Yves követte Katherine-t az ajtón kifelé. "Nem fogsz bocsánatot kérni Racheltől?" – követelte hideg hangon.

Katherine megtépázva és kimerülten állt; a családi kötelékek elszakításának és az eljegyzés felbontásának érzelmi megpróbáltatásai a végsőkig kimerítették.

Yves gúnyosan felnevetett, amikor a lány megállt. „A régi, megszokott Katherine. Még mindig hisztizik, hogy biztosítsa a támogatását” – gondolta. „Most kénytelenek vagyunk továbbra is támogatni a kutatói karrierjét, csak hogy mentsük a látszatot. Bezzeg Rachel, ő valódi munkával érdemelte ki a pozícióját.”

"Ezúttal átléptél egy határt" – mondta Yves metsző hangon. "Megbocsátást akarsz? Akkor kint állsz és vársz, amíg anyánk fel nem ébred. Ez az egyetlen esélyed."

Amikor Katherine csendben maradt, Yves ezt megbánással vegyes büszkeségnek vette. Visszatért a szokásos módszeréhez: egy éles szó, amit egy csábító ajánlat követett.

"Hozd helyre ezt a zűrzavart a család érdekében, és elviszlek a Csillagfény Bisztróba – csak mi ketten" – mondta.

Ez a fajta ígéret régen varázslatként hatott, hálás könnyekre és azonnali engedelmességre késztetve Katherine-t.

Meg volt győződve arról, hogy a lány a megmentőjét látja benne, amiért beavatkozott ebbe a katasztrófába, és teljes mértékben számított a hálájára.

Éppen ezért, amikor a lány végre felé fordult, érezte az ismerős, feltörő elégedettséget, bár alatta egy furcsa, váratlan csalódottság lappangott.

„Talán kivívta volna a tiszteletemet, ha egyszer az életben veszi a bátorságot, és végleg elsétál” – töprengett. „De mivel most végre hajlandó viselkedni, azt hiszem, lehetek én az érettebb, és adhatok neki még egy esélyt.”

Yves számára a megoldás egyszerű volt. Egy sajtótájékoztató mindent megoldana. Katherine nyilvánosan bocsánatot kérne, Rachel kegyesen megbocsátana, és az egész botrányt egy szívmelengető megbékélési történetté formálnák át, megmentve a család hírnevét, miközben elnyerik a közvélemény szimpátiáját is.

"Mindig is én voltam az, aki a legjobban elkényeztetett, hiszen most is magam jöttem ide, hogy hazavigyelek. Elég ebből az értelmetlenségből" – mondta Yves élesen.

A szavak fizikai ütésként hatottak, és végighasítottak Katherine mellkasán.

„Ezt nevezi elkényeztetésnek?” – gondolta Katherine keserűen. „Azokat az olcsó csecsebecséket, amiket nekem vetett, valahányszor a távozásról beszéltem? Néhány hajcsat, egy plüssjáték, meg egy bross – az egész együtt nem ért húsz dollárt sem.”

Régebben abban hitt, hogy a szándék többet számít az árnál. Most már megértette, milyen mélyen tévedett.

"Te..." – Yves szavai a torkára forrtak, amikor a tekintete végre találkozott a lányéval.

A látvány elállította a lélegzetét: Katherine sápadtan és vérezve állt előtte, a friss sebekből fakadó vér sokkoló karmazsínvörösre festette a fehér ruháját.

Teljes hitetlenkedéssel bámult rá, megdöbbenve azon, hogy a lány még az életét is kockára tenné, csak hogy fenntartsa ezt a színjátékot.

A következő tiszta gondolata az volt, hogy a lány jelenlegi állapota teljesen lehetetlenné tesz bármiféle nyilvános megjelenést az újságírók előtt.

"Az aggodalom maszkját viseled, miközben a hátam mögött áskálódsz" – mondta Katherine megtört nevetéssel, szemében kétségbeeséssel. "Csupán az érdekel, hogy megmentétek a Jensen család hírnevét. Nem így van?

Egy otthonnak biztonságos menedéknek kellene lennie, de az enyém csapdává vált."

Yves a szavai hallatán érzett egy szúró bűntudatot, de megőrizte a tartását. "Csak nem akarom látni, hogy továbbra is hibákat követsz el" – erősködött.

Katherine halkan felsóhajtott. "Mindig gondoskodásnak hívod, de valójában irányítás."

Többé nem hagyta magát megtéveszteni a férfi színlelésével.

"Próbálhatsz bármennyire kicsinosítani egy kukát, az akkor is csak szeméttároló marad. Mr. Jensen, soha nem tettem túl magam a múlt okozta fájdalmak egyikén sem" – mondta határozott, de a sérelmektől terhes hangon.

"Úgyhogy spórold meg ezt a színjátékot. Próbálj meg még egyszer megállítani, és habozás nélkül tönkreteszem a Jensen család hírnevét." Egyetlen visszapillantás nélkül megfordult, és elsétált.

Yves-nek beletelt egy pillanatba, mire teljesen felfogta, mi történt. Nem akarta elhinni, hogy a lány tényleg elment.

A dühös tagadás hulláma söpört végig rajta. Öklét a falba vágta, meggyőződve arról, hogy a saját múltbéli elnéző magatartása vezetett ahhoz, hogy a lány elfelejtse a valódi helyét a családban.

Hamarosan lenyugodott, felismerve, hogy Katherine csak azért mert ellenszegülni neki, mert mindig is lágyszívű volt vele.

„Csak várj” – gondolta hidegen. „Három órán belül visszajön a Jensen-birtokra, és könyörögni fog a bocsánatért.”

Eszébe jutott, hogy Rachel mindig védte Katherine-t, ezért gyorsan küldött egy üzenetet a családi csoportba: [Amikor ezúttal eljön könyörögni a kegyelemért, senki sem lágyulhat el. Meg kell tanulnia a leckét.]

Katherine nem volt benne a családi csevegésben, így tudatlan maradt. Nem mintha ez bármit is számított volna neki.

Fogott egy taxit, és visszatért abba a szerény lakásba, amelyet két évvel ezelőtt bérelt ki az ösztöndíjából. Egy gyors zuhany és egy kis alapvető elsősegély-ellátás után az ágyba zuhant, és elaludt.

Másnap reggel puszta ösztönből ébredt fel.

Az órára pillantva látta, hogy fél hat van – pontosan az az időpont, amikor régen felkelt, hogy elkészítse Rachel gyógynövényes főzetét.

Rájött, hogy a biológiai órája még a Jensen család elhagyása után sem állt át. Egy halk, keserű nevetéssel a másik oldalára fordult, és visszaaludt.

Mivel már csak tizenöt napja maradt, egyetlen célja az előtte álló kutatási projekt befejezése volt – most már semmi más nem számított.

*****

"Hol van a gyógynövényes főzetem?" – kérdezte Rachel, amikor észrevette a hiányát a reggelizőasztalról.

A tegnap esti parti katasztrófába torkollott. Hogy elkerülje a gonosz örökbefogadó anya címkéjét, Evelyn drámaian ájulást színlelt.

Frank súlyos pénzeket fizetett, hogy megszerezze az összes médiához került felvételt, és pazar ajándékokat küldött minden vendégnek. Kordában tartotta a botrányt, de csak hatalmas áron.

A dühöngő Frank kijelentette, hogy ha Katherine valaha is visszatér, reggelig a kapu előtt kell állnia, mielőtt beengednék.

Biztosak voltak benne, hogy vissza fog mászni hozzájuk. Számukra ez nem volt más, mint egy csel, amivel nyomást akar gyakorolni a családra, és azt hitték, hogy a lánynak nincs hová mennie.

Yves teljes mértékben arra számított, hogy Katherine-t a gyógynövényes főzet elkészítése közben találja majd, mint rendesen. Így hát, amikor reggel semmit sem talált odakészítve, összeráncolta a homlokát, és gúnyosan megkérdezte: "Annyira élvezte a kinti ácsorgást, hogy elfeledkezett a kötelességeiről?"

Odalintett a házvezetőnőnek, Wendynek. "Wendy, Rachelnek még mindig szüksége van a főzetére. Menjen, keresse meg Katherine-t, és hozza vissza."

Megnyugtatóan megveregetve Rachel vállát, hozzátette: "Ne is törődj vele. Csak edd meg a reggelidet. Majd megmondom Katherine-nek, hogy készítse el, és hozza be neked később."

Rachel gondterheltnek tűnt. "De akkor Katherine el fog késni."

"Egész évben egyetlen díjat sem nyert" – mondta Yves elutasítóan. "Te vagy az, aki folyamatosan nyer, és élvezi a mentor jóindulatát.

A témavezetőd ma találkozik veled a szakdolgozatod miatt. Korán kellene menned, hogy jó benyomást kelts."

Ilyen lehetőség csak egyszer adódik egy évben. Ha a mentoruk érdeklődni kezdene Rachel iránt, az olyan ajtókat nyitna meg, amiket elképzelni sem tud.

"Rendben" – mondta halkan Rachel. "Yves, amikor Katherine visszatér, kérlek mondd meg neki, hogy sajnálom. Nem akarom, hogy haragudjon rám."

Yves érezte, ahogy a szíve elolvad a lány édes, esdeklő tekintetétől.

„Ilyennek kell lennie egy húgnak: édesnek és megértőnek. Nem olyannak, mint Katherine, akinek nyilvánvalóan meg kell még tanulnia a jó modort” – gondolta.

Rachel ügyelt arra, hogy a hátsó ajtón kiosonjon, mivel nem akart összefutni Katherine-nel.

Gyomrában görcsbe rándult az idegesség arra a gondolatra, hogy vajon mennyi mindent tudhat Katherine.

„Nem tudhat a bérgyilkosról” – okoskodott magában Rachel. „Ha tudta volna, tegnap este szembesített volna vele. De életben hagyni őt túl kockázatos. Végleg el kell hallgattatni.”