Az anyám tizennyolc hosszú évre magamra hagyott. Miután visszavett az árvaházból, ahol felnőttem, nagyon sietett, hogy férjhez adjon. Hogy miért, kérdezed? Victoria nem csupán az anyám volt. Ő volt a Luna Falka – az uralkodó vérfarkas falka – Királynője.

Nem telt bele sok időbe, mire rájöttem, hogy az egyetlen ok, amiért visszahoztak, az volt, hogy egy politikai házasságban helyettesként szolgáljak. Az örökbefogadott nővérem lett volna a következő Királynő, de szabados életmódjával eléggé beszédtémává vált a városban. Valahogy ez még az én saját problémáimnál is nagyobb szégyennek számított.

Farkastalan voltam. Bár már betöltöttem az érett tizennyolcat, még mindig nem találkoztam a farkasommal. Victoria számára ez egy további megaláztatás volt. Gondoltam, ez volt az oka annak, hogy oly sok évvel ezelőtt elhagyott. Aztán kapott egy új lányt, a tökéletes nőstény farkast. Ő sokkal inkább volt jövőbeli királynő, mint én valaha is lennék.

Bámultam az előttem lévő listát. A nevek ismerősnek tűntek. Wolfham. Lunerly. Moonraiser. A nevek melletti fotókon a legjóképűbb férfiak szerepeltek, akiket valaha láttam. Mindegyikük feltűnő vonásokkal és ragyogó arany szemekkel.

Alfák.

Az előttem álló nő, az anyám, felsóhajtott. "Zora," – a hangja kimerültnek tűnt. "Mindannyian elragadó férfiak. Mindegyikük a saját nevének örököse. Kiváló alfák. Sokat taníthatnának neked."

Egy sóhajtás hagyta el a számat. "Nem, Anya, nekem nincs erre szükségem," – toltam el magamtól a listát. "Csak egyedül akarok lenni. Nem akarok férjhez menni."

"Újra hajléktalan akarsz lenni? Most már ennek a nemzetnek a hercegnője vagy, és fogalmad sincs, mit jelent ez." Victoria hangjában a harag egy árnyalata csengett. "Ha a nővéred nem..."

A mondat közepén elharapta a szót. Felvontam a szemöldökömet. "A nővérem?" – kérdeztem fapofával. "Ha ő nem lenne mi, egy ribanc?"

A keze a magasba lendült, én pedig ösztönösen felemeltem a karomat, hogy védjem magam. Ezt a szokást még az árvaházban tanultam. Victoria megdermedt. Nem ütött meg. Ehelyett a hangja jéghideggé vált.

"Vigyázz a hangnemedre," – mondta. "Amara még mindig a nővéred. Én pedig az anyád vagyok."

"Mégis tizennyolc évre magamra hagytál," – csattantam fel. "Nyilvánvalóan nem én vagyok az, akivel törődsz. Hanem Amara. Akkor miért nem hagyod, hogy neki legyen egy kibaszott esküvője."

Hirtelen felpattantam a székemből, és dühösen a szoba ajtaja felé trappoltam. Feltéptem, és magára hagytam Victoriát az irodájában. Úgy éreztem, mintha ezt a beszélgetést már százszor lefolytattuk volna az elmúlt hat hónapban, amióta Victoriával és Amarával éltem. Victoria Királynővel.

De én nem ebben a tudatban nőttem fel. Úgy nőttem fel, hogy árvaházról nevelőszülőkre, majd újra árvaházra szálltam, azt híve, hogy csak egy emberi lány vagyok, akit senki sem szeret. Utóbbi igaz volt, de az előbbivel ellentétben a Luna trón örököse voltam. Ezt csak azon a napon tudtam meg, amikor betöltöttem a tizennyolcat.

Az utcán álltam, a holmim egyetlen táskában, és nem volt hová mennem, miután közölték velem, hogy túl öreg vagyok ahhoz, hogy az árvaházban maradjak. Ahogy a könnyek elkezdtek csorogni az arcomon, ő megjelent.

Valami azt súgta, hogy a lángvörös hajú és mézarany szemű nőnek rokonságban kell állnia velem. Az orra pont olyan formájú volt, mint amit a tükörben láttam. Amikor rám mosolygott, ugyanaz a gödröcske jelent meg az arcán, amit én már annyira meggyűlöltem magamon.

Azonnal elejtettem a táskámat. Aztán elmondta, hogy a neve Victoria Luna Királynő. És hogy ő az anyám.

Egymillió kérdés cikázott a fejemben, de az egyetlen, ami elhagyta a torkomat, egy "Miért?" volt.

Erre a kérdésre Victoria soha nem válaszolt. Ez minden információt megadott, amit tudnom kellett. Az anyám sosem szeretett. Sosem akart engem. Félredobott, mint egy régi ruhát. Az egyetlen ok, amiért visszatért értem, az volt, hogy igazolja a vérvonalát, és biztosítsa a helyét a Luna trónon.

Egy politikai báb voltam.

Az, méghozzá egy farkastalan politikai báb.

Victoria szeretetének hiányát tovább bizonyította, ahogy a gyermekkoromról kérdezett. Ingerlékenység teliholdkor? Nem. Vágy a futásra? Nem. Viszkető, kaparó érzés a csontjaimban? Mi a pokolról beszélt?

Aztán elmondta, hogy elvileg egy vérfarkas lennék. Egy lény, aki egy pillanat alatt farkassá tud változni. Szuper erővel, hallással és mindazzal a menő okkult képességgel, amiről a könyvekben olvastam. De nekem egyik sem volt meg. Különlegesen átlagos voltam.

Victoria ezt utálta bennem – vagyis inkább megvetette a hétköznapiságomat. Még odáig is elment, hogy a saját vérét hagyta tizennyolc évig bolyongani a világban, miközben egy idegen gyerekét kényeztette el egy faragatlan, elkényeztetett kölyökké. Ez a gondolat égett a fejemben, ahogy dühösen végigviharzottam a folyosón, távolodva Victoria irodájától.

Aztán meghallottam, hogy ismét a nevemet szólítja.

"Zora, kössünk egyezséget," – mondta az anyám. "Te vagy a Luna trón örököse. Szükséged van egy társra. Én csak segíteni próbálok neked."

"Segíteni nekem?" – gúnyolódtam. "Ha tényleg segíteni akartál volna, nem hagytál volna el. Nem akarsz segíteni nekem. Te nem is akarsz engem."

"Persze, hogy akarlak," – válaszolta Victoria, és a vállai megereszkedtek, ahogy életében először végre legyőzöttnek tűnt. "Megvoltak az okaim, amiért az embereknél hagytalak. Én..."

"Akkor mondd el!" – vágtam vissza.

"Próbáltalak megvédeni," – mondta. "Majd megtudod..."

Újra kinyitotta a száját, hogy beszéljen, de ismét félbeszakítottam.

"Ezért nem mutattál még be senkinek? Ezért rejtegettél a kastélynak ebben a sarkában az elmúlt hat hónapban? Amara akkor jön elő, amikor csak kedve tartja. És kigúnyol engem, amiért egy farkastalan kudarc vagyok, aki sosem fog kitörni az árnyékából.

Még esélyem sem volt felfedezni azt a helyet, ahonnan elvileg származom. Hogy 'megvédj'? Ha biztonságban akartál volna tudni, békén hagytál volna!"

"Zora, kérlek," – kezdett el ordítani Victoria. "Idővel mindent meg fogsz érteni. Csak tudd, hogy az anyád vagyok!"

"Semmit sem jelentesz nekem," – mondtam nyugodtan. "Csak egy idegen nő vagy, aki hat hónapja beesett az életembe, és arra akar használni, hogy a saját hasznára helyettesítse velem a nővéremet."

Victoria szúrósan nézett rám. Aztán kiegyenesítette a vállát, és az orra hegyén át nézett le rám. "Holnap indulsz," – mondta szigorúan. "Az Alfa Akadémiára fogsz járni. Ha lediplomázol, mindent elmondok, amit tudni akarsz. És szabadon elmehetsz."

"Elmehetek?" – Megemeltem az államat, hogy álljam a tekintetét. "Tehát semmi házasság."

Victoria hidegen felnevetett. "Ha képes vagy egyedül lediplomázni, akkor rendben. A vérfarkasok világa sokkal brutálisabb, mint az embereké."

"Áll az alku," – mondtam. "És le fogok diplomázni a hülye Alfa Akadémiádon, és azonnal válaszokat várok. Különben lelépek."

Ezzel sarkon fordultam, és otthagytam őt, ahogy a hátamat bámulta.

Csak egy hétbe telt, mire beirattak az "Alfa Akadémiára", akármi is volt az. Visszacsomagoltam a kevés holmimat a táskáimba, és egy autóval elindultam a kastélyból. Ez volt az első alkalom, hogy láttam a hazámat, de minden csak egy elmosódott zöld folttá olvadt össze, ahogy a következő börtönömbe szállítottak.

Amikor az autó megállt a felvételi épület előtt, tátva maradt a szám. Az Alfa Akadémia pontosan úgy nézett ki, mint bármelyik emberi főiskola. Régebbi volt az építészete, de minden ugyanolyan volt, mint azon az egyetemen, amelyik mellett felnőttem. Az ott sétáló emberek úgy néztek ki, mint én. Semmi díszes ruha, semmi korona. Olyan volt, mintha hirtelen újra ember lennék.

Megkönnyebbülten felsóhajtottam. Ez könnyű lesz. Meg tudom csinálni. A középiskolában is kitűntem. Színjeles bizonyítvánnyal érettségiztem. Voltak barátaim? Nem. De őszintén szólva, nem is volt rájuk szükségem. Át kellett küzdenem magam ezen az iskolán, és elegendő tudással kellett kijönnöm ahhoz, hogy letaszítsam Victoriát a magas lováról.

Kiszálltam az autóból, miközben a sofőr segített a csomagjaimmal. Senki sem vetett rám még egy pillantást sem. Amennyire ők tudták, csak egy újabb gazdag lány voltam, aki tanulni jött. Nem voltam a trón kegyvesztett örököse. Hirtelen egy mázsás súly gördült le a mellkasomról. Képes vagyok rá. Végig tudom csinálni.

Megragadtam a táskáimat, és elindultam a felvételi csarnok felé. Épp amikor a lépcsőhöz értem, egy fekete szőrtömeg bukkant fel a perifériás látásomban. A földre löktek a holmijaim zűrzavarában.

A súly, ami az imént esett le rólam, tonnás téglaként zuhant vissza rám. Aztán sikítani kezdtem, ahogy a testem minden csontján olyan érzés söpört végig, mintha vér helyett elektromos áram lüktetne bennük.