Még mindig rángatóztam a fájdalomtól, amikor mozgást láttam a látóterem sarkából. Aztán felsegítettek a földről. Bárki is ért hozzám, az érintése miatt az áramütés sokkal alacsonyabb intenzitással tért vissza. Még mindig elég volt ahhoz, hogy felkapjam a levegőt, és a körmeimet az illetőbe vájjam, hogy egyensúlyban tartsam magam.

Egy mély kuncogás hűtötte le a bőrömön sugárzó forróságot. Megpördültem a személy karjaiban, és egy isten arcába néztem.

A férfi, aki tartott, magas volt, és a szemei ragyogó arany színben pompáztak. Ennek nem kellett volna meglepnie, hiszen egy Alfa Akadémia felvételi épületének lábánál álltam. Azonban személyesen sokkal másabbak voltak. Tényleg úgy szikráztak, akár a telihold.

A vállai szélesek voltak, a bőre napbarnított, az izmai pedig úgy megfeszültek, hogy szinte a bőrét is megfeszítették. A felső ajkán egy sebhely éktelenkedett, amely egészen az arccsontjáig húzódott. Alatta egyetlen gödröcske bújt meg, amelyet az arcán lévő félmosoly csak még jobban kiemelt. A haja rövidre volt nyírva, és éjfekete volt.

Egyszerűen gyönyörű volt.

"Üdv, drágám," – mondta. Ugyanolyan akcentusa volt, mint mindenkinek Victoria kastélyában. Az arisztokrácia akcentusa. "Elnézést kérek," – folytatta. "Úgy tűnik, az utamba kerültél a reggeli futásom közben."

Felhorkantottam. "Általában a kutyáddal szoktál futni?" Egy kicsit visszalöktem a mellkasát, mire a karjai elengedtek. "Teljes sebességgel nekem rontott!"

A férfi ismét felkuncogott. "Az én voltam, drágám."

Hirtelen úgy éreztem, nem vagyok a helyemen. Egy vérfarkas akadémián voltam. Nem voltak kutyák. Az emberek voltak a kutyák.

Ennyit a rejtőzködésről, gondoltam magamban. Kínosan felnevettem, és megdörzsöltem a tarkómat.

"Bocsánat," – mondtam nagyot nyelve. "Olyan kicsi volt – azt hittem, hogy egy kutya!"

A férfi szemei elsötétültek. A félmosolya elmélyült. "Hidd el, szívem," – mondta olyan mély hangon, ami a csontjaimig hatolt. "Rajtam semmi sem kicsi."

Az állkapcsom párszor kinyílt és becsukódott, ahogy próbáltam feldolgozni a nyilvánvaló célzást. Mielőtt megszólalhattam volna, a férfi újra beszélni kezdett.

"Új lehetsz." mondta. Minden kötekedő, provokatív hangnem eltűnt. Hideg volt és kemény. "Nem volt Alfa a falkádban?"

Falka? Azonnal összezavarodtam. Ehelyett csak némán megráztam a fejemet.

A férfi bólintott. "Érthető," – mondta. "Csak tudd, hogy az Alfák körülbelül kétszer-háromszor akkorák, mint egy normál farkas. Itt bárki gondolkodás nélkül fellökhet."

"Köszi a tanácsot," – motyogtam, és ismét megdörzsöltem a nyakamat. A férfi arca kemény vonásokká merevedett. Megesküdtem volna, hogy az ajka megrezzent.

"Tudod," – mondta alig suttogva. "Nem tudtam, hogy embereket is beengednek az iskolába."

Megdermedtem. Elkapott.

"Nem vagyok ember," – vágtam vissza védekezve.

A férfi hümmögött. "A szagod mást mond," – sarkon fordult, és elindult. "Maradj az utamból, ember." Az utolsó szót úgy vakkantotta oda, mintha valami szitokszó lenne.

Le voltam döbbenve. Hogy fordulhatott ellenem ez a férfi ilyen gyorsan? Azonnal dühös lettem, és kihúztam magam. Nem fogom hagyni, hogy már az első napomon átnézzenek rajtam.

"Egy bocsánatkérés szép dolog lett volna," – mondtam határozottan.

A férfi megállt. Visszafordult, és a ragyogó arany szemeiben lévő haraggal a földbe gyökereztette a lábamat. "A gyengéknek..." – egy újabb morgás. "...nincs helyük az Alfa Akadémián."

Ott hagyott engem leesett állal, ahogy a hátát bámultam. A férfi gyorsan átalakult ugyanazzá a fekete farkassá, aki nemrég fellökött, és elviharzott.

Valamiért a szavai sokkoltak. Annyira távol voltam a komfortzónámtól. Egy iskolában voltam, tele természetfeletti fenevadakkal. Mindegyikük erősebb, mint én valaha is voltam. Ismét egyedül voltam. Fújtattak egyet, és hátravetettem a vállamat. Nem mintha az egyedüllét valaha is megállított volna. Megragadtam a táskáimat, és bemasíroztam a felvételi csarnokba.

Az igazgató ideadta az órarendemet, a tankönyveimet és a kollégiumi szobám kulcsát. Nem hiszem, hogy tudta, hogy Victoria lánya vagyok, de egyértelműen voltak kérdései. Többször is végigmért lángvörös hajamat, és láthatóan elidőzött a szemeimen, amik még mindig mogyoróbarnák voltak, és nem vették fel az Alfa arany színét.

Kimentem az épületből, és átvágtam a kampuszon a kollégiumom felé. Végig maximális riadókészültségben voltam, nehogy bármilyen szőrös tömeg átfusson a pázsiton. Szerencsére több incidens nem történt, mire elértem a szobámat.

Belenyomtam a díszes aranykulcsot a zárba, és elfordítottam a kilincset. A régi fa megnyikordult, ahogy feltárult az ajtó. A benti szoba tele volt ugyanolyan színű fával. Az egyik oldal üres bútorokkal volt teli. A másik viszont úgy nézett ki, mintha lehányták volna rózsaszínnel.

Minden porcikáját fodros, csajos rózsaszín borította. Az ágytakarótól kezdve a szőnyegen át egészen az íróasztal székének párnájáig. Enyhén felkavaró volt.

Bevonszoltam a táskáimat a szobába, és hagytam, hogy az ajtó becsukódjon mögöttem. Egy darabig csak bámultam a saját oldalam ürességét, mielőtt nagyot sóhajtottam volna.

"Ennyi erővel akár kényelembe is helyezhetem magam," – motyogtam az orrom alatt.

Felnyitottam a bőröndjeimet, és elkezdtem kipakolni. Az egyik tele volt azokkal a dolgokkal, amiket a régi életemből hoztam. Néhány régi póló, amit imádtam, néhány jól bejáratott farmer, és a takaró, amivel felnőttem. A takaró egy rongyszőnyeg-szerű paplan volt, amit az első nevelőanyám csinált nekem. Hetven különböző szövetdarabból állt, a szélein enyhén kopott, de az otthon érzését nyújtotta. Feltettem az alsó lepedőket az ágyra, majd rátettem a paplant.

A második bőrönd az új életemből származó dolgokkal volt tele. Az a néhány királyi ruha volt benne, amit Victoria adott nekem az elmúlt hat hónapban. A tetején egy levél hevert, amiről tudtam, hogy Victoria kézírásával íródott. Óvatosan kinyitottam.

Zora,

Sok sikert az Alfa Akadémián. Tudom, hogy nem sok időt töltöttünk együtt, de szeretném elmondani, hogy mennyire büszke vagyok rád. Gyönyörű, független nővé cseperedtél. Ez minden, amit csak kívánhattam neked.

Szeretettel,

Victoria Királynő

Felhorkantottam, és a levelet az íróasztalom egyik fiókjának hátuljába dobtam. "Szeretettel," – gúnyolódtam, majd megragadtam a többi királyi ruhát, és egy halomban a szekrényem hátuljába dobtam a szobám saját felén.

"Szeretettel, persze, a fenémet," – sziszegtem a semmibe.

Körülbelül egy órámba telt kipakolni, majd újra egyedül maradtam. Az órák csak másnap reggel kezdődtek. Rávetettem magam az ágyra, teljesen kimerülve az utazástól és a naptól.

Lassan engedtem, hogy a testem álomba merüljön.

Másnap reggel a szobatársam még mindig hiányzott. Kimerülten felsóhajtottam. Ennyit arról, hogy bármilyen segítséget kapok az órákra való eljutásban. Felöltöztem, és elhagytam a szobatárs nélküli kollégiumi szobám menedékét a nagy, nyitott kampuszért.

Átsétáltam a kampuszon az első órámra, a Farkas Alapismeretekre. Reméltem, hogy választ kapok majd néhány kérdésemre. Szorongva nyeltem egyet, ahogy ahhoz az ajtóhoz értünk, ami úgy nézett ki, mint egy hatalmas tornaterem bejárata.

Egy csomó farkas éppen rázkódva vedlette le a farkas alakját a közelemben. Mindannyian gyönyörűek voltak, ragyogó, napbarnított bőrrel, ragyogó hajjal és ragyogó arany szemekkel. Ettől úgy éreztem magam, mint egy hangya az óriások között. Összeráncoltam a homlokom, ahogy néztem, amint egy tornaterembe mennek be, és nem egy osztályterembe.

Azt hittem, ez az Alapismeretek? Gondoltam magamban.

Igen, vérfarkas alapismeretek, Zora, dorgált meg a belső hangom. Ahol megtanítanak harcolni, futni, és minden olyan jó dologra, amit a vérfarkasoktól elvárnak.

Szorongás öntött el. És én azt hittem, hogy ez egy olyan óra lesz, amire tudok tanulni. Nem pedig háborús taktikák tiniknek. Erre egyáltalán nem voltam felkészülve. Egy szuper magas, hosszú fekete hajú nő ment el mellettünk, és gúnyosan rám nézett.

"Első nap?" – kérdezte vontatottan.

"Igen, igazából," – válaszoltam. Ez jó. Barátokat szerezni jó!

"Sok szerencsét," – vakkantotta, mielőtt szándékosan vállnak ütközött velem, és belökött az öltözőbe a tornaterem felé.

Bátortalanul követtem. Elfogadtam egy rövidnadrágot, egy pólót és egy pár edzőcipőt az egyik edzőtől. A lehető legjobban hátrasimítottam a hajamat a fejemen, mielőtt besétáltam volna a tornaterembe.

Hatalmas volt. Legalább húsz gyakorló bábu hevert szanaszét, egy rakás súlyzó és egy piros futópálya, ami körülbelül fél mérföldesnek tűnt. A lelkem egy része megkönnyebbülten sóhajtott fel. A középiskolában a futás volt a menedékem. Amióta rájöttem, hogy farkas vagyok, nem edzettem, de biztos voltam benne, hogy még mindig le tudok nyomni egy mérföldet gyilkos hat perc alatt.

Újra végigpásztáztam a tornatermet. A tekintetem a súlyzókon időzött. Egy ismerős, napbarnított vállpár épp egy srácot biztosított a fekvenyomó padon. A férfi, aki a gyakorlatot végezte, csuromvizes volt az izzadságtól, ahogy megpróbálta kinyomni az utolsó ismétlést. A napbarnított férfi olyan könnyedséggel húzta fel a hátralévő szakaszon, ami megrémisztett.

Amikor megfordult, nem tudtam megállni, hogy fel ne kapjam a levegőt. Ugyanaz a fekete hajú férfi volt, aki tegnap majdnem fellökött. A mosolya megkeseredett, ahogy rám meredt, és arany szemei szikráztak.

"Te," – vicsorogta.