"Újra megnősülök" – mondta Daven. "És nem fogom ismételgetni magam, ahogy az engedélyedet sem fogom kérni."

Hirtelen letette a kávéscsészéjét, véget vetve a reggelinek, amelyhez hozzá sem nyúlt.

Althea megdermedve állt a hosszú, fehér márványlapos étkezőasztal mellett. Ujjai, melyek még mindig a sütőlapátot fogták, remegni kezdtek. Kifejezése azonban higgadt maradt. Kissé lehajtotta a fejét, hagyva, hogy Daven szavai eljussanak a tudatáig – bár olyanok voltak, mint egy lassan ható méreg, amely csendben, belülről emészti fel.

"Vanessával?" – A hangja alig volt több suttogásnál.

Daven nem nézett rá. Csak vett egy felületes lélegzetet, mielőtt hidegen válaszolt volna: "Igen. Kivel mással?"

A férje, Daven Callister sosem szerette őt. A férfi szíve teljes egészében Vanessa Blake-é volt. Valójában a házasságuk sosem volt más, mint egy akadály a férfi szerelmi történetében. De mit is tehetett volna Althea, amikor az asszony, aki elrendezte ezt a házasságot, olyan jó volt hozzá?

Evelyn Callister – Daven nagyanyja.

Althea sem akarta ezt a házasságot. Nem akart mást, csak egy tisztességes temetést az édesanyjának. Minden mást, ami ezután következett, sorsként fogadott el. Megadta magát, dacára a gyásznak, amely édesanyja elvesztése miatt még mindig kísértette. Evelyn azonban nem hagyta, hogy ennyiben maradjon a dolog. Megkövetelte, hogy szeretett unokája, Daven – a férfi, aki felelős volt Althea édesanyjának haláláért – vezeklésképpen feleségül vegye őt. Eve egy magányos lányt látott Altheában, akinek senki mása nem maradt a világon.

Daven csak azért egyezett bele, mert sarokba szorították nagyanyja kívánságai. Nem volt más választása, mint engedelmeskedni. De most, hogy Evelyn Callister elment – két héttel ezelőtt elvitte a betegség –, Daven végre esélyt látott arra, hogy meneküljön ebből a házasságból, amelyet sosem akart.

Nem volt oka maradni. Már nem.

Halvány, szinte láthatatlan mosoly jelent meg Althea ajkán – nem az örömtől, hanem a keserű beletörődéstől. Kikapcsolta a tűzhelyet, és finoman letette a sütőlapátot. Még egyszer szorosan lehunyta a szemét, próbálva megfékezni a mellkasában dúló vihart.

"Nem fogok az utadba állni" – mondta végül. A hangja halk volt – olyan halk, hogy alig ért el a tágas terem másik végébe. "Mindketten tudjuk, hogy sosem volt helyem a szívedben."

Daven hallgatott. Nem tagadta. Nem is javította ki a nőt. De a tekintetében a zavar legapróbb szikrája villant fel, ahogy Althea lassan felé sétált. Egy pillanatra azt hitte, a nő talán sírni fog, könyörögni, vagy épp annyi bánatot mutatni, hogy bűntudatot ébresszen benne.

De nem így tett.

Althea egyenesen állt. Kezei enyhén ökölbe szorultak egyszerű ruhája mellett. Hosszú, fekete haja szabadon omlott a hátára, csendes kontrasztot alkotva tartásának nyugodt erejével. Meleg, világosbarna szemei most rámeredtek – üresen, kifürkészhetetlenül. A férfira, aki mindig is csak egy idegen volt vele egy fedél alatt.

Althea a maga csendes módján gyönyörű volt. Ez a szépség azonban sosem ébresztett semmit Davenben. Számára Althea nem volt más, mint egy zavaró tényező – egy kívülálló, akit ráerőltettek az életére. És most, hogy lehetősége nyílt eltávolítani őt, Daven pontosan ezt is szándékozott tenni.

"Adj nekem egy hónapot az idődből" – mondta Althea nyugodtan. "Csak egy hónapot... Hadd legyek igazából a feleséged."

Daven összehúzta a szemét. "Ezt hogy érted?"

"Elmegyek, pont úgy, ahogy akarod. Miután kimondod a boldogító igent a nőnek, akit szeretsz." A szavak martak, ahogy elhagyták Althea ajkát, minden egyes szótag fájdalmat vájt mélyen a mellkasába. "Elválhatsz tőlem, és ígérem – végleg eltűnök az életedből. De előtte engedd meg, hogy megtudjam, milyen érzés feleségnek lenni. Nem csak egy idegennek, aki a te fedeled alatt él."

Csend ereszkedett rájuk.

Aztán egy lekicsinylő nevetés szökött ki Daven ajkán. Még a szeme sarkát is megtörölte, annyira mulattatta, milyen abszurdnak hangzott a nő kérése. Mégis mit képzel?

Egy hónap? A gondolat nevetséges volt.

Daven tett egy lépést felé, csökkentve a távolságot. Tekintete végigpásztázta a nő arcát, mintha valami rejtett szándékot próbálna megfejteni. Talán az anyjának végig igaza volt – talán Althea csak a nevéhez fűződő vagyonra pályázott.

Ki ne ismerte volna Daven Callistert? A Callister Enterprise vezérigazgatója, Migathan City egyik legbefolyásosabb fiatal üzletembere. Az emberek versengtek, csak hogy a közelébe férkőzhessenek, különösen a nők, akik szomjaztak a figyelmére. De Daven csak egyetlen nőt szeretett – és az nem a felesége volt.

Valaki egészen más volt az – Vanessa Blake, egy feltörekvő szupermodell, akinek a neve épp bevilágította a divatvilágot.

"Ezt komolyan gondolod?" – kérdezte hideg, hitetlenkedéssel átitatott hangon. "Ez nem valami olcsó szappanopera, Althea."

A nő alig észrevehetően bólintott. "Nem a szerelmedet kérem. Ki vagyok én, hogy ilyesmit kérjek?" – mondta keserű nevetéssel. "Csak annyit kérek, hogy bánj velem rendesen – a feleségedként. Vacsorázz velem. Válts velem néhány szót minden nap. Mutass felém egy kis gyengédséget, még ha az hamis is."

Nagyot nyelt, kezeit ökölbe szorította, hogy tartsa magát. "Utána csendben elsétálok. Szabad leszel, és elvehetsz bárkit, akit csak akarsz."

Daven hunyorgott, nem volt benne biztos, hogy még hangosabban kellene-e nevetnie, vagy inkább bosszankodnia. Hiteltelensége ellenére a nő szavaiban valami mégis elevenébe talált. Egy egyszerű kérés – olyan fájdalmasan egyszerű, hogy felkeltette a kíváncsiságát.

Mi Althea valódi célja?

"Miért nem kérsz valami észszerűbbet?"

Althea elhallgatott. Nehéz volt elfordítania a tekintetét Daventől, amikor azok az éjsötét szemek az övéire szegeződtek, parancsolva neki, hogy ne szakítsa meg a szemkontaktust – legalábbis addig ne, amíg a férfi meg nem hallgat mindent, amit mondani akar.

"Ha pénzt akarsz, csak mondd ki. Megadom neked."

"Nem" – mondta határozottan, habozás nélkül. Elhatározása már megmásíthatatlan volt. Most már nem volt visszaút.

"Te tényleg nem tudod, hogyan kell feladni, igaz?" – gúnyolódott Daven.

"Már feladtam, Daven" – válaszolta Althea halkan. "De szeretnék egyetlen emléket, amit életem végéig megőrizhetek. Mielőtt végleg elsétálok tőled."

Ezután egyikük sem szólalt meg.

Daven tekintete ezúttal nem volt olyan éles. Kifürkészhetetlen arccal nézte az előtte álló nőt. Zavar volt ez? Bosszúság? Vagy... kíváncsiság?

"Nem ígérem, hogy kedves leszek" – mondta végül.

"Sosem vártam el, hogy megváltozz" – válaszolta Althea, és a nyugalma sokkal megrázóbb volt, mint amilyen bármiféle könnycsepp lehetett volna.

És ezzel egy kimondatlan megállapodás köttetett.

Egy hónap. Harminc nap, ami alatt Althea Daven Callister feleségeként élhet. Egy valóság, amelynek már egy éve léteznie kellett volna – az esküvőjük napja óta. Daven számára azonban a nő sosem volt más, mint egy betolakodó.

Most, mielőtt minden véget érne, Althea legalább hálás lehetett – Daven nem utasította vissza a kérését.

"Csak egy hónap, Althea" – figyelmeztette Daven. "Utána eltűnsz a szemem elől."

"Pontosan értem, mit kérek, Daven. Nem kell aggódnod."

A férfi felhorkant, ajka megvetően görbült mosolyra. "És ha többet vársz, mint amennyit hajlandó vagyok megadni, habozás nélkül kidoblak."

Althea engedelmesen bólintott.

"Meg ne merd szegni az ígéretedet, Althea." Tekintete ismét élessé, áthatóvá vált. "Ha megteszed, ne engem hibáztass, amiért tönkreteszem az életedet."