Ez nem történhet meg.

Nem most. Nem azután, amiből épp csak megmenekültem. Nem most, amikor végre szabad vagyok, amikor végre újra lélegzem, amikor végre eszembe jut, milyen érzés a saját döntéseimet meghozni.

De ott van ő. Tristan Hayes. A férfi, akit két éven át próbáltam elfelejteni. A férfi, aki megtanította nekem, hogy a szerelem lehet gyengéd, mielőtt Daxon megtanította volna, hogy lehet erőszakos is.

*Hűha! Még mindig iszonyú dögös,* hallom Claire, a farkasam hangját.

Felvonom a szemöldököm. Szóval még mindig itt van? Már el is felejtettem a létezését.

*Ugye milyen dögös?* mondja a legbárgyúbb hangon, amit valaha hallottam tőle.

*Most nem ez számít, távol kell maradnunk tőle.* Mondom, és elnyomom a hangját.

Aztán megengedem magamnak, hogy ránézzek. Hogy igazán ránézzek. Még öt év elteltével is lehetetlen eltéveszteni Tristan Hayest. Magasabb, mint ahogy emlékeztem, a vállainál szélesebb, a sötét haja pedig hosszabb és vadabb, mint a korábbi, rendezett stílusa.

Úgy érett, mint a jó bor. Úgy tűnik, mintha egyetlen napot sem öregedett volna. Egyáltalán nem néz ki harmincöt éves férfinak.

A tömeget pásztázza, azokkal a sötét szemekkel, amelyeket egykor a sajátomnál is jobban ismertem, valakit keres. Engem keres. Az állkapcsa feszesebb, mint amire emlékszem, a vállai szélesebbek, de még mindig ő az. Még mindig a férfi, aki ölelt, amíg én a szüleim halála miatt sírtam. Még mindig a férfi, aki elsétált, amikor a legnagyobb szükségem lett volna rá.

Futnom kellene. Elbújni a mosdóban, amíg fel nem adja és el nem megy. Írni Orionnak, hogy hibát követtem el, hogy mégsem állok készen a hazatérésre.

De nem tudok mozdulni. A földbe gyökerezett a lábam, miközben nézem, ahogy engem keres, és nézem a pontos pillanatot, ahogy a szemei megtalálják az enyémet a terminál túloldalán.

A világ megáll.

Minden megáll. A zaj, a káosz, a mellettem elrohanó emberek folyamatos mozgása. Egyetlen pillanatra újra öt évvel ezelőtt járunk, és újra huszonöt évesek vagyunk, és úgy néz rám, mintha én lennék az egyetlen ember, aki számít az egész világon.

Aztán a valóság visszacsapódik.

Elindul felém, és látom a kérdéseket a szemében. Kérdéseket, amelyeket nem állok készen megválaszolni. Kérdéseket arról, hogy hol voltam, mit csináltam, miért nézek ki úgy, mint annak a nőnek a szelleme, akit egykor ismert.

"Athena." A nevem az ajkain imának hangzik. Mintha nem lenne biztos benne, hogy igazi vagyok.

"Tristan." A hangom stabilabban cseng, mint amilyennek érzem magam. "Nem számítottam... Orion......"

"Mondtam neki, hogy menjen Sarah-val." A szemei az arcomat kutatják, számba véve minden változást, minden új heget. "Szabad voltam, úgyhogy önként jelentkeztem."

Persze, hogy így tett. Persze, hogy öt év csend után így térek haza. Egyenesen annak a férfinak a karjaiba rohanva, aki összetörte a szívemet, mielőtt egyáltalán megtudtam volna, mi az a szívfájdalom.

"Te olyan..." Megáll, megcsóválja a fejét. "Fáradtnak tűnsz."

Fáradtnak. Így is lehet mondani. Úgy nézek ki, mint aki megjárta a háborút. Mert meg is jártam. Egy háborút önmagammal, a döntéseimmel, és egy férfival, aki megpróbálta eltörölni mindazt, ami voltam.

"Hosszú repülőút volt," mondom, mert ez egyszerűbb, mint az igazság.

Bólint, de látom, hogy nem hisz nekem. Tristan mindig is úgy olvasott bennem, mint egy nyitott könyvben. Ez volt az egyik dolog, amit a legjobban szerettem benne. Most viszont megrémít.

"Gyere," mondja, és a bőröndöm után nyúl. "Vigyünk haza."

Haza. A szó fizikai ütésként ér. Azt sem tudom már, mit jelent ez a szó. A londoni lakás sosem volt az otthonom. A falkaház sosem volt az otthonom. Az otthon az... az otthon korábban volt. Mielőtt a szüleim meghaltak. Mielőtt meghoztam életem legrosszabb döntéseit. Mielőtt megtanultam, hogy a szerelemnek fájnia kell.

Csendben sétálunk a kijárat felé, és érzem, hogy lopva rám-rám pillant. Befogadja a látványt, ahogy összerezzenek, ha valaki túl közel kerül. Ahogy lehajtott fejjel, felhúzott vállal járok. Ahogy megtanultam láthatatlanná tenni magam.

Nem így akartam hazajönni. Megtörten, legyőzötten, behúzott farokkal. Diadalmasan, sikeresen akartam visszatérni, mesélve a lenyűgöző londoni életemről. Ehelyett menekülök egy rémálom elől, amit én magam hoztam létre.

A terminál túl világos, túl hangos, túl tele van emberekkel. Minden hangtól összerezzenek. Minden hirtelen mozdulat felgyorsítja a szívverésemet. Utálom, hogy ez az ember lett belőlem. Ez a rémült, megtört lény, aki az árnyékoktól is megijed.

Daxon tette ezt velem. Fogta azt a nőt, aki egykor voltam, és szisztematikusan elpusztította, darabról darabra, amíg nem maradt más, csak ez az üres burok, ami most az egykor szeretett férfi mellett sétál.

"Athena," mondja Tristan halkan, amint kiérünk a parkolóba. "Mi történt veled?"

A kérdés, amitől rettegtem. A kérdés, amire nem tudom, hogyan válaszoljak anélkül, hogy teljesen szétesnék.

"Semmi," hazudom, ahogy Orionnak is hazudtam. "Én csak... haza kellett jönnem."

Hosszú pillanatig néz rám, és látom a szeme mögött dúló háborút. Egyik része nyomást akar gyakorolni rám, válaszokat követelni. A másik része a karjaiba akar vonni, és azt akarja mondani, hogy minden rendben lesz.

De egyiket sem teszi. Csak bólint, és megáll egy elegáns, fekete motorkerékpár mellett.

Egy motor. Nem egy autó.

Egy pillanatig csak bámulom, próbálva összeegyeztetni ezt azzal a Tristannal, akit egykor ismertem. A férfival, aki egy praktikus szedánt vezetett, és gombos inget hordott a munkába. A férfival, aki sosem vállalt kockázatot, sosem csinált semmi olyat, ami távolról is veszélyesnek tűnt.

De ez a Tristan... ez a Tristan valami egészen más. Úgy öltözik, mintha valami veszélyes fantáziából lépett volna elő. Fekete bőrdzseki, amely tökéletesen illik rá, sötét farmer, ami ráfeszül a lábaira, csizmák, amelyek úgy néznek ki, mintha bárki koponyáját be tudnák zúzni. Egyáltalán nem úgy néz ki, mint a jól fésült srác, akit régen ismertem. Tristan ezen verziója csupa éles sarok és árnyék.

A bőrdzseki helyenként kopott, mintha már évek óta meglenne neki. Mintha már régóta ezt az életet élné. A csizmái karcosak, a farmer a megfelelő helyeken kifakult. Ez nem jelmez. Ez az, aki ő most.

Valami más is megváltozott rajta, egyfajta keménység a szemei körül, egyfajta feszültség a testtartásában, ami korábban nem volt ott. És van benne valami veszélyes is most, valami, ami miatt más emberek széles ívben kikerülik, ahogy a tömegben mozog.

Meg akarom kérdezni, mikor kezdett el motorozni. Mikor cserélte le a praktikus szedánját valami olyanra, ami a lázadásról ordít. Mikor döntött úgy, hogy önmaga ezen verziójává válik, aki úgy néz ki, mint aki egyenlő könnyedséggel képes szíveket és csontokat is összetörni.

De nem teszem. Nem tehetem. Mert kérdéseket feltenni azt jelentené, hogy olyan ajtókat nyitok ki, amelyeken nem vagyok kész belépni. Mert ha elkezdek az életéről kérdezősködni, ő is elkezd majd az enyémről, és én most nem tudom kezelni ezt a beszélgetést.

Talán soha többé.

Előhúz egy sisakot a motor hátuljáról, és felém nyújtja. "Tessék."

A kezeim remegnek, amikor elveszem. Nem a motortól való félelmemben. Hanem attól, ahogy az ujjai a sajátjaimat súrolják. Attól, ahogy úgy néz rám, mintha egyenesen a lelkemig látna.

Hónapok óta nem voltam ilyen közel egy férfihoz. Nem önszántamból. Nem anélkül, hogy erőszak követte volna. A testem emlékszik, milyen érzés, amikor dühből érnek hozzá, és minden ösztönöm azt sikítja, hogy meneküljek.

A sisak nehezebb, mint gondoltam. Fekete, mint most minden más is rajta. Megforgatom a kezeimben, próbálva rájönni, hogyan vegyem fel anélkül, hogy idiótának tűnnék.

De ő Tristan. Tristan, aki sosem emelte fel a hangját velem szemben. Tristan, aki tartott engem, amikor szétesőben voltam. Tristan, aki azon az éjszakán elsétált, igen, de aki sosem bántott.

A probléma az, hogy a testem már nem tudja a különbséget. A testem megtanulta, hogy a férfiak egyet jelentenek a fájdalommal, hogy a közelség erőszakhoz vezet, hogy megbízni valakiben a leggyorsabb út afelé, hogy megsérüljek.

Felhúzom a sisakot, hálásan azért a gátért, amit közénk emel. Azért, ahogyan elrejti az arcomat, a kifejezéseimet, a könnyeket, amiket visszatartok. Azért, ahogyan letompítja a világot, mindent távolivá és álomszerűvé téve.

Gyakorlott könnyedséggel lendíti át a lábát a motoron, és rájövök, hogy ez nem újdonság számára. Már egy ideje motorozik. Elég régóta ahhoz, hogy erőfeszítés nélkülinek tűnjön. Elég régóta ahhoz, hogy a motor úgy reagáljon rá, mintha a teste meghosszabbítása lenne.

A motor felüvölt alattunk, és a hang rezgéseket küld végig az egész testemen. Hangos, erőteljes, élő. Egyáltalán nem hasonlít egy autó csendes kényelméhez. Ez nyers, szűretlen, veszélyes.

"Athena," mondja, a hangját tompítja a saját sisakja. "Jól vagy?"

Bólintok, nem bízva a saját hangomban. Aztán a motorhoz lépek, próbálva rájönni, hogyan szálljak fel anélkül, hogy bolondot csinálnék magamból. Anélkül, hogy összerezzennék a közelségétől.

Nem ajánlja fel a segítségét. Valahogy tudja, hogy ezt egyedül kell megcsinálnam. Hogy be kell bizonyítanom magamnak, hogy még mindig tudok normális emberi lényként funkcionálni.

Átlendítem a lábamat, és elhelyezkedem mögötte, a testem merev a feszültségtől. Minden izmom azt üvölti, hogy tűnjek el, hogy fussak, hogy rejtőzzek el. De rákényszerítem magam, hogy mozdulatlan maradjak. Rákényszerítem magam, hogy lélegezzek.

Az ülés keskeny, arra tervezték, hogy két ember közel legyen egymáshoz. Nem lehet úgy mögötte ülni, hogy a mellkasom ne nyomódjon a hátának, hogy a combjaim ne fogják közre az övéit, hogy a karjaimnak ne kelljen máshová kerülniük, mint a dereka köré.

"Kapaszkodj," mondja, és még a sisakon keresztül is hallom az aggodalmat a hangjában.

A kezeim megtalálják a dzsekijét, úgy markolom a bőrt, mint egy mentőövet. Szilárd, meleg, valóságos. Nem egy emlék. Nem a múltam kísértete. A bőr puha az ujjaim alatt, kisimult az évekig tartó viseléstől.

Csak Tristan. Aki hazavisz.