Chloe Lewis a kórházi ágyon feküdt, arca sápadt volt, mint a pergamen, tekintete üres és élettelen. A lélegeztetőgép egyhangú sípolása volt az egyetlen hang, amely áttörte a steril csendet.

Fia, Robert Myers, halott volt; autóbalesetben vesztette életét. Utolsó pillanataiban az az egyetlen ember, akit kétségbeesetten látni akart, az apja volt, Arthur Myers. De Arthur elfoglalt volt – becses „szívszerelmével” vacsorázott.

Az ajtó hirtelen, nyikorogva kinyílt, a magas sarkú cipők éles kopogása már azelőtt jelezte az érkezőket, hogy teljesen beléptek volna. Chloe fásult tekintete a hang irányába fordult, és megdermedt. Ott állt a férje, Arthur, és mellette a nő, aki után mindig is epekedett – Jennifer Williams. Az a nő, aki szisztematikusan mindent elvett tőle.

Hideg, kegyetlen mosoly húzódott Jennifer ajkán, ahogy lenézett Chloé-ra. „Arthur most már az enyém” – jelentette ki, hangjából csöpögött a méreg. „A te kis fattyad halott. Arthur hivatalosan is elismeri az én fiamat örököseként. Te pedig... Most te következel, hogy meghalj.”

Egyetlen, forró könnycsepp szökött ki Chloe szeme sarkából, némán végigfolyva hideg arcán.

Jennifer közelebb hajolt, hangja mérgező suttogássá halkult: „Tudni akarsz egy titkot? Én ölettem meg a kis porontyodat. Én intéztem az egészet. És még ha Arthur rá is jön, azt hiszed, érdekelni fogja?” Lágy, gúnyos nevetést hallatott. „Mert... az a gyerek sosem volt Arthuré. Sosem lett volna szabad léteznie. A halála szükségszerű volt.

„És emlékszel azokra a férfiakra a szállodában? Azokra, akik »véletlenül« rád támadtak, és megfertőztek azzal a förtelmes betegséggel?” Jennifer szeme gonoszul csillogott. „Az sem volt véletlen. Azt is én szerveztem meg.”

Micsoda? Robert... nem Arthur gyereke?

Miről beszél ez?

Chloe szeme tágra nyílt, vérben forgott, és a felismerés borzalmától égett. Ő, a Lewis család féltve őrzött lánya, akit Arthur nagyapja, Charles személyesen választott ki unokamenyének, mindig is Arthur érdekeit tartotta szem előtt. Amikor a férfi hazahozta a betegeskedő Jennifert, Chloe még a végletekig is elment, hogy segítsen neki, csupa hálából, amiért Jennifer egyszer megmentette Arthur életét, és emiatt betegedett meg.

Minden egyes cseppnyi szenvedése – kivétel nélkül – Jennifer miatt volt.

„Nézz magadra” – gúnyolódott Jennifer, undorodva végigmérve Chloe törékeny alakját. „Sánalmas vagy. És ő mégsem vált el tőled. Ez egyenesen dühítő.”

Elővette a telefonját, és felmutatta a képernyőt, amelyen Arthur üzenete állt: „Jennie, boldog születésnapot. Készen van a kedvenc ajándékod.” A szöveg alatt egy extravagáns, egyedi rózsacsokor képe volt látható.

„Látod?” – lengette a telefont gúnyosan Jennifer. „A férfi, akinek annyira a megszállottja vagy, tesz rád. Azzal van elfoglalva, hogy a születésnapi ajándékomat készítse elő. Ó, és meg akarja kérni a kezem. Olyan pazar esküvőnk lesz, amilyet ez a város még nem látott. Semmi köze ahhoz a szánalmas kis titkos házasságodhoz, amit mindig is annyira szégyellt.”

Mosolya kiszélesedett, diadalmas és rosszindulatú volt. „Kár, hogy te már nem leszel itt, hogy lásd. Tekintsd a mai napot a halálod évfordulójának.”

Chloe szeme kidülledt, mellkasa görcsbe rándult. A lélegeztetőgép egyenletes ritmusa őrült és kaotikus lett. Megmarkolta a vékony kórházi lepedőt, de a teste túl gyenge volt, ereje teljesen elhagyta. Egy utolsó, remegő sóhaj hagyta el az ajkát, pupillái kitágultak, megmerevedtek, és aztán... semmi.

*****

„Anya? Min gondolkodsz?” Robert hangja durván visszarántotta Chloét a jelenbe.

Pislogott, zavartan. A kórház éles fényei eltűntek, helyüket a napfény meleg ragyogása vette át. A nyüzsgő repülőtér előtt állt, kezében tartva Robert apró, meleg kezét. A napfény táncolt a fiú arcán, kiemelve vonásaiban az ártatlan, lüktető életet.

Szemébe azonnal könnyek gyűltek. Térdre esett, és szorosan magához ölelte Robertet, hangja fojtott volt és remegett. „Robert... annyira, de annyira hiányoztál...”

Robert értetlenül nézett rá, de gyengéden megveregette a hátát. „Anya, mi a baj? Hát nem most is együtt voltunk?”

Chloe felnézett Robert tiszta, ártatlan szemébe; a lelkében érzelmek vihara dúlt. Hihetetlen volt, de igaz – újjászületett. Visszatért pontosan arra a napra, amikor Arthur imádott Jennifere visszatért az országba.

És ez volt az a nap is, amikor hazavitte a saját fiát.

Előző életében Arthur nem volt itt, hogy felvegye őket. Jennifer és a nő fia, Jenarth Williams miatt jött ide. Még a Myers-birtokra is egyenesen odavitte őket. Akkoriban ő kedvesen és barátságosan fogadta Jennifert és Jenarthot, tele kötelességtudattal, amiért Jennifer megmentette Arthurt és megbetegedett. Úgy érezte, az egész családja adósa Jennifernek.

Jenarth. Jenarth! Milyen kegyetlen vicc.

Férje, Arthur, rajongott Jenarthért, minden idejét vele és Jenniferrel töltötte, és olyan jól bánt a fiúval, hogy még Robert is féltékeny lett rá.

Most, ahogy Robertre nézett, Jennifer utolsó szavai visszhangoztak a fejében – Robert nem Arthur gyereke! Szeme összeszűkült. Mi is volt itt az igazság?

Visszavitték a Lewis családhoz, és Charles elrendezése alapján gyereket szült Arthurnak, majd a felesége lett. Arthur mindig is távolságtartó volt, de ő mindent megtett, hogy tökéletes feleség legyen, részben azért is, hogy viszonozza Charles kedvességét.

De a dolgok sosem úgy alakultak, ahogy ő szerette volna.

A mai nap jelentette előző élete rémálmának kezdetét. Ezúttal soha többé nem hagyja, hogy bárki ártson neki vagy a gyermekének.

Ekkor Arthur tűnt fel az érkezési oldalon, egy hatalmas virágcsokrot tartva a kezében. Rövid várakozás után felbukkant Jennifer, Jenarth kezét fogva.

Arthur arcán mosoly terült el. Átadta a virágot Jennifernek, átvette a bőröndjét, majd letérdelt, hogy magához ölelje Jenarthot.

Jenarth azonnal átkarolta Arthur nyakát, és hangos puszit nyomott az arcára.

A jelenet émelyítően édes volt, mint egy tökéletes, boldog család. Bárki, aki látta őket, azt gondolta volna, hogy ők a családi idill mintaképei.

Chloe dermesztő nyugalommal figyelte, ahogy mindez lejátszódik, de Arthur viselkedésétől felfordult a gyomra.

„Apa elment, hogy felvegye azt a nőt” – szólalt meg egy vékony hang mellette. Robert volt az, aki épp az imént nézett meg valamit egy közeli járatinformációs kijelzőn. „Most néztem utána. Ő Jennifer, egy híres nemzetközi zongoraművész! Évek óta ismerik egymást. Mindenki azt mondja, ő apa drága szívszerelme.”

Chloe szíve összeszorult. Emlékezett, hogyan próbálta Robert az előző életében figyelmeztetni őt, és ő, naivan és hiszékenyen, még meg is védte Jennifert.

De most már nem. Most már átlátott a színjátékon.

„Arthur apuci! Repülőset akarok játszani!” – csicseregte Jenarth, Arthur vállába csimpaszkodva.

„Jenarth, ne hívd így. Ő Arthur, nem apuci” – igazította ki Jennifer, miközben halvány pírrel az arcán elnézést kérően mosolygott Arthurra.

„Nem! Azt akarom, hogy Arthur legyen az apukám! Arthur apuci! Arthur apuci! Arthur apuci!” – nyöszörgött Jenarth, kis hisztit csapva.

Jennifer mosolya kiszélesedett. „Nagyon sajnálom a viselkedését. A legnagyobb vágya, hogy olyan csodálatos apukája legyen, mint te.”

Arthur csak kuncogott, egyáltalán nem zavarta a dolog. „Semmi baj. Ha ettől boldog, hívhat úgy, ahogy csak akar. Mostantól Jenarth szólíthat apának.”

Chloe figyelt, undora a tetőfokára hágott. Ebből elég volt. Elővette a telefonját, és tárcsázta Arthur számát.

Arthur, még mindig Jenarthot tartva, egy pillanatig matatott, mielőtt felvette volna. „Chloe? Mi az?”

„Robert és én a repülőtéren vagyunk.” Chloe hangja hátborzongatóan nyugodt, teljesen szenvtelen volt.

„Sajnálom, valami sürgős dolog jött közbe a munkában. Majd küldöm a sofőrt értetek” – válaszolta, hangja szórakozott és elutasító volt.

„Ne fáradj” – hangzott Chloe jéghideg válasza, mielőtt bontotta volna a vonalat.

„Majd a sofőrrel—” – kezdte Arthur, de a vonal már süket volt. Megdöbbenve bámult a telefonjára néhány másodpercig. Chloe még sosem tette le neki a telefont.

„Szóval, Arthur, ez a te úgynevezett sürgős munkád?”

Egy hideg, tiszta hang hasított a levegőbe. Arthur felkapta a fejét. Ott állt egyenesen előtte Chloe, a fiuk, Robert kezét fogva.

Abban a pillanatban Arthur teljesen lefagyott, a szemében pánik villant.

„Úgy tűnik, megzavarjuk a megható családi újraegyesüléseteket.” Chloe tekintete végigsiklott rajta, hangja sarki hidegségűvé süllyedt. „Arthur, váljunk el.”

Arthur arca azonnal elsötétült. „Chloe, mégis mit képzelsz, mit csinálsz?”

Mit csinál?

Volt képe ezt megkérdezni.

„Arthur” – mondta határozott és végleges hangon. „Köztünk mindennek vége.” Ezzel megfogta Robert kezét, és megfordult, hogy elsétáljon.

Befejezte. Befejezte ezzel a vak, ostoba férfival.