Amint Rachel elment, Wendy pánikszerűen rohant vissza. "Mr. Jensen, valami baj van."

Yves piszkálta a fülét, látható türelmetlenséggel. "Mi a baj, Wendy? Próbáljon megnyugodni."

Még mindig a lélegzetével küzdve az ajtófélfánál, Wendy így magyarázkodott: "Ms. Jensen nincs a kapunál."

Yves gúnyosan felnevetett. "Akkor megint átmászott a falon. Felmegyek és lehozom a szobájából."

Anélkül, hogy még egy pillantást vetett volna a zaklatott házvezetőnőre, megfordult, és elindult az emeletre.

Kopogás nélkül feltárta az ajtót, és belépett Katherine szobájába.

A szoba csendes és mozdulatlan volt. Az ágy gondosan bevetve, a függönyök a reggeli szellőben ringatóztak. A bekeretezett családi fotó leesett az íróasztalról, és a padlón hevert, üveglapja pedig megrepedt.

Hirtelen nyugtalanság telepedett Yves mellkasára. Odalépett a szekrényhez, kinyitotta, és mindössze három egyszerű ruhát talált benne.

Ekkor döbbent rá: ez volt az a néhány darab, amiben valaha is látta Katherine-t, aki télen csupán felkapott rájuk egy kabátot, nyáron pedig anélkül hordta őket.

Úgy tűnt, soha nem vett magának új ruhákat, és zsebpénzt sem kapott a szüleiktől.

A telefonja hirtelen rezegni kezdett, és Rachel neve villant fel a képernyőn.

"Yves" – suttogta –, "Katherine nincs itthon?" A hangja visszafojtott volt, mintha attól tartott volna, hogy kihallgatják.

"Mi a baj?" – kérdezte Yves egy pillanatnyi szünet után.

"Épp most láttam Katherine-t kilépni egy szállodából egy férfival" – mondta aggodalomtól megfeszült hangon. "Attól félek, hogy becsapták."

Yves tekintete jéghideggé vált. "Hol van?"

„Tényleg azt hittem, hogy végre gerincet növesztett, és volt elég bátorsága végleg elsétálni” – ismerte fel undorodva. „De úgy tűnik, csak egy új pártfogót talált, akibe belekapaszkodhat. Tényleg annyira kétségbeesetten vágyik a státuszra, hogy idáig süllyedjen?”

Dühében kiviharzott a szobából, sarkával pedig rátaposott a padlón heverő családi fotóra.

Az üveg pókhálószerűen tört apró darabokra.

*****

Jóvágású külsejével és a kifinomult gazdagság aurájával Jeremy Lewis lépett Katherine-hez a szálloda előtt. "Egy magához hasonló kaliberű orvosnak tudnia kell, hogy a betegnek nincs szüksége transzplantációra" – mondta.

A lány fanyar mosollyal gondolt vissza a kihallgatott beszélgetésre. "Az emberek a hagyományos orvoslásban bíznak" – magyarázta. "És az ő szemükben az a műtétet jelenti."

Jeremy őszinte csodálattal nézett rá. "Mr. Hunter átnézte a felírt gyógyszereit. Egyetért azzal, hogy még egy hónap a maga kezeléséből teljesen meggyógyítja a beteget."

Katherine bólintott. Ez egybeesett a saját értékelésével, bár tudta, hogy Rachel soha nem fogja ténylegesen megkapni az ő kezelését.

Rövid szünet után Jeremy újra próbálkozott. "Remélem, átgondolja Mr. Hunter ajánlatát. Az idei évben megjelent összes publikációja titkosított. Ő igazán nagyra értékeli a tehetségét."

Katherine halkan felsóhajtott. "Sajnálom, Jeremy, de úgy döntöttem, hogy elhagyom Dalinstont."

Jeremy meglepettnek tűnt. "Ha a jelenlegi pozíciójáról van szó, Mr. Hunteren keresztül tudnék intézni egy jobb labort."

Katherine megrázta a fejét, és vett egy mély, megnyugtató lélegzetet. "Bizonyára hallott a Jensen család igazi és hamis örökösnőjének történetéről. Egyszerűen belefáradtam az egész drámába" – magyarázta.

Jeremy őszinte csalódottsággal rázta a fejét. "Az ő veszteségük. A Jensenek akkor sem ismernének fel egy drágakövet, ha kiverné a szemüket."

Katherine kuncogott ezen a drámai kijelentésen. "Ne tegye ezt olyan véglegessé. Biztos vagyok benne, hogy útjaink még keresztezik egymást valamilyen konferencián."

"Katherine" – szakította félbe hátulról Rachel hangja.

Katherine mosolya eltűnt, arckifejezése nyíltan elutasítóvá vált.

"Szóval vele voltál tegnap este" – mondta Rachel megjátszott aggodalommal. "Nincs benned semmi önbecsülés? Truman imád téged. Képzeld el, mennyire össze fog törni."

Katherine aligha így akarta kezdeni a napját, szembesülve az egyetlen személlyel, aki mindig elrontotta a kedvét.

Katherine megfordult, hangja fagyos volt. "Már nem vagyok a Jensen család része. Idegenek vagyunk, és az életemnek semmi köze hozzád. Kérlek, maradj távol tőlem."

Rachel arckifejezése esdeklővé vált. "Én csak aggódtam érted, Katherine."

Katherine keserű nevetést hallatott. "Ha annyira aggódsz, miért nem adod nekem a sofőröd és az autód? Akkor legalább nem kellene minden reggel átverekednem magam a zsúfolt buszokon."

Még amikor együtt éltek, Katherine-nek mindig Rachel gyógynövényes kezeléseit kellett először elkészítenie, emiatt minden nap később indult el otthonról, mint ő.

A család soha nem biztosított számára közlekedési lehetőséget, rákényszerítve, hogy egy mérföldet gyalogoljon, csak hogy elérje a buszt.

Minden jog szerint Katherine-nel úgy kellett volna bánni, mint egy Jensen örökösnővel, de kevesebb kiváltsága volt, mint a személyzetnek: még a szobalányoknak is volt egy furgonjuk a teendőikhez.

Egy pillanatig Rachel döbbentnek tűnt. Aztán jöttek a könnyek, szabadon folyva végig az arcán.

Bizonytalan lépést tett hátra, megingott, mintha le akarna esni.

Katherine épp szólásra nyitotta a száját, amikor egy magas alak lépett el mellette, és védelmezően a karjába vonta Rachelt.

"Mi a baj, Rachel?" – kérdezte Truman aggodalommal teli, lágy hangon. "Megint szédülsz?"

Könnyes szemmel, sápadt arcát a férfi felé fordítva, Rachel így szólt: "Ne aggódj értem, Truman. Csak nem akartam, hogy Katherine-t valami idegen szédítse. Kérlek, ne haragudj rá. Nem az ő hibája volt."

Truman, anélkül, hogy megpróbálta volna megérteni a helyzetet, jéghideg pillantást vetett Katherine-re, majd szeme egy pillanatra Jeremyre siklott. "Még nem okoztál elég bajt?" – követelte a választ. "Kérj bocsánatot Racheltől. Azonnal."

A tegnapi megaláztatás Trumanből társasági körük nevetség tárgyát csinálta, de egy éjszakai gondolkodás tisztánlátást hozott számára.

Hogy megmentse a hírnevét, úgy döntött, Katherine-nek nyilvánosan bocsánatot kell kérnie. Az volt a terve, hogy a lánynak meg kell hajolnia az anyja előtt, és könyörögnie kell a bocsánatért. Csak ezután jelentenék be az eljegyzésüket.

Ez lehetővé tenné számukra, hogy a tegnapi születésnapi bulin történt fiaskót Katherine kétségbeesett próbálkozásaként állítsák be, amellyel házasságba akarja kényszeríteni a férfit.

Nemcsak a Garcia család nyerné vissza a méltóságát, hanem a Jensenek is mindenért Katherine-t hibáztathatnák, fenntartva saját makulátlan hírnevüket, miközben továbbra is megengednék, hogy Katherine a családban maradjon örökösnőként.

Meggyőzte magát arról, hogy Katherine pillanatnyi megaláztatása kis ár azért a kiváltságért, hogy csatlakozhat a családjához. Számára egy ilyen hátterű nőnek megtiszteltetésnek kellene éreznie, hogy az ő elit köreibe házasodhat, még akkor is, ha ehhez némi szégyent kell elviselnie.

Ezzel a tervvel a fejében indult el kora reggel a Jensen-birtokra. Épp úton volt, amikor Rachel váratlan hírekkel hívta: Katherine-t egy szálloda előtt látták.

A Katherine mellett álló Jeremy látványa váratlan dühöt gerjesztett Trumanben.

"Egész éjjel ébren voltam, hogy kitaláljam, hogyan tartsak a Jenseneknél" – mondta Truman feszült hangon. "Erre te itt vagy egy másik férfival. Nem hiszem el, hogy ezt teszed."

Bár tudta, hogy Katherine iránta való odaadása feltétlen, mégis erőltette a vádat.

A lány mindig is gyorsan bocsánatot kért, és a férfi most is várta az ismerős minta ismétlődését: először a bocsánatkérés, aztán a teljes behódolás a partin történtekre vonatkozó tervének.

Mégis, a mai viselkedése után titokban megfogadta, hogy hagyja egy kicsit könnyezve várakozni, mielőtt megbocsátást adna neki.

De a valóság a következő pillanatban rácáfolt az elképzeléseire. Katherine hideg és éles hangja hasított át a feszültségen. "Megőrültél?" – mondta. "Köztünk mindennek vége. Te már nem parancsolsz nekem."

Truman csak bámulni tudott, teljesen megdöbbenve a lány ellenszegülésétől.