"Kérlek, ne veszekedjetek miattam" - mondta Rachel könnyes szemmel, remegő hangon. "Hagyjuk ezt az egészet magunk mögött, és koncentráljunk a munkánkra."

Michael bűntudata gyorsan védekezésbe csapott át. "Megváltoztál" - dorgálta Katherine-t. "Teljesen észszerűtlenül viselkedsz. Rachel egyszerűen túl jóindulatú ahhoz, hogy haragudjon rád.

"Mivel Mr. Miller itt van, miért nem kérsz rendesen bocsánatot Racheltől, hogy végre mindannyian továbbléphessünk?"

Katherine majdnem felnevetett az abszurditáson. Azután a rengeteg energia után, amit a fiú mentorálásába ölt, Michael láthatóan teljesen megvakult az igazsággal szemben.

"Bocsánatot kérni? Miért is? Semmi rosszat nem tettem. Talán ellenőrizned kellene a tényeket, mielőtt nekem támadsz" - vágott vissza Katherine.

Charlie hajlandó lett volna megbocsátani Katherine-nek, ha bármiféle megbánást mutat, de a lány dacos kiállása csak olaj volt a tűzre.

"Azt állítja, hogy ártatlan? Akkor lássuk a kísérletét! Ha a vádjaik helytállóak, repül a laboromból" - jelentette ki Charlie.

Katherine az állam legjobb diákja volt, amikor beiratkozott az egyetemre, ami elég lenyűgöző volt ahhoz, hogy Charlie személyesen toborozza a laborjába még alapszakos korában.

Az évek során a mentori iránymutatása iránt érzett tisztelet segített neki megőrizni a hidegvérét, még a ma elhangzott kemény szavakkal szemben is.

"Akkor lássuk" - válaszolta Katherine nyugodtan; magabiztossága megkérdőjelezhetetlen volt.

A többiek tétováztak, hirtelen eszükbe jutott egy kulcsfontosságú tény, amiről megfeledkeztek.

Katherine eddigi eredményei önmagukért beszéltek, beleértve az évente szerzett többszörös szabadalmakat és a kórház egészségügyi rendszerének teljes átalakítását. A kampuszon csodagyerekként ismerték, és senki sem kételkedett abban, hogy képes kifejleszteni egy rákellenes kezelést.

Rachel keze ökölbe szorult, a szemében pánik villant.

Mivel mindenkinél jobban ismerte Katherine képességeit, Rachel felismerte, hogy a nyugodt viselkedése csak egyet jelenthet: az egérkísérletek eredményei kedvező fordulatot vettek.

Szerencsésnek tartotta magát, hogy megtette az óvintézkedéseket, miután aznap reggel meglátta Jeremyt.

Amikor Katherine elment mellette, Rachel megvető pillantást vetett rá.

Katherine rövid időre megállt, és egy sokatmondó mosollyal válaszolt.

Hirtelen félelem markolt Rachel szívébe, ahogy arra gondolt, vajon Katherine rájött-e a tervére, de kétségbeesetten remélte, hogy nem, és szilárdan hitt abban, hogy ez lehetetlen.

"Lássuk, mi történik, Rachel. Mindannyian melletted állunk" - mondta Michael, megnyugtatóan vállon veregetve a lányt.

Látva, hogy Rachel elsápad, Michael azt feltételezte, hogy megviseli a Katherine-nel való szembesülés.

"Emlékezz, ő az, aki elrontotta" - tette hozzá Michael gyengéden. "Ne cipeld te a terhet az ő hibáiért."

Rachel vett egy csendes, mély lélegzetet, megnyugtatta magát, mielőtt sikerült egy apró mosolyt erőltetnie az arcára. "Rendben, értem. Köszönöm, Michael."

"Itt mindannyian barátok vagyunk" - válaszolta Michael meleg hangon. "Nem kell megköszönnöd."

Beszélgetés közben a csoport a laboratórium legbelső szobája felé vette az irányt.

Ez hatalmas visszalépés volt a fő laboratóriumhoz képest: szűk és komor helyiség.

A falak vakolatlanok voltak, a fényt egyetlen csupasz villanykörte adta, és az egész szoba olyan kicsi volt, hogy a laboratóriumi asztal mellett mindössze két-három ember számára maradt hely.

Charlie már abban a pillanatban összeráncolta a homlokát, ahogy belépett.

Az egész történet nem állt össze Charlie-nak. Ha Katherine valóban az az önző, cselszövő típus lenne, aki tőrbe csalja a kollégáját, nem ragadt volna egy gardrób méretű laborban.

Útközben félig-meddig arra számított, hogy a lány elfoglalta az ő saját, szomszédos irodáját – egy olyan helyiséget, amely egész évben üresen állt az állandó utazásai miatt.

Látva a tényleges munkaterületét, csak még jobban elmélyültek benne a hamis megvádolással kapcsolatos kétségei.

"Mr. Miller, én voltam az, aki kijelölte számára ezt a szobát" - magyarázta Michael előrelépve.

"Amikor ez az egész kezdődött, Katherine nem volt hajlandó beismerni a hibáját, akárcsak ma" - folytatta láthatóan frusztráltan. "Mivel én voltam a rangidős, ezt a helyet adtam neki, abban a reményben, hogy ez elgondolkodtatja.

"Tudom, hogy a megfelelő büntetés az lett volna, ha kitiltom a laborból. De a sok együtt töltött év után nem vitt rá a lélek, hogy ilyen szigorú legyek.

"Mégsem értékelte az engedékenységet. Ehelyett tovább fokozta a Rachel elleni kampányát." Miközben befejezte, tekintete a laboratórium felé tévedt.

A szoba kopottas állapotát figyelmen kívül hagyta, hiszen arra számított, és a bent uralkodó káoszra összpontosított. "Ez úgy néz ki, mintha tornádó csapott volna le rá" - mondta Michael, bámulva a rendetlenséget.

A papírok mindenfelé szétszórva hevertek, a laboratóriumi felszerelés felborítva az asztalon, az egérketrec a padlón feküdt, ajtaja tágra nyitva. Az egerek sehol sem voltak.

"Ki tehette ezt?" - töprengett hangosan Michael, homlokát ráncolva a zűrzavar láttán. "Ennek az lett volna a célja, hogy kiderüljön az igazság közte és Rachel között, és annak idején csak Katherine-nek adtunk kulcsot."

Rachel kényszeredett mosolyt villantott. "A kampuszon kóborló sok macska miatt valószínűleg ők voltak azok" - mondta, megpróbálva elbagatellizálni a dolgot. "Az egerek amúgy is eltűntek. Hagyjuk az egészet.

"Kérem, Mr. Miller, hadd dolgozzon újra a fő laboratóriumban" - könyörgött Rachel, hangjában színlelt aggodalommal. "Ez a kis szoba nem alkalmas megfelelő kutatásra. Mostanra biztosan megtanulta a leckét."

Szavai azonnal mindenki figyelmét felkeltették.

Michael Katherine felé fordult, arcára döbbenet ült ki. "Szétverted a labort és elengedted a kutatási példányainkat? Csak azért, hogy elrejtsd, amit tettél?"

Nem tudta elrejteni a haragot a hangjában. "Ezek nem közönséges egerek. Ha elszaporodnak a helyi környezetben, az ökológiai károkért te leszel a felelős."

A többiek gyorsan a pártjára álltak, morajlásuk nyílt vádaskodássá nőtt.

Charlie arckifejezése tovább sötétült. "Mindig tiszteltem az éles elméjét, Katherine" - mondta, szavaiból sütött a csalódottság. "Sosem gondoltam volna, hogy ilyen tisztességtelen célokra fogja használni."

Dühében öklével az ajtóba vágott. "Csőbe húzta a saját laborpartnerét, tönkretette a felszerelést, és szabadon engedte a kísérleti egereket. Őszintén bánom azt a napot, amikor elvállaltam a mentorálását."

Ez volt az utolsó csepp a pohárban Katherine számára. Bármilyen kötelék is fűzte mentorához, Charlie-hoz, most végérvényesen elszakadt.

Keserű mosoly suhant át az ajkán. Rájött, hogy az egész csapatot és a mentor-diák kapcsolatot sokkal komolyabban vette, mint bárki más.

Egy hosszú pillanatig senki a szobában nem tudta rászánni magát, hogy a szemébe nézzen.

Aztán a hangja, hidegen, mint az acél, áthasított a feszültségen. "Először is, ki fogom deríteni, ki tette tönkre a laboromat. És nem adom fel, amíg meg nem találom.

"Másodszor, az én összes kísérleti egerem egy hangcsip-implantátummal van ellátva. A telefonomról mindegyiket aktiválni tudom."

Felemelte a telefonját, a vezérlőalkalmazás már nyitva volt. "Figyeljenek" - mondta. Karcsú ujjával a zöld gombra koppintott, és gúnyos mosolya még kifejezettebbé vált.

Hirtelen egy gyermeki hang csipogott fel a laborból: "Itt! Itt vagyok!"

Minden tekintet a Rachel munkaállomásán lévő ketrecre szegeződött. A hang pontosan abból a ketrecből jött, amelyikről a lány azt állította, hogy már megkapták a rákellenes kezelést.