"Elment az eszed?" – förmedt rá Catherine Callister, akit leginkább csak Kate-ként ismertek, és éles hangja darabokra törte a hátsó kert csendjét. Tökéletesen manikűrözött ujjai olyan erővel vájtak Althea vállába, hogy a karcsú nő kissé megbotlott. A könnyű műanyag öntözőkanna, amellyel Althea a fehér rózsákat locsolta, kihullott a kezéből, és ahogy az éles szélű kőlapokhoz csapódott, darabokra tört.

Althea nem rezzent össze. Csupán felszisszent a durva szorítástól, majd gyorsan összeszedte magát. Nyugodt szemekkel állta anyósa tekintetét, kezeit illedelmesen maga előtt kulcsolva. A halványkék otthoni ruha, amit viselt, lágyan lebegett a tavaszi szellőben, ami még törékenyebb megjelenést kölcsönzött neki – tekintete azonban szilárd és rendíthetetlen maradt.

"Hogy merészelsz ilyen szégyentelen kéréssel előállni?" – folytatta Kate, hangja forrt a dühtől. Szemei lángoltak. "Nagyon jól tudod, hogy a fiam feleségül fogja venni Vanessát, ugye? Persze, hogy tudod – és mégis van képed Daven figyelméért könyörögni?"

Althea halványan elmosolyodott, épp megszólalt volna – de Kate élesen a szavába vágott; egyértelmű volt, hogy egyetlen szót sem hajlandó meghallgatni válaszként.

"Úgy nézel ki, mint valami szánalmas, szeretetéhes kis koldus."

Althea ismét egy apró, mélabús mosolyt villantott. Olyan mosoly volt ez, amely melegséget suttog a vihar közepén.

"Nem Daven szerelmére vágyom, Mrs. Callister" – válaszolta, hangja lágy volt, mégis acélos udvariasság szőtte át. "Csak időt kértem. Harminc napot az idejéből."

"És mit gondolsz, mit érhetsz el harminc nap alatt, mi?" Kate előrelépett, dizájner cipőjének sarka éles, hasadó hanggal roppantotta össze a törött öntözőkannát. "Azt hiszed, el tudod érni, hogy Daven beléd szeressen? Ez sosem fog megtörténni. Vésd be a szánalmas kis agyadba, Althea. Daven Vanessát szereti. Mindig is őt szerette, és mindig is őt fogja. Te nem vagy más, mint egy akadály a boldogságuk útjában."

Althea lassan kifújta a levegőt, egy pillanatra lehajtva a fejét, miközben küzdött, hogy megfékezze a benne kavargó vihart. Aztán egyenesen anyósa szemébe nézett. Tekintete még mindig nyugodt volt – de ezúttal összetéveszthetetlen erőt sugárzott.

"Sosem akartam senkinek az útjába állni" – mondta csendesen. "De nem is vagyok egy eldobható tárgy. Már majdnem egy éve Daven felesége vagyok, még ha ezt soha senki nem is ismerte el. Csak szeretném békében... lezárni ezt a házasságot."

Kate élesen felhorkant; arca kipirult a dühtől. "Békében lezárni a házasságot? Neked tényleg elment az eszed, Althea."

Szavai nem ingatták meg Altheát – bár a szíve minden egyes szótagba belesajdult. A legelső pillanattól kezdve sosem látták szívesen ebben a házban. Az egyetlen ember, aki kedvességet mutatott iránta, Eve volt, a melegszívű idős asszony, aki családtagként bánt vele.

Hogy is ne szerette volna őt Althea? Eve olyan lett számára, mint az édesanyja – egy megnyugtató alak, aki kitöltötte az elvesztett anyja után maradt űrt. Eve lett a nagymama, aki sosem adatott meg neki, az egyetlen fény, amely erőt adott számára ahhoz, hogy tovább tűrje elátkozott életét a Callister-házban.

Mert mindenki más? Ők nem mutattak mást Althea iránt, csak megvetést. Gúnyt. Utálatot. Mintha egy áskálódó betolakodó lett volna, aki azért jött, hogy mindent tönkretegyen. Mintha egy ravasz nő lenne, hátsó szándékokkal. De Althea egyszer sem – még csak egyetlen egyszer sem – gondolt arra, hogy a saját javára fordítsa a körülményeit.

Ha egyetlen kívánsága lehetett volna, inkább egy csendes életet választott volna néhai édesanyjával mindezek helyett. Sosem akart ebben a hatalmas, csillogó házban élni. Nem, ha ez a méltóságába került.

"Már így is mindent elrontottál, Althea. És most? Most még rosszabbá teszed?" Kate hangja elcsuklott a dühtől. "Vanessa már mindent előkészített – az álomesküvőjét, a családi összejövetelt, minden fontos vendéget. És most, egy névtelen, árva lány valami »utolsó kívánsága« miatt az egészet elhalasztották!"

Althea lehajtotta a fejét, és az alsó ajkába harapott, hogy a fájdalma ne törjön a felszínre. Amikor végül megszólalt, a hangja tiszta volt.

"Igen, nem vagyok több egy lánynál, akinek nincs semmije – se vagyona, se hatalma, se neve. De a méltóságom még megvan, Mrs. Callister. És én csak ahhoz akarok ragaszkodni."

Althea szavait Kate gúnyos felhorkantása fogadta. Az idősebb nő hitetlenkedve nézett a menyére, egyértelműen képtelen volt megérteni az észjárását.

"Megtarthatod a méltóságodat, Althea. De legalább a helyedet tudnod kellene ebben a házban."

"Ezzel tökéletesen tisztában vagyok, Mrs. Callister" – válaszolta nyugodtan Althea.

Kate kinyitotta a száját, hogy újra visszavágjon, de a közeledő léptek zaja félbeszakította. Daven tűnt fel a ház üvegajtajai mögül, öltönye még mindig tökéletesen állt rajta. Egy hosszú munkanap fáradtsága látszott az arcán.

Röviden a két nőre pillantott, mielőtt színtelen hangon megszólalt: "Van valami probléma?"

Kate felé fordult, és egy drámai sóhajt hallatott. "Persze, hogy probléma van. A drága feleséged próbálja szabotálni a Vanessával kötendő esküvődet. Valami abszurd kéréssel állt elő, te pedig..." – egy manikűrözött ujjal a férfira bökött –, "te belementél? Őszintén nem értem, mit gondoltál, Dave!"

Daven nem válaszolt azonnal. Tekintetét Altheára szegezte. A nő egy szót sem szólt, de a férfi tudta, hogy nem fogja tagadni. Ő nem olyan volt, mint a többiek ebben a házban, akik álarcok mögé rejtik a szándékaikat.

"Csak az időmet kérte, anyám. Csupán egyetlen hónapot" – szólalt meg végül Daven. "És én beleegyeztem. Már beszéltem Vanessával, és mindent megmagyaráztam neki. Hajlandó megadni nekem ezt az időt. A szerelmünk már kiállta az idő próbáját, anyám. Egy éve már, hogy feleségül vettem ezt a nőt, de Vanessa még mindig várt rám. Nem bánta, hogy további harminc napot adjon."

Kate alig hitt a fülének. Puszta frusztrációjában a kezébe temette az arcát. De nem tehetett mást. Nem volt más választása, mint beletörődni abba, amit a fia eldöntött.

"Csak gondoskodj róla, hogy ez a szégyentelen nő eltűnjön a Callister család életéből, amint letelik a hónap, Daven. Nem akarom, hogy a szeretett menyemnek tovább kelljen várnia."

"Úgy lesz" – válaszolta Daven kurtán.

Althea, aki idáig csendben állt közöttük, ismét megszólalt.

"Pontosan tudom, hol a helyem. És el fogok menni, amint lejár az időm. De addig is... csak békében akarom eltölteni, ami hátravan. Nem kérek mást."

Kate halkan szisszentett egyet, majd élesen elfordult.

"Sosem foglak e család részeként elfogadni" – köpte a szavakat, mielőtt eltűnt a folyosón, léptei pedig élesek és gyorsak voltak – épp mint minden szó, amit az imént odavágott.

Althea hosszan kifújta a levegőt, amint a nő alakja eltűnt a szeme elől. A keze enyhén remegett, de elrejtette a ruhája redői alá. Csak egyetlen alak maradt, aki még mindig ott állt, és azzal az ismerős, hideg tekintettel figyelte – mintha a nő nem lenne más, mint egy eldobott tárgy.

"Nem is tudtam, hogy a feleségem ennyire makacs" – gúnyolódott Daven. "Ennyire a feleségem akarsz lenni?" Megvetéssel átszőtt, gúnyos nevetést hallatott.

"Megbántad, hogy belementél a kérésembe?" – kérdezte Althea halkan; tekintete gyengéd volt, de fájdalom és csalódottság árnyékolta be.

Daven egy pillanatig állta a tekintetét, majd megrázta a fejét.

"Nem. De még mindig nevetségesnek tartom."

"Jól van" – mondta Althea, olyasfajta mosolyt erőltetve magára, amely alig ért el a szeméig. "A lényeg az, hogy... én nem fogom megbánni."

Egy pillanatig csak a szellő hangját lehetett hallani kettejük között. Daven elfordította az arcát, bár tekintete elidőzött a nő arcán, amely kipirult a délutáni naptól – vagy talán attól, hogy visszatartotta a könnyeket, amelyeket nem volt hajlandó kiontani.

Szó nélkül megfordult, és elindult kifelé. De épp mielőtt eltűnt volna az ajtóban, a hangja még visszaszólt.

"Ha ennyire ragaszkodsz hozzá... ez azt jelenti, hogy ma éjjel készen állsz megosztani velem az ágyamat, Althea? Nem ezt akartad – hogy a szó minden értelmében a feleségem legyél?"

Althea megdöbbenve pislogott. Végül is ő volt az, aki ezzel a kéréssel előállt – kérve, hogy igazán a felesége lehessen. Ami azt jelentette... a férfinak joga volt megérinteni őt. Bármikor. A következő harminc napban.

Ökleit szorosan összeszorította maga mellett.

"Igen" – válaszolta határozott hangon. Most már nem hátrálhatott meg, ugye? Még ha már a gondolattól is félelemből remegett a teste.

Daven válasza azonban olyan hideg volt, mint mindig.

"Milyen kár... nem érdekel."

"De te már ígéretet tettél, Daven" – mondta Althea egyenletes hangon, minden szégyenérzettől mentesen. Nem volt már mit veszítenie – a büszkeségét pedig pláne nem.

Daven felnevetett, de nem volt benne melegség.

"Tényleg ennyire kapaszkodsz ebbe, mi?" Tett egy lépést előre, tekintetét le sem véve az övéről. "Mondd, Althea. Tényleg ennyire a feleségem akarsz lenni?"

A nő ösztönösen hátralépett egyet. "Nem arról van szó..."

"Ó? Akkor miről?" – csattant fel a férfi. "Te könyörögtél ezért. Gyakorlatilag felkínáltad magad, hogy az enyém legyél – egy hónapra."

Hangja mély volt és veszélyesen nyugodt. Kinyújtotta a kezét, ujjai végigsimítottak az állán – nem gyengéden, de nem is durván. Épp csak annyira, hogy felfelé kényszerítse a tekintetét.

"Holnap éjjel" – mondta, tekintetét az övébe fúrva –, "nem úgy jövök haza, mint a férfi, akihez papíron hozzámentél – hanem olyan férjként, akit te követeltél ki magadnak."

Althea lélegzete elakadt. Kezei ökölbe szorultak a ruhája mellett, de nem fordította el a tekintetét.

"Remélem, készen állsz" – tette hozzá Daven, miközben épp csak egy hajszálnyit visszahúzódott. "Mert nem fogok megállni megkérdezni, hogy meggondoltad-e magad."