most is, ahogy némán utaztunk egy limuzin hátuljában, Xander olyan távol ült tőlem, amennyire csak lehetett. Kifelé bámult az ablakon, összeszorított állkapoccsal, és nem volt hajlandó tudomást venni rólam.

Szorongtam. Xander alfafarkas volt, akinek az volt a sorsa, hogy néhány hónap múlva, amint betölti a huszonegyet, átvegye a falkája irányítását. Erős volt, hatalmas és veszélyesen vonzó – minden, ami én nem voltam. És bár az alakváltók ritkán maradtak szüzek tizenhat éves koruk után, én tizennyolc évesen még mindig az voltam.

De senkinek sem kellett a „beteg”, a pletykák szerint farkas nélküli lány. Nem mintha én akartam volna bármelyiküket is. Reménykedtem, hogy megtalálom a társamat, de most már ez a remény is elszállt, ellopta tőlem ez a megállapodás.

Tördeltem a kezemet, ahogy arra gondoltam, amit a szobalányom mondott, amikor a hajamat csinálta – arról, hogy mi történik a nászéjszakán. Ez volt a legjobb „felkészítő beszélgetés”, amit kaphattam, mivel nem volt anyafigurám.

Vajon Xander… párosodni fog velem?

– Befejeznéd a bámulásomat? – csattant fel Xander éles hangon. Átható kék szeme egy pillanatra rám villant, mielőtt visszatért volna az ablakhoz. – Kibaszottul idegesítő és hátborzongató.

– Sajnálom – mondtam gyorsan, halk hangon. – Én csak… csak…

– Csak mi? – követelte a választ ingerülten, miközben végre felém fordult.

Elakadt a lélegzetem, amikor találkozott a tekintetünk. A szeme olyan volt, mint a jég, amely keresztülszelt.

– Nem voltam benne biztos, hogyan folytatódik az este – vallottam be, a kezemet bámulva. – Még sosem csináltam ilyet.

Felhorkant, és gúnyosan elhúzta a száját. – Mit, a házasságot? Nem kell zseninek lenni ahhoz, hogy kitaláld.

– Nem, úgy értem… – haboztam. – Azt, amit a házas emberek csinálnak.

A kezemet bámultam, és a túl szoros jegygyűrűt csavargattam, amelyet nyilvánvalóan a nővérem finom kezére készítettek.

Az arckifejezése elsötétült, és az ingerültsége dühbe csapott át. – A nő, akit szeretek, miattad van a sírban, te pedig tényleg ott ülsz, és a szexről kérdezel?

A hangja zengett a szűk térben, a szívem pedig nagyot dobbant. A szeme lángolt a dühtől, és a keze szorosan ökölbe szorult az ölében.

– Xander, én nem… – kezdtem remegő hangon.

– Nem, tisztázzunk egy dolgot – vicsorogta, és felém hajolt. A jelenlétének hevessége fojtogató volt, a hangjából csöpögött a méreg. – Soha nem teszem rád a mancsomat. Különben is undorító vagy.

Tekintetével végigmért, szemügyre vette selymes fehér ruhámat – amely a nehéz esküvői ruha cseréje volt –, és megállapodott az arcomat keretező laza hajtincsen. Az ajka megvetően görbült.

– Csak akkor hagyom rajtad a nyomomat, ha muszáj lesz, amikor átveszem az alfa szerepet. És hidd el, Aurora, az lesz életem legrosszabb napja.

A szavai jobban fájtak, mint kellett volna, és valami mélyen bennem – egy űr, amiről nem is tudtam, hogy létezik – megmozdult egy kicsit.

De amit éreztem, az… fájdalom volt. Fájt. A szavai jobban fájtak, mint kellett volna.

Mondtak már rám rosszabbakat is az életemben. Mégis, valamiért az, hogy ez Xandertől származott… elszomorított.

Letöröltem egy könnycseppet, mielőtt láthatta volna, hogy legördül, majd kipillantottam az ablakon.

Bólintottam, befejezettnek tekintve a beszélgetést.

– Megértettem – mondtam halkan, és ezzel véget vetettem a beszélgetésnek.

Xander nem szólt többet. Rám sem nézett, amikor megálltunk a háza előtt.

A ház eldugott helyen volt, messze a falkaháztól és az alfa birtokától. Hallottam, ahogy Eden áradozik arról, mennyire szereti – csendes, privát, a tökéletes menedék.

Xander nem várt meg. Szó nélkül bemasírozott, és egyedül hagyott a csomagjaimmal. A sofőr együttérző pillantást vetett rám, és felajánlotta a segítségét, de én elutasítóan intettem neki.

– Nem baj, megoldom – mondtam halkan, üres hangon.

Bevonszoltam a táskáimat, és befogadtam a ház hideg, üres csendjét. Xandert sehol sem láttam. Nem vette a fáradságot, hogy megmondja, hol fogok aludni, de nem számított. Találtam egy kanapét a nappaliban, és belesüppedtem a plüss párnáiba.

Ahogy ott ültem, és a kimerültség meg a kétségbeesés eluralkodott rajtam, abba az egyetlen gondolatba kapaszkodtam, ami reményt adott:

Egy hét múlva kezdek az Azure Crest Akadémián. Távol leszek a kegyetlen férjemtől, távol ettől a hideg, üres háztól, és távol az apám irányító markától.

És talán, de csak talán, újra megtalálhatom magam egy darabkáját.