Sierra felemelte a fejét, és a szemeiben megcsillanó hidegséggel nézte Bradley távolodó hátát.

Jó… Jó dolog, hogy már régen felhagyott azzal, hogy bármit is várjon tőlük. Különben talán ismét megbántva érezte volna magát.

Követte Bradley-t a házba. Pont ahogy a férfi mondta, Franklin Xandert leszámítva mindenki ott volt.

A bátyjai, Evan és Sean, a kanapén ültek, és Denise-szel beszélgettek.

"Sean, ez a ruha olyan jól néz ki. Add nekem."

"Persze, nem gond. Felhívom a márkát, és elküldetem velük a teljes szezonális kollekciót" - mondta Sean Xander nagylelkűen.

"Evan, nem tudom befejezni a szakdolgozatomat. Rá tudnál nézni később? Kérlek, Evan?"

"Természetesen" - válaszolta Evan Xander elnézően.

Sierra anyja, Eleanor, mellettük ült, és gyengéd szeretettel figyelte a három testvért.

Milyen meleg és szeretetteljes jelenet.

Ez a hely sosem volt Sierra otthona.

Pont mint hat évvel ezelőtt, amikor először hozták vissza, még mindig egy kívülálló volt, mindig is oda nem illő.

Akkoriban Denise kisírta a szemét, és az egész család köré gyűlt, vigasztalva őt.

Senki sem vett tudomást Sierráról, aki több mint egy órán át állt ott magányosan.

Ezúttal legalább nem kellett annyit várnia.

Eleanor hamarosan észrevette őket, és izgatottan felállt.

"Sierra, visszatértél!" Látható meghatottsággal ragadta meg Sierra kezét. "Gyere, hadd nézzelek meg magamnak. Lefogytál! De a bőröd sokkal világosabb lett."

Sierra gyengéden elhúzta a kezét, és udvariasan így szólt: "Eleanor asszony, köszönöm az aggodalmát."

"Elég!" Bradley egész úton hazáig visszafojtotta a frusztrációját, de most kifakadt.

"Az egész család rád várt, hogy itthon üdvözöljön, te meg ilyen viselkedést veszel fel? Kinek játszod itt ezt a hideg és távolságtartó szerepet?"

Eleanor arca elsötétült, bántottnak tűnt. "Sierra, minket hibáztatsz?"

Abban a pillanatban, hogy Eleanor zaklatottnak látszott, az egész család odafutott, hogy megvigasztalja. Denise szeme bevörösödött az aggodalomtól.

"Anya, ne légy szomorú."

"Sierra, ez mind az én hibám! Hibáztass engem, ha akarsz, de ne viselkedj így. Anyának annyira hiányoztál az elmúlt három évben. Folyton rád gondolt. Ha így viselkedsz, összetöröd a szívét."

Sierra hidegen figyelte az előtte lejátszódó jelenetet.

Milyen végtelenül nevetséges.

Ő volt az, akit három évre bezártak.

Mégis most úgy tettek, mintha valami hálátlan bűnöző lenne.

"Elég legyen. Épphogy csak betetted a lábad a házba, és máris tönkreteszed a hangulatot. Abbahagynád?" - förmedt rá Sean türelmetlenül. "Siess, és kérj bocsánatot Anyától."

Sierra ajka halvány mosolyra húzódott, és Seanra nézett. "Xander úr nem jelentette be már nyilvánosan, hogy megszakított velem minden kapcsolatot, amikor elítéltek? Miért kellene bocsánatot kérnem?"

Szóval, mi volt a baj azzal, hogy Eleanor asszonynak hívta őt?

Amint Sierra befejezte a mondatot, az egész szobára síri csend ereszkedett.

Eleanor Sierrára nézett, mintha mondani akart volna valamit, de nem tudta, hogyan kezdje el.

Végül Bradley szólalt meg.

"A cég részvényei akkoriban zuhantak. Apának nem volt más választása, mint meghozni egy ideiglenes döntést. Később mindent helyrehozunk, ne aggódj."

Majd így folytatta: "Rendben, biztosan fáradt vagy. Menj fel, zuhanyozz le, aztán gyere le vacsorázni."

A korábbiakhoz képest Bradley hangneme jelentősen megenyhült. Ha Sierra nem hozza fel, talán teljesen el is felejtette volna a dolgot.

Akkoriban, amikor kipattant a hír, hogy a családjuk belekeveredett egy jogosítvány nélküli cserbenhagyásos gázolásba, a cég részvényei zuhanórepülésbe kezdtek. Franklin nyilvános közleményt adott ki, hogy megszakítja a kapcsolatot Sierrával – ezt a lépést maga Bradley találta ki.

A terv az volt, hogy visszaállítják a státuszát, amint a dolgok lecsillapodnak.

De a végén egyszerűen elfelejtették.

Bradley egy ismeretlen bűntudat érzésével pillantott Sierrára.

De ami még jobban nyugtalanította, az a lány arckifejezése volt.

Az ismerős csodálat, a vágyakozás a szemében — mind eltűnt.

Most már semmivel sem nézett rájuk.

Ez az üresség a tekintetében különös nyugtalansággal töltötte el a férfit.

Sierra ügyet sem vetett rájuk, és egy szolgálót követve felment a szobájába.

Alig várta, hogy lezuhanyozza magáról a port és a piszkot.

De amikor meglátta a számára előkészített ruhákat, elcsendesedett.

Pontosan Denise stílusát tükrözték. Fodros, csipkés, aranyos — olyan dolgok, amiket sosem szeretett.

Mióta ebbe a házba került, a ruhatára mindig is ilyen volt.

Kezdetben ostoba módon azt hitte, ez az édesanyja módja a szeretet kimutatására.

Így bár nem szerette őket, mégis hordta.

Később rájött az igazságra.

Ezek csupán Denise levetett ruhái voltak.

Minden szezonban Denise-nek vették meg először a legújabb kollekciókat.

Amire Denise-nek nem volt szüksége, azt megkapta Sierra.

Ezúttal már nem fog használt ruhákat hordani.

A zuhanyzás után Sierra visszavette azokat a ruhákat, amiket korábban viselt.

Amikor lement, a Xander család már helyet foglalt az étkezőasztalnál.

Ezt egy számára rendezett üdvözlő vacsorának nevezték.

Mégsem várt rá senki.

Helyette mindannyian azzal voltak elfoglalva, hogy ételt szedjenek Denise tányérjára.

Csak amikor Sierra leült, vette észre végre Eleanor, hogy teljesen megfeledkeztek róla.

Egy pillanatra bűntudat villant át Eleanor szemén. Amikor meglátta, hogy Sierra még mindig a régi ruháit viseli, gyorsan megkérdezte: "Miért nem öltöztél át? Nem volt jó a méret?"

"Igen" - válaszolta Sierra egyszerűen, nem véve a fáradságot a magyarázkodásra.

"Ó, ez az én hibám! Úgy gondoltam, te és Denny nagyjából egyforma méretűek vagytok, ezért azt hittem, jók lesznek rád."

Nagyjából egyforma méretűek?

Sierra fél fejjel magasabb volt Denise-nél.

Eleanor sosem vette észre, hogy a ruhák mindig túl rövidek voltak rá?

Sierra nem tudta megállni, hogy halkan fel ne horkanjon. "Eleanor asszony, nem az ön hibája. Jól ettem és jól aludtam a börtönben. Biztosan nőttem. Érthető, hogy nem tudta."

Az étkezőben azonnal síri csend lett.

Csatt.

Denise villája kicsúszott a kezéből, és csörömpölve a padlóra esett. Az arca elsápadt, szemeit félelem töltötte meg.

Eleanor azonnal vigasztalni kezdte. "Semmi baj, Denny."

Bradley hangja jéghideggé vált. "Ne beszélj arról a helyről. Denny megijed."

Már attól is szorongani kezdett, hogy megemlítették a börtönt.

Mindannyian aggódtak érte.

De vajon belegondoltak valaha is, hogyan élte túl Sierra azt a három évet?

Sierra ajka gúnyos mosolyra húzódott.

Szóval ennyire elfogult tud lenni egy szív.

Végignézett a Xander családon, akik mindannyian arra fókuszáltak, hogy megvigasztalják Denise-t.

Egy hullámnyi irónia villant át a szemén.

Anélkül, hogy többet mondott volna, felvette a villáját, és enni kezdett.

Az étel nem tehetett semmiről.

Hosszú idő telt el azóta, hogy rendes ételt evett.

Mire a Xander család feleszmélt a döbbenetből, ez a látvány fogadta őket — Sierra teljes sebességgel evett, teljesen zavartalanul, mintha az elhanyagolásuk egyáltalán nem érintette volna.

Sierra ezen verziója ismeretlennek tűnt számukra.

A múltban mindig túlzottan is figyelt a hangulataikra.

Ha akár csak összeráncolták a homlokukat, ő pánikba esett, és folyamatosan próbált a kedvükre tenni.

Addig nem nyugodott meg, amíg mosolyogni nem látta őket.

Ez a változás benne felkavarónak hatott.

Bradley épp mondani akart valamit, amikor a tekintete a lány csuklójára esett.

Egy hosszú, csúnya heg húzódott a bőrén.

Gondolkodás nélkül kibökte: "Mi történt a kezeddel?"