A ceremónia gyönyörű volt. Gen apja kísérte Jadát az oltárhoz, miközben a könnyek végig csillogtak a szemében. Jada végigsírta az esküvőjét a férjének, Louisnak, aki most átsuhant vele a táncparketten. A széles mosolyuk elég volt ahhoz, hogy elfojtsa az idegességet, amit azóta érzett, hogy rájött, egy maffiafőnökkel feküdt le előző éjszaka. Nem volt hajlandó tudomást venni a mellkasában fellángoló reményről, valahányszor a tömegbe pillantott abban bízva – bármilyen okból kifolyólag –, hogy megpillantja a férfi sötét haját és mogyoróbarna szemeit az embertömegben. Ez volt az egyik oka annak, miért utálta az esküvőket. A szerelem bűze elég tapintható volt ahhoz, hogy még a legcinikusabb egyéneket is megfertőzze.

Gen még egy kortyot ivott a tonikjából, és elmosolyodott, amikor a nővére lelkesen integetett neki. A fogadás hamarosan a végéhez közeledik. Az emberek már elkezdtek szállingózni kifelé, miután utoljára gratuláltak a boldog párnak. Látta, ahogy egy ismerősnek tűnő férfi közeledik, és elkapta a tekintetét.

Nem kellett volna meglepődnie, hogy Briant is itt látja. Végül is Louis volt az, aki bemutatta őket egymásnak Jada egyik bostoni látogatása alkalmával. Gen és Brian majdnem két évig jártak, mielőtt a férfi hat hónappal ezelőtt hirtelen úgy döntött, hogy a karrierjét követve New Yorkba költözik. Ő és a barátnője, Charlotte épp akkor nyitották meg a saját könyvelőirodájukat, amikor szakítottak, ami visszatartotta attól, hogy kövesse a férfit. Nem mintha ez lelassította volna Briant, hiszen most egy mindenórás terhes nő kezét fogta. Vajon mi vonzotta az exét egy terhes nőhöz. Mindig is azt mondta neki, hogy nem vágyik arra, hogy apa legyen.

Mialatt Brian megállt beszélgetni Louis-val és Jadával, a nő elnézést kért, és Gen asztala felé kezdett totyogni. Két másik nő csatlakozott hozzá, és segítettek neki az utolsó néhány lépésen. Gen elővette a telefonját, és úgy tett, mintha nagyon elmerült volna egy e-mailben.

"Így ni, Cukorfalatom" – mondta az egyik nő, miközben segítettek neki leülni.

"Uh, köszi csajok. Bri hamarosan indulni akar. Le *kell* szállnom a lábamról" – mondta a nő, aki Briannel volt.

"Bármelyik nap jöhet, igaz?" – vágott közbe a másik nő.

"Igen, ennek a kis fickónak már tényleg meg kellene érkeznie. Tudtam, hogy késni fog. Én is és Brian is késtünk, úgyhogy nem kéne meglepődnöm."

Gen ujjai rászorultak a telefonjára.

"Annyira örülök, hogy úgy döntött, férfiként viselkedik, és ideköltözik hozzád. Jól döntöttél, hogy nem vetetted el, Szívem."

"Tudom. Mármint már több mint egy éve együtt voltunk, mielőtt teherbe estem, és nem volt hajlandó védekezni. Mit várt?"

Gen érezte, ahogy a sav felkúszik a torkán. Felpattant a székéből, amivel felkeltette a három nő figyelmét. Figyelmen kívül hagyta őket, és a nővére felé indult, pont akkor, amikor Brian is elindult... egyenesen felé. A puszta pánik a férfi arcán, amikor meglátta, ahogy kiviharzik attól az asztaltól, ahol a terhes menyasszonya ült, komikus lett volna, ha nem ő az, akit a férfi nyilvánvalóan megcsalt. Próbált elsétálni mellette, de a férfi keze megragadta a felkarját. Megpróbálta kirántani, de a szorítás csak erősödött, büntető satuként csípve a bőrét.

"Genevieve, olyan jó látni téged. Olyan... lenyűgöző vagy" – mondta Brian azon a mély hangon, amire a lány mindig is nehezen tudott nemet mondani.

"Bárcsak ugyanezt mondhatnám. Az apaság máris megteszi a hatását, úgy látom" – sziszegte a lány. A férfi gyönyörű kék szemei elkerekedtek, ahogy a tekintete ide-oda cikázott a lány és a nők asztala között.

"Nézd, Gen, meg tudom magyarázni..."

"Ne" – krákogta Gen, és újra megpróbálta kiszabadítani a karját.

A férfi szorítása tovább erősödött, amitől a lány felzihált a fájdalomtól. Mindig is szeretett keményen bánni vele. Örülnie kellene, hogy elengedte, mielőtt ugyanez a sors utolérte volna, és örökre összekötötte volna őket.

"Nem fogod elmondani neki" – mondta a férfi fenyegető hangon. Gen tapasztalatból tudta, hogy ha ellentmondana, a férfi nem habozna a szavaival vagy a kezével az akaratához hajlítani.

"Brian, mi a fasz van?" – szólt közbe Louis.

Brian keze úgy engedte el a bőrét, mintha megégette volna. Jada megragadta Gen kezét, és védelmezően maga és Louis közé húzta.

"Mi van? Csak beszélgettünk" – védekezett Brian.

A szóváltás felkeltette az asztalnál ülő nők figyelmét.

"Azt hiszem, kábé másfél éve elvesztetted a jogot, hogy beszélj vele, Haver. Te döntöttél" – mondta Louis, sokatmondóan a terhes barátnője felé nézve.

"Mi bajod van?" – kérdezte Brian. "Ő az exem, úgy beszélek vele, ahogy akarok."

"Az egyik legrégebbi barátom vagy, Bri, de ő most már a nővérem. Ha újra megbántod, kénytelen leszek oldalt választani."

"És azt fogja választani, akihez törvényesen is kötődik" – ígérte Jada.

Brian felhorkant, és sötétülő kék szemeit Gen-re szegezte. "Köztünk vége. Nem számít, miért. Maradj távol a menyasszonyomtól" – figyelmeztette a lányt.

Gen szíve megfacsarodott. Menyasszony. Mindig azt mondta, sosem akar megnősülni. Gen racionális nő volt. Tudta, hogy szerencséje volt, amikor a férfi elhagyta Bostont. Mégis, a fájdalmat, amit érzett, nem tudta elfojtani a racionális gondolkodás. Ahogy Brian elsétált, a lány megdöbbenve jött rá, hogy azt kívánja, bárcsak Matteo itt lenne, hogy hazavigye. Maga elé képzelte, ahogy a férfi érdes, vérző öklei a földbe döngölik Briant, hogy megvédjék a becsületét. Istenem, túl sokat ivott.

"Jól vagy?" – kérdezte Jada.

"Sajnálom, Gen, nem tudtam, hogy ma este elhozza őt is" – kért elnézést Louis.

Gen a levegőbe legyintett a kezével, ahogy egy új, veszélyes ötlet jutott az eszébe. "Ne aggódjatok emiatt. Vége van, lezártuk. Viheti. Én túllépek rajta... És lelépek. Ti ketten érezzétek jól magatokat a nászúton, jó? Hívjatok, amint tudtok" – mondta Gen, és mindkettőjüket arcon puszilta. Jada szoros ölelésbe zárta, Gen pedig megsimogatta a hátát.

"Veszélyes ember, Genevieve" – suttogta Jada úgy, hogy Louis ne hallja.

"Nem tudom, mit..."

"Tizenkét éves korom óta ismerlek. Ismerem ezt a nézést. Csak menj vissza a hotelbe, oké? Ígérd meg" – suttogta Jada.

Gen felsóhajtott. "Megígérem."

Jada elhúzódott, és letörölt egy könnycseppet. "Nem hiszem el, hogy férjhez mentem!"

Gen lágy, elismerő pillantást vetett rá és az új férjére. "Én el tudom. Titeket egymásnak teremtettek." Louis lenézett a nővérére, és elmosolyodott. "Sziasztok."

Mindketten adtak neki még egy utolsó ölelést, majd Gen elindult kifelé. Lefoglalt egy taxit, és megadta a címet. Továbbra is a táskája pántjával babrált, miközben a gyomrában lévő feszültség a torkáig kúszott. A tornyosuló felhőkarcolók hamarosan ismerős sorházakká változtak. A taxi lefékezett egy fekete Range Rover mögött, ami a járdaszegélynél parkolt.

"Megérkeztünk, Hölgyem" – jelentette be a sofőr.

Odaadata neki az utolsó készpénzét, és kiszállt az autóból. Hűvös szellő borzolta fel a térdig érő ruhája alját, amitől megborzongott. A mellkasához szorította a kölcsönkapott pulóvert. Felnézett a sötét faajtóra, és azon gondolkodott, hogy hív egy másik taxit. Fel-alá sétált a járda ugyanazon a két négyzetén, amíg össze nem szedte a maradék bátorságát, és végül felszaladt a lépcsőn, majd becsengetett.

Az ajtó úgy lendült ki, mintha a férfi ott várt volna a túloldalon azóta, hogy a lány reggel elment. Egyik kezével nyitva tartotta az ajtót, és azt a szívfájdító mosolyát villantotta rá. A szeme végigsiklott a ruháján, Gen pedig látta a vágy lángjait felgyulladni bennük.

"Már azon gondolkodtam, mennyi időbe telik, mire felvonszolod a fenekedet azokon a lépcsőkön" – tűnődött Matteo.