"Őszintén szólva, jól döntöttél, hogy eljöttél tőlük" - mondta Jeremy, és átnyújtott neki egy üveg vizet, miközben a fejét csóválta a család rossz ítélőképessége miatt.

Bár ironikus, de rájött, hogy némi köszönettel tartozik a Jensen családnak.

Katherine korábban számos jelastoni lehetőséget visszautasított, csak hogy velük maradhasson. Most, hogy ezek a kötelékek elszakadtak, végre szabadon járhatta a saját útját.

Eközben mentora, David Hunter épp egy laboratórium megnyitására készült Jelastonban, ami tökéletes alkalmat teremtett a közös munkára.

"Szóval hogyan tovább?" - hallotta magát kérdezni.

Katherine átvette a vizet, ivott egy kortyot, és az ablakon túl elsuhanó tájat nézte.

"Egy vérbetegség elleni kezelésen dolgozom" - mondta. "De a laboratóriumi egereken végzett megfigyelési vizsgálatból még körülbelül tizenöt nap van hátra."

Jeremy elég jól ismerte Katherine-t ahhoz, hogy tudja: végig fogja csinálni ezt a projektet, függetlenül attól, milyen magánéleti zűrzavaron megy épp keresztül.

"Hamarosan előadást tartok az egyetemeteken" - említette meg. "Nyugodtan keress meg, ha szükséged van valamire."

Katherine némán bólintott; teljesen kimerültnek tűnt.

*****

Rachel a kampuszra visszatérve egyenesen a laborba ment.

Kutatótársai azonnal körbevették.

"Rachel, az tényleg Jeremy volt? Vannak még fotóid? Mutasd meg!" - zsivajogtak izgatottan.

"Sajnálom, de Katherine végig lefoglalta Jeremyt" - mondta Rachel bocsánatkérő mosollyal. "Nem tudtam jó képeket csinálni."

Izgatott arckifejezésük azonnal elkomorult.

"Te vagy az igazi örökösnő, nem ő. Miért hagyod mindig, hogy átgázoljon rajtad?" - tiltakozott valaki.

"Emlékszel, amikor azzal vádolt, hogy plagizáltad a munkáját? A mi vallomásunk nélkül rád verték volna az egészet" - tette hozzá egy másik.

"Jeremy biztosan a rákgyógyszer-kutatásod iránt érdeklődik. Ő csak a te sikeredet próbálja a sajátjaként beállítani" - jegyezte meg egy harmadik.

"Már csak tizenöt nap van hátra az egérkísérleteinkből, ő meg úgy köröz itt, mint egy keselyű, aki megérzi az áttörést" - jelentette ki valaki.

"Nem tudom, mi lelte. Régen olyan kedves volt, de az elmúlt néhány évben teljesen megváltozott" - fűzte hozzá egy újabb hang.

Alighogy az utolsó is befejezte, nyílt a laboratórium ajtaja.

Charlie Miller, a mentoruk lépett be fehér köpenyben, homlokát ráncolva az összeverődött diákokat látva. "Nem az adatokat kellene rögzíteniük ahelyett, hogy itt gyülekeznek?" - dorgálta meg őket enyhén.

A diákok azonnal sorba rendeződtek, és némán lesütötték a szemüket.

Csak Rachel lépett előre. "Kérem, ne hibáztassa őket, Mr. Miller" - mondta halkan. "Az én hibám volt. Nem tudtam meggyőzni Jeremyt, hogy maradjon. Elég elfoglaltnak tűnt."

Charlie megigazította a szemüvegét, arckifejezése megenyhült. "Szóval találkoztál Jeremyvel? Ez a gazember úgy jött Dalinstonba, hogy fel sem hívott."

"Biztosan meg akarta lepni" - válaszolta Rachel, félénken lehajtva a fejét.

Charlie melegen felnevetett. Nem volt az a típus, aki haragot tartana a diákokkal.

Gondolatai azonban visszaterelődtek egy néhány hónappal ezelőtti hívásra, amelyet Davidtől kapott Jelastonból. David csupa dicsérettel illette "a Jensen lány" tehetségét, és határozottan utalt arra, hogy egy rangosabb laboratóriumban lenne a helye.

Charlie természetesen azt feltételezte, hogy Rachelre gondol – az elmúlt két évben végzett munkája elvégre jelentősen növelte az ő saját hírnevét is. Most már elképzelhetetlen volt számára, hogy elengedje.

Meggyőződésévé vált, hogy Jeremy hirtelen látogatása nem más, mint David mesterkedése Rachel átcsábítására.

"Ne hagyja, hogy Jeremy elterelje a figyelmét a munkájáról" - mondta Charlie. "Erről jut eszembe, Rachel, mutassa a szakdolgozatát!"

Rachel gyorsan átadta az előkészített kéziratot a hozzá tartozó összes adattal.

Charlie szeme elkerekedett, ahogy átfutotta az oldalakat. "Rachel, maga mindig lenyűgöz. Egy rákellenes gyógyszer? Hol tartanak az egérkísérletek?"

"Körülbelül tizenöt napnál" - válaszolta Rachel azonnal.

Charlie sugárzott a büszkeségtől. Egy ilyen sikeres gyógyszer forradalmasítaná a rákkezelést – és örökségül szolgálna az eljövendő generációk számára.

"Maga igazán figyelemre méltó" - dicsérte. "Ez egy országos orvosi díjat érdemel. Személyesen fogok gondoskodni a szabadalmi eljárásról."

Hallgatótársai őszintén gratuláltak, támogatásukból teljesen hiányzott az irigység.

Szerény pír öntötte el Rachel arcát. "Köszönöm, Mr. Miller. És köszönöm mindnyájuknak."

Miközben Charlie visszaadta a dokumentumokat, tekintete végigpásztázott a laboron. "Várjunk csak, valaki hiányzik. Hol van Katherine?"

Rachel vidám arckifejezése azonnal elhalványult. Csendben hátrébb lépett, tekintetét lesütötte, mintha abban reménykedett volna, hogy láthatatlanná válhat.

"Rachel? Minden rendben?" - kérdezte Charlie, és hangja aggodalmában megenyhült a lány viselkedésének hirtelen megváltozása láttán.

A többi diák nem tudott tovább csendben maradni, és azonnal Rachel védelmére keltek.

"Mr. Miller, amíg ön a csereprogramon volt, Katherine azzal vádolta Rachelt, hogy ellopta a kutatását" - magyarázta az egyik diák.

"Mindannyian kiálltunk Rachel mellett, mert ez nem volt helyes. Katherine annyira feldühödött, hogy a hátsó laborba költöztette a munkáját" - tette hozzá egy másik.

Könnyek gyűltek Rachel szemébe. "Soha nem másolnám le a munkáját, Mr. Miller. Csak véletlenül választottunk hasonló kutatási irányt. Ha bármilyen kétsége van, szívesen alávetem magam egy hivatalos felülvizsgálatnak" - mondta komolyan.

Charlie dühében az asztalra csapott. "Semmit sem vetek meg jobban, mint a tudományos tisztességtelenséget és azokat, akik felesleges drámát keltenek. Hogy a saját laborpartnere ellen forduljon? Ezt nem fogom szó nélkül hagyni."

"Kérem, ne haragudjon" - mondta gyorsan Rachel. "Biztos vagyok benne, hogy Katherine-nek megvoltak a maga okai. Hagyjuk az egészet. Nem történt igazi baj, és nem akarom megnehezíteni a dolgokat."

Észszerű hozzáállása miatt Charlie csak még inkább meg akarta védeni. "Ne is fáradozzon a mentegetésével. Hol van Katherine? Azonnal látni akarom."

Katherine érkezését Jeremy kitartó jelastoni meghívásai késleltették. Rachelnél később bukkant fel, épp időben ahhoz, hogy az ajtóból végignézze az egész jelenetet.

"Itt vagyok" - jelentette be Katherine.

A csoport meglepetten pördült hátra. Annyira belemerültek a vádaskodásba, hogy senki sem vette észre az érkezését.

Katherine nyugodtan közeledett, és megállt Charlie előtt. "Üdvözlöm itthon, Mr. Miller. Remélem, jól telt az útja."

Katherine mindig is Charlie egyik kedvenc diákja volt: okos, intuitív és veleszületett tehetsége volt a kutatáshoz.

Az udvarias köszöntés egy pillanatra felmelegítette a szívét, de aztán a diákok vádjai újra előtörtek, és ismét felszították a haragját.

Charlie sosem gondolta volna, hogy a lány ennyire letér a helyes útról. Számára a tisztesség minden tudományos eredménynél fontosabb volt – jó jellem nélkül még a legtehetségesebb elme sem volt szívesen látott vendég a laborjában.

"Szégyellem, hogy a mentora lehetek" - mondta Charlie hidegen. "Soha nem tanítottam magát arra, hogy hazugságokat terjesszen vagy a fiatalabbakat terrorizálja."

Szavai átszakították a gátakat, és hamarosan a többiek is csatlakoztak a lány bírálatához.

"Nincs benned semmi méltóság, Katherine? Hogy egy díjért képes vagy idáig süllyedni?" - kérdezte Michael Duncan, a rangidősük. "Szégyellem, hogy egy laborban dolgozom veled."

Katherine korábban mindig támogatta a fiút, segített a felvételi vizsgáira és a versenyekre való anyagok elkészítésében.

Ő mindenkinél jobban tudta, mennyire rátermett Katherine, ami még váratlanabbá tette a hirtelen elítélését.

Katherine hűvös mosollyal nézett fel. "Akkor menj el. Senki sem tart itt."

"Hogy lehetsz ilyen..." Michael haragja megingott, amikor találkozott a lány rendíthetetlen tekintetével. Eszébe jutottak a múltbéli kedvességei, és elakadt a szava.