– Apa, már százszor megmondtam. Nincs szükségem testőrre – nyögtem fel, és ledobtam magam az ágyamra. Apám egy darabig csendben maradt, de még mindig éreztem a jelenlétét a szobámban.

– Tudod, hogy csak biztonságban akar tudni – szidott meg a farkasom, Aela.

– Arabella – szólalt meg apám szigorú hangon, én pedig vonakodva felültem, és belenéztem ezüstös szemébe. Éreztem, ahogy az Alfa Király ereje betölti a hálószobámat, és elfojtottam a késztetést, hogy megborzongjak.

Aela morgott: – Na, ezt most jól megcsináltad.

Az ő Alfa-ereje nem hatott rám teljesen ugyanúgy, annak, hogy a lánya vagyok, megvoltak a maga előnyei. Ennek ellenére el kellett fojtanom a késztetést, hogy összehúzzam magam átható tekintete alatt.

Felsóhajtottam, tudva, hogy ez a beszélgetés nem vezet sehová. – Igen, apa?

– Jól fogsz viselkedni, és hagyod, hogy a testőröd megvédjen. – Parancsoló hangja betöltötte a fülemet, és erőt kellett vennem magamon, hogy ne forgassam a szemem.

Az a rengeteg kiképzés, amit végigcsináltam, nem változtatta meg a véleményét. Ragaszkodott hozzá, hogy nem vagyok méltó ellenfele az ellenségeinek, amíg nem leszek Királynő. Nem volt hajlandó lemondani a címéről, amíg társ nélkül vagyok, és most minden eddiginél nyomósabb oka volt rá, hogy egy kéretlen testőrt rendeljen mellém.

– Rendben – csattantam fel. – De tudod, hogy sosem fogok jól viselkedni. – Keresztbe fontam a karom, és kinéztem a hálószobám ablakán; hagytam, hogy a tekintetem végigpásztázzon a hátsó hatalmas kerten.

Apám együttérzően elmosolyodott, és leült az ágyra. – Arabella, tudod, hogy ez az utolsó dolog, amit akarok. Mindenhol ellenségek vesznek körül minket. Gondoskodnom kell a biztonságodról.

Fújtatva továbbra is a kertre meredtem. Eszem ágában sem volt jó kislányt játszani, nem akkor, amikor még azt a kevéske szabadságomat is elveszik, ami maradt.

– Téged nem veszíthetlek el, Bella. – Meghallottam apám üres hangját, és elszorult a szívem. Zöld szemem találkozott az övével, és láttam, mennyire összetört valójában.

Alig egy éve veszítettem el az édesanyámat, apám pedig a társát. Apámnak volt egy arca, amit a világ felé mutatott. A határozott és már-már kegyetlen Alfa Királyé, aki biztonságban tartja a népét. Csak én és az édesanyám láthattuk ezt az oldalát, az érző oldalát.

Képtelen voltam tovább haragudni rá, csak a homlokomat ráncoltam. – Mikor lesz itt?

Megforgattam a szemem, amikor apám arcán megkönnyebbült vigyor terült szét, és nem tudtam visszatartani az ajkamon bujkáló halvány mosolyt.

– Holnap reggel – bólintott apám, és gyors pillantást vetett a telefonjára. Mostanában alig volt ideje; a háború és a merényletek miatt nyakig úszott a munkában.

Felsóhajtottam. – Nagyszerű. Ő is az én szobámban fog lakni? – vigyorodtam el gúnyosan.

Apám arca a vörös egy érdekes árnyalatát vette fel. – Szó sem lehet róla! – köpte ki a szavakat. – Átköltözöl az egyik összenyitható szobába, ő pedig a másikat kapja.

– Helyes. Inkább a lehető legkevesebbet akarom látni – fújtattam, és belesimultam apám kinyújtott karjába.

– Csak tégy meg nekem egy szívességet, Bella. Ma ne hagyd el a birtokot. Holnap már kimehetsz, de csakis a testőröd kíséretében. Később felküldöm a szobalányokat, hogy költöztessék át a holmidat. – Felsóhajtottam és bólintottam, elhatározva, hogy kiélvezem ezt a néhány percet, amit kettesben tölthetek apámmal.

Mint mindig, most sem tartott sokáig.

– Mennem kell, Bella – sóhajtott apám, és végigsimított só-bors színű haján. Jobban megnéztem az arcát, és rájöttem, mennyire fáradtnak tűnik valójában, mióta elvesztettük Anyát. Mindketten csak húszévesek voltak, amikor megszülettem. Egy hónap múlva leszek tizennyolc, ami azt jelenti, hogy ő még mindig csak harminchét éves.

Felsóhajtottam, és szorosan átöleltem; a gyomrom görcsbe rándult a gondolattól, hogy őt is elveszíthetem. – Csak vigyázz magadra, miattam.

– Egyhamar nem tervezek sehová sem menni. Főleg, hogy te állandóan bajba keveredsz. – Elvigyorodott, és az a bizonyos ismerős csillogás jelent meg az ezüstös szemében.

Felhorkantottam. – Majd elbánok a testőrrel, de eszem ágában sincs jól viselkedni! – kiáltottam utána, ahogy kifelé indult a szobámból. Hallottam, ahogy mély kuncogása elhal a folyosón.

Kikászálódtam az ágyból, és magamra kaptam egy farmert meg egy ejtett vállú blúzt. Valahányszor a tükörbe néztem, az anyám jutott eszembe. Hollófekete hajam selymes hullámokban omlott a hátamra, és formás alakom szinte pontosan az övét tükrözte. Az egyetlen dolog, amit apámtól örököltem, a sűrű szempillája és a temperamentuma volt.

Elővettem a mobilomat, és küldtem egy gyors üzenetet a két legjobb barátnőmnek. Caroline és Shannon voltak a legközelebbi barátaim. Mindketten a takarítónőink lányai voltak, de ez sosem változtatott azon, amit irántuk éreztem. Nagyon sokáig velük együtt nevelkedtem.

Ők jelentették számomra a társaságot az egykeként eltöltött hosszú évek alatt. Általában az elsőszülött fiú veszi át az Alfa, vagy az én esetemben az Alfa Király pozícióját. Bár Anya és Apa folyamatosan próbálkoztak egy újabb gyerekkel, egyszerűen nem ez volt a sorsuk. Apám, lévén az a makacs ember, aki, kijelentette, hogy engem neveznek ki Alfa Királynőnek, amikor lemond. A történelem első Alfa Királynőjének.

Lepillantottam a telefonomra, amikor a képernyő felvillant. Caroline elutazott a városból családot látogatni, de Shannon már a kertben várt rám. Küldtem egy gyors válaszüzenetet, hálásan azért, hogy már bőven a modern világot éljük.

A dolgok megváltoztak a téglakastélyok és az apró falvak kora óta. Bár a házunk akkora volt, mint egy kastély, sokkal inkább egy felmagasztalt kúriára hasonlított. Továbbra is voltak szakácsaink, szobalányaink és Királyi Gárdánk. Az otthonunkat körülvevő számos város és település mind apám irányítása alá tartozott. Ő vezette a világ legnagyobb Királyságát, és egy napon én is ugyanezt fogom tenni.

Számtalan évet töltöttem etikett-, történelemtanulással és edzésekkel. Minden lecke egyszerű volt, de meggyűlt a bajom azzal, hogy kövessem mások szabályait. Lehet ezt az Alfa-véremre, vagy arra a tényre fogni, hogy makacs vagyok, de gyakran a saját szabályaimat hozom meg, és azokat is követem.

Kiszökkentem a szobámból, és végigmentem a főfolyosón. Szobalányokat és szakácsokat kerülgettem, miközben lerohantam a lépcsőn, a kert felé véve az irányt. A kedvenc helyem az egész házban vagy a kert, vagy a hatalmas könyvtár volt. Anya órákra el tudott veszni a több ezer könyvünk között. Valahányszor túl sokáig nem került elő, apámmal mindig a könyvtárba osontunk, hogy megkeressük.

Ahhoz, hogy kijussak a kertbe, át kellett sétálnom a nyüzsgő konyhákon. A konyha simán felért egy étterem méretével, képes volt egy pillanat alatt lakomáknak és gáláknak megteríteni. Átbújtam a muffinokkal és péksüteményekkel teli, magasra emelt tálcák alatt, és hagytam, hogy a csábítóan édes illat megtöltse az orromat.

A nap minden órájában teljes volt a fejetlenség a konyhában. Anya régebben ételt küldetett a városban élő rászorulóknak, és mindig ragaszkodott hozzá, hogy ugyanolyan minőségű ételt kapjanak, mint mi, Királyiak. Apám a halála után is megtartotta ezt a szabályt, és minden nap gondoskodott róla, hogy az étel eljusson a kevésbé szerencsésekhez.

Átosontam a konyhán, és amikor észrevettem, hogy senki sem figyel rám, rátettem a kezem egy meleg, csokidarabos muffinra.

Épp amikor a számhoz emeltem volna a meleg muffint, meghallottam, ahogy a nevemen szólítanak: – Arabella, tedd le azt a muffint!

Észrevettem, hogy Shannon anyukája, Sheila indul meg felém, fegyverként emelve a magasba egy koszos rongyot. Bűnbánó mosolyt villantottam rá, letettem a muffint, és futásnak eredtem a konyhán keresztül.

Sheila mindig is olyan volt nekem, mint egy második anya, és azonnal a tettek mezejére lépett, amikor az igazi édesanyám elhunyt. Közeli barátnők voltak, és a halála őt is súlyosan érintette. Még Királyiakként sem néztük le soha az embereket a családommal. Az Alfa-vérünk miatt tekintélyt parancsoltunk, de sosem bántalmaztunk vagy kínoztunk senkit ok nélkül. Tudtam, hogy a világ más Királyságai közül néhány korántsem ilyen barátságos.

Kikocogtam a hatalmas teraszajtókon, és beszívtam a kinti friss levegőt. Épp csak elkezdődött a tavasz, és én minden pillanatát élveztem. A tavasz volt a kedvenc évszakom. A kertben nyílni kezdtek a virágok, édes illatuk valami egzotikus és fenséges egyveleggé olvadt össze.

Magamba szívva a friss rózsák és az édes lonc illatát, végigsétáltam a földúton a középen álló nagy pavilonhoz. Láttam, ahogy Shannon göndör haja felbukkan, amint a tekintetünk találkozott.

Kis csapatunkban Shannon volt a felelősségteljes. Caroline-nak, hozzám hasonlóan, volt egy vad oldala. Shannon próbált – és gyakran kudarcot vallott –, hogy kordában tartson minket, és megóvjon a bajtól. Míg én tisztavérű lycan voltam, Caroline és Shannon emberek. Területünkön emberek és lycanok keveredtek, de a lycanok voltak többségben. A Királyságunkban sok ember volt félvér lycan, de csak maroknyian tudtak ténylegesen átváltozni.

– Beletelt egy kis időbe. – Shannon megrázta a fejét, csokoládébarna fürtjei pedig ugráltak az egyszerű mozdulatra. Bőrének színe olyan volt, mint a friss eszpresszóé, amitől mézszínű szeme még jobban kiemelkedett.

Megvontam a vállam, és lerogytam a pavilon egyik székére. – Apának beszélnie kellett velem.

– Valami fontos? – vonta fel a szemöldökét Shannon, mézszínű szeme fürkészően csillogott.

Fújtattam egyet, utáltam, amikor így nézett rám. Shannon mesteri vallató tudott lenni, mézszínű szemének egyetlen vizsgáló pillantása bárkit szóra bírt.

Két szolga szakított félbe minket, akik feljöttek a pavilon lépcsőjén, egy étellel és itallal megrakott fémkocsi kíséretében.

– Ó, bocsánat, szóltam nekik, hogy itt fogsz reggelizni – mosolygott rám Shannon.

Azt, hogy folyamatosan kiszolgálnak, még mindig nem tudtam teljesen megszokni. Mindig óvatosan, szinte félelemmel tekintettek rám. Senki sem akarta magára haragítani apámat – bárcsak ők is úgy látnák őt, ahogy én.

– Ezt nagyra értékelem – mosolyogtam rá. – Egyél velem!

Odatoltam felé egy tányér rántottát. – Vegyél, amit csak szeretnél!

Hálás mosolyt küldött felém, és enni kezdett. Odafordultam a szolgákhoz, akik felcipelték az ételhordó kocsit a pavilon lépcsőjén.

– Köszönjük a reggelit. Hagyják itt a kocsit, majd én gondoskodom róla, hogy visszajusson. – Rámosolyogtam kettőjükre. A szolgák utálták, ha bármit magam csináltam. A házban mindenki hosszú évek óta ott dolgozott, végignézték, ahogy felnövök. Tudták, hogy megbecsülök mindent, amit tesznek, de én mégis éreztem a késztetést, hogy segítsek, ahol csak tudok.

– Szóval, miről beszélgettetek az Alfa Királlyal? – ráncolta a homlokát Shannon, és láttam az aggodalmat aranyszínű tekintetében.

Felsóhajtottam, és bekaptam egy nagy epret. Hiányzott az a csokidarabos muffin. – Személyes testőrt rendel mellém – morogtam.

– Ó, biztos vagyok benne, hogy ezt egyenesen utálod – kuncogott Shannon, én pedig kinyújtottam rá a nyelvemet.

– Tudod, hogy ez az utolsó dolog, amire vágyom – motyogtam.

Shannon újra felkuncogott, én pedig fáradt pillantást vetettem rá. – Mit szólna Caroline, ha itt lenne?

Elgondolkodtam ezen egy pillanatig. – Valószínűleg valami olyasmit, hogy egy ágyban kellene aludnom vele, tudod, a biztonság kedvéért – vihogtam fel.

– Vagy a személyes testőröd potenciális dögösségéről – nevetett Shannon, és én is csatlakoztam hozzá.

Boldognak és elégedettnek éreztem magam, ahogy a hűvös tavaszi szellő simogatta a bőrömet, miközben elrágcsáltam egy darab kolbászt. – Új értelmet adna a személyes testőr fogalmának – kuncogtam.

Miután befejeztük a reggelit, sétáltunk egyet a kertben. Shannon legalább annyira imádta a kertet, mint én. Mindketten integettünk a kertészeknek, akik ma is dolgoztak.

Végighúztam az ujjaimat egy élénk tulipán puha szirmain, majd lefelé néhány napraforgó érdes szárán.

„Arabella, ide tudnál jönni egy pillanatra? A könyvtárban vagyok.” – áradt szét a fejemben a nagybátyám hangja.

Bólintottam, aztán eszembe jutott, hogy ezt úgysem látja. „Hamarosan ott leszek, nagybátyám.”

– Mennem kell – sóhajtottam. – A nagybátyám hív.

Shannon megértően bólintott. – Majd én gondoskodom róla, hogy a kocsi visszajusson a konyhába.

– Köszönöm – mosolyogtam rá. Nyomtam egy gyors puszit az arcára, majd kirohantam a kertből, vissza a házba.

Gyerekként gyakran eltévedtem a folyosókon barangolva. Szabadidőmben felfedezőutakat tartottam és térképeket rajzoltam az épületről, úgy téve, mintha minden szoba valami elképesztő titkot rejtene. A könyvtár, a maga sötét tölgyfa ajtóival egy sellőkkel és mitikus lényekkel teli világot rejtett. Ahogy idősebb lettem, a képzelőerőm elhalványult. A tudatosságom maga mögött hagyta a képzeletet, és kezdtem meglátni a világ borzalmait.

Könnyedén belöktem a könyvtár ajtaját, tekintetem pedig Jaspar nagybátyámon állapodott meg. Egy hatalmas és meglehetősen poros könyv fölé hajolt.

– Áh, hát itt vagy. – Felkapta a fejét, és ezüstös szeme a zöld tekintetemmel találkozott. Apám oldalán mindenkinek ezüst szeme volt. Ahogy arra olyan gyakran emlékeztettek is, édesanyám kiköpött mása voltam.

Rávigyorogtam. – Hívtál?

Jaspar apám jóval fiatalabb öccse. Tíz év van közöttük, így Jaspar nagybátyám még csak huszonnyolc éves. Nagyon hasonlított arra, ahogyan apám nézett ki fiatalabb korában, és kevésbé volt kitéve a stressznek. Jaspar rövidre nyírt, göndör barna hajához dús szemöldök és hosszú szempilla társult. Apám családjában minden férfi óriási termetű volt. A lycanokra amúgy is jellemző volt az izmos testalkat, de Apa és Jaspar nagybátyám egyenesen gigantikusak voltak.

– Hallottam, milyen tervei vannak veled apádnak. – Jaspar nagybátyám együttérzően elmosolyodott. Mindig úgy tűnt, megérti, hogyan viszonyulok a dolgokhoz, még akkor is, ha legtöbbször egyetértett Apával.

Megforgattam a szemem. – Gondolom, az a sok edzés mind hiábavaló volt.

Jaspar nagybátyám arcán halvány mosoly jelent meg. – Az a sok edzés nagyon is hasznos lesz, ha valaki átjut a testőrödön. Sosem szabad arra vágynod, hogy a kiképzésedet használnod kelljen, Arabella. – Felsóhajtottam; az arcán ülő szigorú kifejezés Apáéra emlékeztetett.

– Tudom, tudom. Csak utálom, hogy valaki követ, bárhová is megyek – morogtam, miközben leültem a könyvtárban elszórt puha kanapék egyikére.

Jaspar nagybátyám elmosolyodott. – Te vagy az egész Királyság örököse, Arabella, és te vagy a lánya. Nem hibáztathatod azért, mert minden óvintézkedést megtesz.

– Igazad van, nem tehetem. De ez nem jelenti azt, hogy örülök is neki. – Felvontam rá a szemöldökömet.

Felkacagott. – Nem is várnék mást. Túlságosan is hasonlítasz az édesanyádra. – Megrázta a fejét, mintha csak egy kedves emlékre gondolt volna. A szívem mindig elszorult, valahányszor valaki megemlítette, mennyire hasonlítok Anyára. Ő volt az egyik legjobb barátom.

– Apád elmondta már, hogy ki fog vigyázni rád? – Jaspar nagybátyám kérdése váratlanul ért.

A homlokomat ráncoltam. – Nem? Nem mondott semmit. Csak feltételeztem, hogy valamelyik harcos lesz az. – Megvontam a vállam.

– Ismerve apádat, nem fog akárkit kiválasztani a harcosok közül. – Jaspar nagybátyám is megvonta a vállát, de ezt valahogy erőltetettnek éreztem.

Félresöpörtem gyanakvó gondolataimat, és a saját bosszúságomnak tudtam be az egészet. – Apa egy személyes hadsereget is kerítene nekem, ha tehetné. – Megforgattam a szemem.

– Ebben igazad van – kuncogott Jaspar nagybátyám.

Miután elhagytam a könyvtárat, megpróbáltam a nyomára bukkanni Shannonnak. Elfojtottam egy nyögést, amikor Sheila közölte velem, hogy már elment dolgozni. Shannon a város egyik helyi kávézójában dolgozott, és gyakran hozott nekem jeges mochát vagy más édességet.

Ahogy teltek az órák, a házban egyre unalmasabbá váltak a dolgok. Szerettem volna a legtöbbet kihozni a napomból, tudva, hogy holnaptól egy agresszív árnyék fog mindenhová követni.

Este 6 óra körül az egyik szobalány átkísért az új hálószobámba. Mérgesen meredtem a túlsó falon lévő hatalmas ajtóra, tudva, hogy a testőröm alig néhány lépésre lesz onnan. Az új lakosztályom némi plusz teret biztosított, ami a magánszféra illúzióját keltette.

Ledőltem az ágyamra, és zenét hallgattam, s amikor végül ez is unalmassá vált, átcsoszogtam a fürdőszobába. Az évek során a ház jelentős átalakításokon esett át, és a kedvenc részeim a fürdőszobák lettek.

Minden fürdőszobában volt egy épített zuhanyzó, és egy olyan fürdőkád, ami simán felért egy medencével. Megnyitottam a meleg vizet, és figyeltem, ahogy a kád elkezd megtelni. Elővettem egy kis vaníliás habfürdőt, és elfojtottam egy vigyort, ahogy az egész flakon tartalmát beleöntöttem.

Addig lazítottam a fürdőben, amíg a forró víz ki nem hűlt, és az ujjaim aszalt szilvához nem hasonlítottak. A holnappal kapcsolatban már sokkal nyugodtabban kucorodtam be a meleg ágyba, és szenderültem álomra.

*A szerző megjegyzése*

Csak szeretném tisztázni, hogy ebben a regényben a társakat 18 évesen vagy annál idősebben találják meg. Továbbá illat helyett érintés útján ismerik fel őket.

Valamint, ha tetszik ez a néhány fejezet, ne felejtsetek el szavazni és kommentelni!