"00061-es fegyenc, fogja a holmiját. Valaki várja odakint. Írja alá a papírokat, és szabadon távozhat. Feltételesen szabadlábra helyezettként három hónapos próbaidőn lesz. Ha ez idő alatt bármilyen törvényt megszeg, egyenesen visszakerül."

Szóval végre elmehetek?

Hosszú idő után először, egy apró érzelemhullám jelent meg Sierra Xander egyébként élettelen szemében.

Csatt.

A vasajtó lassan becsukódott mögötte, magára hagyva a törékeny, karcsú alakot.

A perzselő nyári nap tűzött lefelé, ereje szinte elviselhetetlen volt. Bármely normális ember menekült volna a hőség elől, de Sierra hátraszegte a fejét, és hagyta, hogy a napfény elárassza az arcát. Olyan régen nem érezte már a nap melegét.

Az aranyló fény kiemelte sápadt, finom vonásait, amitől még kisebbnek, szinte sebezhetőnek tűnt. Hosszú, göndör szempillái enyhén megremegtek, akár egy riadt pillangó.

Hamarosan apró izzadságcseppek jelentek meg a bőrén. A hőség fojtogató volt, de mindent valóságosnak éreztetett.

Végre kint volt.

Nem messze egy elegáns, fekete Maybach parkolt az árnyékban.

Az ablak lehúzódott, felfedve egy hideg, türelmetlenséggel teli arcot.

"Sierra."

Sierra lehajtotta a fejét, és végre észrevette az autót és a benne ülő férfit — a legidősebb bátyját, Bradley Xandert.

Nem számított rá, hogy eljön.

Ó, igaz. Ő volt a kirendelt felügyelőtisztje. Itt kellett lennie.

Pocsékolta az idejét. Biztosan dühös volt.

Amint beszállt az autóba, Sierra még azelőtt megszólalt, hogy Bradley-nek esélye lett volna rá. "Sajnálom, hogy megvárakoztattalak."

Esze ágában sem volt újra visszakerülni. A felügyelőtisztjének jogában állt bármikor visszaküldeni, és neki hiba nélkül kellett átvészelnie ezt a három hónapot. Bocsánatkérés? Már hozzászokott.

Bradley épp egy szarkasztikus megjegyzésre készült, de a lány szavai váratlanul érték. Egy pillanatig habozott, mielőtt az arca elsötétült. "Nem kell bocsánatot kérned. A húgom vagy — a legkevesebb, amit megtehetek, hogy eljövök érted."

"Köszönöm" – válaszolta Sierra udvariasan.

A szavai szépen hangzottak, de a lány nem hitt nekik.

Amikor először visszavitték abba a házba, azt hitte, őszintén szívesen látják.

Később rájött, hogy abban a házban senki sem akarta őt — még a saját anyja sem.

Ő volt a vér szerinti lányuk, mégis mindenki azt a gyereket részesítette előnyben, akit születéskor elcseréltek vele.

Az anyja azt mondta neki: "Denny csecsemőkora óta velünk van. Nehéz rögtön alkalmazkodnunk, de majd jobb lesz. Te vagy a mi igazi lányunk. Amíg jól viseled magad és engedelmes maradsz, miért is ne szeretnénk téged?"

Így Sierra azt tette, amit mondtak neki. Jól nevelt volt, óvatos, és minden tőle telhetőt megtett, hogy beilleszkedjen a családba.

De amikor első lett az iskolában, dicséret helyett csak kritikát kapott.

"Ne emlegesd a jegyeidet Denny előtt. Fel akarsz vágni?"

"Denny nem rosszabb nálad. Csak egészségügyi problémái vannak."

"Megbántod az érzéseit."

Felhagyott azzal, hogy az eredményeiről beszéljen. Az első hely megszerzése elvesztette minden értelmét, mert senki sem örült neki.

Akkoriban még azt hitte, neki kell a megértőbbnek lennie.

Ő volt az idősebb nővér. Engednie kellett a húgának.

A szüleinek és a bátyjainak csak több időre volt szükségük, hogy elfogadják. Ha türelmes, ha jól viselkedik, úgy fognak bánni vele, mint Dennyvel.

De a végén a várakozásának csak az lett az eredménye, hogy Denise Xander jogosítvány nélkül vezetett, balesetet okozott, amiben valaki meghalt, és Sierrát kényszerítették, hogy vigye el a balhét.

"Denny nincs jól, és nincs jogosítványa. Súlyos büntetést fog kapni. Te vagy az egyetlen, aki segíthet rajta."

Sierra visszautasította, de Bradley felhozta a nagymamáját. "Ismered az örökbefogadó családod helyzetét. A nagymamád még mindig kórházban van. A kezelése drága, és nem engedhetik meg maguknak."

Bradley így folytatta: "Ha belemész, a legjobb orvosokat fogadom a nagymamádnak. A legjobb ügyvédeket szerzem neked. Nem leszel komoly bajban — legrosszabb esetben csak néhány hónap börtön."

Bradley tovább próbálta győzködni. "Soha nem hagynám, hogy bármi bajod essen. Te vagy az igazi húgom. Bízz bennem."

Akkor még ragaszkodott a reményhez.

Várt.

És csak várt.

Három évet töltött azzal, hogy várt valakire, aki hazaviszi.

Most már nem hinne nekik újra.

A légkör az autóban fojtogató volt.

Bradley a visszapillantó tükörből pillantott Sierrára. A lány csendben ült a hátsó ülés legtávolabbi sarkában, a lehető legkisebb helyet foglalva el. A férfi homloka ráncba rándult.

Korábban nem volt ilyen.

Régebben folyton a nyomukban volt, mindig próbált találni valamit, amiről beszélgethet.

Ha akár csak néhány szót váltottak vele, napokig boldog volt.

De most teljesen csendben maradt.

Ahogy belegondolt abba a három évbe, amit a lány bezárva töltött, Bradley egy ismeretlen bűntudatot érzett. Megpróbált beszélgetést kezdeményezni.

"Apa üzleti úton van, de mindenki más otthon van. Mindannyian várnak rád. Ugye örülsz?"

Örül?

Ha ezt korábban hallja, elragadtatott lett volna.

De most nem érzett semmit.

Már régen felhagyott azzal, hogy a szeretetükben reménykedjen.

Nem válaszolt Bradley kérdésére. Helyette lágy hangon megkérdezte: "El tudnál vinni, hogy meglátogassam a nagymamámat?"

Jelenleg az egyetlen személy, akit látni akart, a nagymamája volt — az egyetlen ember a világon, aki valaha is jó volt hozzá.

Utána találnia kellett egy módot, hogy visszatérjen az egyetemre. Többé nem érdekelte a család. Csak folytatni akarta a tanulmányait kémiából és biológiából.

Csak újabb gyógyszerek kifejlesztésével szerezhetett akkora hatalmat, amivel kihozhatja a nagymamáját abból a kórházból — csak ekkor lenne ereje szembeszállni a Xander családdal.

Bradley arca azonnal elhidegült. "Sierra, mi vagyunk a családod. Mindenki vár rád, és te egy kívülállót akarsz meglátogatni?"

Sierra szeme megrezzent. Lehajtotta a tekintetét. "Rendben, megértettem."

Látva, milyen "engedelmes", Bradley úgy érezte, mintha vattába ütne. Bosszúsan ráförmedt:

"Nem kell ilyen merevnek lenned. A bátyád vagyok."

Sierra halványan elmosolyodott, de nem szólt semmit.

Nem, nem vagy a bátyám. Nincs bátyám. Nincs családom.

A fekete Maybach megállt egy hatalmas magánbirtok előtt, de Sierra nem mozdult.

Még sosem járt itt korábban.

Szóval… elköltöztek?

Bradley ment néhány lépést, mielőtt észrevette, hogy a lány nem követte. Türelmetlenül összeráncolta a homlokát. "Miért állsz ott?"

Sierra feleszmélt, és gyorsan utolérte.

Néhány lépés után Bradley-nek hirtelen eszébe jutott — két évvel ezelőtt költöztek el.

A lány akkoriban börtönben volt.

Kissé kényelmetlenül érezve magát, így szólt: "A régi ház környezete nem volt a legjobb. Tudod, milyen Denny egészsége. Úgy gondoltuk, jobb, ha elköltözünk."

Habozott, mielőtt hozzátette volna: "És… te akkor épp be voltál zárva, így nem szóltunk neked."

Sierra lesütötte a szemét, elrejtve a tekintetében megbújó gúnyt.

Természetesen. Denny miatt volt.

Eredetileg kémiát és biológiát akart tanulni, de ők azt mondták, Denny egészsége nem a legjobb.

Azt mondták neki, ő az idősebb nővér, így neki kell gondoskodnia Dennyről.

Így kénytelen volt helyette irodalom szakra menni.

A tizennyolcadik születésnapján az egyetlen kívánsága az volt, hogy a családja elvigye egy vidámparkba — amit még soha nem tapasztalt meg.

De a végén otthon maradtak, mert Denny nem érezte jól magát.

Mindig ő volt az, akit hátrahagytak.

Ebbe már beletörődött.

Bradley kezdett türelmetlen lenni. "Ha mondani akarsz valamit, csak mondd ki. Mi ez a hozzáállás? Úgy viselkedsz, mintha valaki bántott volna."

Nem csoda, hogy nem kedvelték őt. Dennyhez képest Sierra egyszerűen unalmas és idegesítő volt.

Érdeklődését vesztve Bradley előrement, feltételezve, hogy a lány követni fogja.

Végül is, mindig is engedelmes volt.