– Szerintem ez a nyakkendő áll neked a legjobban.

Althea kiválasztott egyet Daven hatalmas gyűjteményéből. Tudta, hogy a férfi csak eltűri a jelenlétét, de félretette a zavarát. Amit kitervelt, annak működnie kellett – legalábbis addig, amíg a megállapodásuk le nem jár.

Végül is soha többé nem fogják látni egymást. Akár úgy is tehetett, mintha egy álomban élne – egy romantikus fantáziában, ahol szeretett férje kizárólag érte létezik. És ha az álom véget ér, visszatér a saját valóságába: egy olyan nőként, akire az a sors vár, hogy egyedül élje le az életét.

Althea csendes kecsességgel játszotta a szerepét, és sosem kért semmit cserébe. Amíg Daven nem taszította el, elfogadásnak vette a dolgot – még ha ez a férfi részéről vonakodó is volt. De minden egyes mozdulata, minden egyes szava olyan nyomokat hagyott, amiket Daven már nem tudott figyelmen kívül hagyni.

A férfi felvonta a szemöldökét. – Fel tudok öltözni magam is.

– Tudom – mondta Althea egy apró mosollyal. – De engedd meg, hogy ma én válasszak neked valamit.

Egy öltönyt és egy hozzá illő nyakkendőt fektetett a kanapéra.

– Csinálj, amit akarsz – motyogta Daven anélkül, hogy rá nézett volna. – Ostoba vagy... az idődet vesztegeted valami ennyire értelmetlen dologra.

Althea felé fordult, rendíthetetlenül. Nem volt megbántva. Nem volt megsértve. A kis mosoly sosem hagyta el az ajkát.

– Talán. De ezt az utolsó hónapot bírd ki.

– Daven, drágám!

Egy nő harsány hangja – kapzsi és túlságosan is lelkes – hasított a levegőbe, amire Althea megállt a mozdulatban.

Daven is sietve belebújt a zakójába, mintha már várna rá valaki.

– Ez... Vanessa kisasszony? – kérdezte Althea.

– Nem tudom, miért van itt ilyen korán. – Daven kisétált a hálószobából, szorosan a nyomában Altheával, aki minden erejével igyekezett megőrizni a hidegvérét.

A nappaliban Vanessa és Kate Callister élénk beszélgetésbe merültek. Arcuk még jobban felragyogott, amikor Daven megjelent. De...

– Te mit keresel itt? – gúnyolódott Kate, és a Daven mögött álló nőre meredt.

Althea úgy döntött, inkább mosolyog. – Csak kikísértem a férjemet munkába menet.

Vanessa hangosan felnevetett, és Kate is csatlakozott hozzá – gúnyt űzve a lányból.

– Úristen! Hallottad ezt, Vanessa? – mondta Kate a kuncogása közben.

– Milyen szégyentelen nő – gúnyolódott Vanessa, karba tett kézzel.

– Ebből elég – vágott közbe Daven, aki nem akart rögtön reggel drámát. – Mi hozott ide ilyen korán, drágám?

Vanessa gyorsan letörölte arcáról a bosszúságot, és megjátszott édességgel csüngött Davenben, figyelmen kívül hagyva, ahogy Althea rájuk nézett – lágyan, sóvárogva, beletörődve. Mert ennek így is kellett lennie. Vanessa Davenhez tartozott. Althea nem volt más, mint egy kívülálló egy olyan házban, amely már a kezdetektől fogva soha nem volt az övé.

– Azt akarom, hogy elvigyél a stúdióba, szívem – dorombolta Vanessa.

Daven kissé bosszúsnak tűnt, de nem vitatkozott. Nem sokat tehetett, kénytelen volt beleegyezni. – Rendben. Menjünk.

Althea végignézte a történteket, és megpróbálta megacélozni magát. Nem ez volt az első eset – és nem is az utolsó –, hogy szemtanúja volt, ahogy Daven és Vanessa az orra előtt mutogatják a vonzalmukat.

Mostanra már hozzá kellett volna szoknia a fájdalomhoz.

De még mindig... fájt.

– Vezess óvatosan, Daven – mondta halkan.

Szavai megragadták a férfi figyelmét. Egy pillanatra megállt, és elfordította a fejét.

Althea egy halvány mosollyal ajándékozta meg. Meleg barna szemei találkoztak a férfiéval, gyengéden és őszintén.

– Legyen szép napod – tette hozzá.

– Menjünk. – Vanessa gyorsan megragadta Daven kezét, és az ajtó felé rángatta. Arckifejezése megfeszült az elfojtott dühtől. Ha nem lett volna az a megbeszélt időpontja a stúdióban, a nap hátralévő részét azzal töltötte volna, hogy tudatosítsa Altheában a helyét.

A fenébe is. Ez mind Daven hibája volt, amiért túl nagy mozgásteret hagyott annak a nőnek!

Abban a pillanatban, hogy elmentek, Althea egy hosszú, remegő sóhajtással fújta ki a levegőt. A fájdalom a mellkasában nem enyhült. Le kellett nyugodnia. De épp amikor megfordult, hogy kimenjen a nappaliból, egy durva pofon csattant az arcán.

Sajgott – borzalmasan.

– Tudd, hol a helyed, Althea! – sikoltotta Kate; a szeme tágra nyílt a dühöngéstől. – Te egy élősködő vagy a fiam kapcsolatában. Undorodom tőled, te gyalázatos nő!

Althea döbbenten érintette meg az égő arcát.

– Vak vagy? Nem láttad, milyen ragaszkodóak egymáshoz? Tökéletesek egymásnak, Althea. És te? – Kate az ujjával Althea arcába bökött. – Te csak egy szánalmas kívülálló vagy, aki az anyám szánalmából él. Hálásnak kellene lenned, hogy egyáltalán hagyjuk, hogy itt maradj.

Althea csak lesütötte a szemét, remegve.

– Soha ne is álmodj arról, hogy ennek a családnak a része leszel!

***

– Anya – suttogta Althea. Az arca még mindig lüktetett a fájdalomtól, de nem tudott meghátrálni a már meghozott döntése elől. – Kérlek, segíts erőt találnom a folytatáshoz.

A tükörképét bámulta a magas tükörben. A ruha, amit viselt, Evelyn Callystertől származott ajándékként – egy kedves, melegszívű nőtől, aki oly közel állt hozzá. Az ő halála mély űrt hagyott Althea szívében. Csakúgy, mint amikor elveszítette a saját anyját, aki abban a balesetben egy végzetes fejsérülés után vett utoljára lélegzetet, Althea akkor sem tudta abbahagyni a sírást.

Evelyn csendben több elegáns ruhát is vásárolt neki, mondván, hogy talán egy nap Althea is részt vesz egy formális eseményen Daven oldalán. Sajnos az a nap sosem jött el.

Egészen ma estéig.

A estélyi ruha halvány arany színű volt, mely finoman csillogott a fényben, és kecses, visszafogott szabásával omlott le a testén. Nyakkivágása szabadon hagyta a vállait, csak egy finom gyöngysor díszítette – édesanyja utolsó emléktárgya.

Althea haja alacsony kontyba volt formázva, takarosan, mégis lágyan keretezte az arcát. Sminkje visszafogott volt, épp csak annyi, hogy kiemelje a szemében lévő nyugalmat és a mosolya gyengéd ívét. Nem úgy festett, mint egy szerény háttérből származó nő. Ma este Althea Grayson pontosan úgy nézett ki, mint egy nemesasszony, aki egy klasszikus meséből lépett elő.

– Ezt kérte tőlem Daven... ez is a feleségként betöltött szerepem része, nem igaz? Legalábbis... hagyjuk, hogy ez az este incidens nélkül teljen el – suttogta magának, próbálva bátorságot gyűjteni.

Amikor kinyitotta a hálószobája ajtaját és kilépett a főcsarnokba, Daven már ott volt, állt és a telefonját nézte, mintha a világa túlságosan is tele lenne ahhoz, hogy bármi mást észrevegyen.

De megdermedt a padlón kopogó magassarkú hangjára. Szemét felemelte, és az arckifejezése egy leheletnyit megváltozott. Egy szót sem szólt, de a tekintete elidőzött rajta. A keze leereszkedett, megfeledkezett a telefonjáról, és egy halvány ránc képződött a szemöldöke között.

Althea közelebb lépett, ajkán még mindig egy apró mosoly játszott. – Sokat... vártál?

– Nem – felelte Daven röviden.

– Ez... ez a ruha túlzás? – kérdezte, kissé idegesen a férfi tekintetének súlya alatt – még soha nem nézett rá így. – Ha igen, átöltözhetek valami másba.

– Nincs rá szükség – válaszolta a férfi halkan. – Menjünk. Vár az autó.

Útközben Daven nagyrészt csendben maradt. De a szokásostól eltérően nem tartott távolságot. Nyugodtan ült mellette, és most először nem hőkölt hátra, amikor Althea ösztönösen kinyújtotta a kezét, hogy megigazítsa a nyakkendőjét.

A keze megállt, ahogy ujjai a gallérját súrolták. Tekintetük találkozott – csak egy pillanatra –, de ez elég volt ahhoz, hogy Daven élesen beszívja a levegőt, és az arcát az ablak felé fordítsa.

– Ah, sajnálom – mondta Althea gyorsan, és elhúzta a kezét, hogy teret adjon neki.

Daven még mindig nem szólt semmit.

– Ma este nem állok túl közel hozzád – szólalt meg végül, hangja egyenletes volt, de óvatos. – Mivel hamarosan elveszed Vanessát feleségül, úgy gondolom, az a helyes, ha tudom, hol a helyem.

Daven lassan megfordult, tekintete éles volt. – Ennek meg mit kellene jelentenie?

– Csak kissé mögötted fogok maradni – magyarázta halkan, egy halvány mosollyal, próbálva észszerűnek tűnni. – Talán a jobbodon, egy kicsit hátrébb. Épp annyira, hogy tudd, ott vagyok... de ne legyek láb alatt. Nem akarok semmilyen félreértést okozni.

Daven egy pillanatra behunyta a szemét, mielőtt újra kinyitotta volna, a hangja mély volt és hideg. – Ha el mersz lépni mellőlem, vagy úgy teszel, mintha nem lennél a feleségem őelőttük – mondta csendes, fenyegető hangon –, meg fogod bánni.

Althea megdermedt. A férfira meredt, bizonytalan abban, amit az imént hallott. – Daven, én csak...

– Nincs olyan, hogy „csak” – csattant fel a férfi, és a szeme összeszűkült. – Ma este mellettem fogsz állni. Mint a feleségem. Ahogy kell.

Súlyos csend ereszkedett kettejük közé.

Althea lesütötte a szemét, és hagyta, hogy néhány hajtincse az arcába hullva eltakarja azt.

– ...Rendben – suttogta végül. – Ha ezt akarod.

De legbelül egyetlen kérdés visszhangzott a szívében újra és újra.

Miért? Miért csinálja ezt Daven?