Sierra lenézett a csuklójára, arckifejezése közömbös volt. "Ó. Megsérültem."

Bradley kinyitotta a száját, de végül nem szólt semmit.

Egy ilyen sérülés láttán az ember mindenféle dologra asszociál.

A düh, amit korábban Sierra éles szavai miatt érzett, kissé elhalványult. Megköszörülte a torkát. "Bár még mindig feltételes szabadlábon vagy, sikerült visszaállítanunk a hallgatói jogviszonyodat. Holnap intézed a beiratkozási papírokat, és folytathatod az óráidat."

Sierra kissé meglepődött.

Azon tűnődött, hogyan juthatna vissza az egyetemre, de nem számított rá, hogy a Xander család elintézi ezt helyette. Legalább megspóroltak neki némi vesződséget.

Először is bejut. Aztán benyújtja a kérelmet a szakváltásra.

Mindig is biológiát akart tanulni, de Denise miatt kénytelen volt helyette az irodalom tanszékre menni.

A Xander család nem akarta, hogy Denise egyedül legyen azon a szakon, ezért megváltoztatták Sierra szakát anélkül, hogy megkérdezték volna őt.

Hogy beilleszkedjen, felvett egy második szakot is.

Többé nem lesz ilyen ostoba.

Minél hamarabb lesz hozzáférése a laboratóriumi felszerelésekhez, annál hamarabb kezdhet újra gyógyszereken dolgozni a Tano álnév alatt.

Akkoriban volt valaki, aki csodálta a munkáját. Többször váltottak üzenetet online, és találkozniuk is kellett volna, hogy megbeszéljék a csatlakozását egy kutatócsoporthoz.

Aztán börtönbe zárták.

Ahogy Sierra épp meg akarta köszönni Bradley-nek, Denise hirtelen megszólalt.

"Sierra, bejutottam a mesterképzésre! Ugyanazon az egyetemen maradok, így együtt járhatunk órákra."

Ha. Szóval így állnak a dolgok.

Egy másodpercre Sierra tényleg azt hitte, megfagyott a pokol — hogy talán, de csak talán, végre tekintettel vannak rá.

De persze mindez Denise miatt volt.

Denise mesterképzésre megy, ezért most hirtelen úgy döntöttek, hogy Sierra hallgatói jogviszonyát is visszaállítják.

Ha ez korábban történik, ő csak a másodhegedűs lett volna, aki a háttérben kullog, míg az aranygyermek kapja az összes figyelmet.

És belegondolni is rossz, hogy egyetlen ostoba másodpercre tényleg elhitte: végre eszükbe jutott, hogy ő is a Xander család része.

Eleanor mosolyogva tett ételt Sierra táljába, és lágyan beszélt. "Evan professzorként marad az egyetemen, de elfoglalt lesz. Neked kellene szemmel tartanod Denny-t."

Sierra a táljában lévő ragacsos barbecue oldalasra meredt, és hányingere lett.

Sosem szerette az édes, zsíros ételeket, mégis minden este ez volt a Xander család vacsoraasztalán.

Mert Denise ezt szerette.

Sierra letette a villáját, és felállt. "Jóllakottan. Jó étvágyat."

Ezzel megfordult, és elindult a vendégszobája felé.

Még nem veszhetett össze velük nyíltan.

Túl kellett élnie ezt a három hónapos próbaidőt.

Senki sem számított a reakciójára.

Csak miután már felért az emeletre, horkantott fel Sean. "Nézzetek rá. Milyen hozzáállás ez?"

"Elég, Sean" - szidta le Eleanor. "Sierra csak most jött vissza. Adj neki egy kis időt."

Denise gyengéden megszólalt: "Megyek, megnézem Sierrát. Beszélnem kellene vele a holnapi iskoláról."

Eleanor arckifejezése meglágyult. "Igen, ti ketten mindig is közel álltatok egymáshoz. Menj, beszélj vele. Mostanában egyre furcsábban viselkedik."

Összeráncolta a homlokát, de gyorsan elfojtotta a frusztrációját.

Sierra három évet töltött egy olyan helyen — persze, hogy megváltozott.

Az emeleten Sierra a szobájában ült, és azt tervezte, hogy másnap időt szakít a nagymamája meglátogatására.

Akkor kopogás hallatszott az ajtón.

Mielőtt válaszolhatott volna, az ajtó kinyílt.

Denise lépett be.

Sierra arckifejezése azonnal elsötétült.

"Sierra…" - szólította meg Denise lágyan, mintha csak tapogatózna. "Csak látni akartam, szükséged van-e valamire. Szólhatok valakinek, hogy készítse elő neked."

Sierra kissé felemelte a tekintetét, szemei telis-tele gúnnyal.

Ez a mondat egyértelművé tette a helyzetüket.

Milyen nevetséges.

Ő volt a Xander család igazi lánya, mégis úgy bántak vele itt, mint egy vendéggel.

Nem, még egy vendégnél is rosszabbul.

Sierra hangja jéghideg volt. "Három évvel ezelőtt megmondtam neked — soha többé ne gyere a közelembe."

Denise hibája miatt Sierra három évet töltött börtönben.

Nem volt szüksége egy ilyen húgra.

"Sierra…" Denise szemei bevörösödtek. "Tudom, hogy engem hibáztatsz. Tudom, hogy tartozom neked. Tényleg szeretném jóvátenni. Én—"

Sierra félbeszakította.

"Ha tényleg olyan rosszul érzed magad, akkor fizess."

Denise lefagyott. A könnyek megremegtek a szemében, mintha nem lenne biztos benne, hagyja-e őket lehullani.

Sierra hidegen felnevetett. "Nem te mondtad, hogy bűntudatod van, és jóvá akarod tenni? Akkor mit szólsz ehhez — évi egymillió. Három év, hárommillió dollár. Korrekt üzlet, nem?"

Denise teljesen megdöbbent.

Nem számított rá, hogy Sierra pénzt kér.

Hosszú csend után végül kinyögte: "Há-hárommillió túl sok. Nekem… nekem nincs ennyi pénzem."

Denise elkényeztetett volt, és rengeteg zsebpénzt kapott, de néhány millió? Az meghaladta a lehetőségeit.

Néhány százezer talán.

De még annyit sem állt szándékában adni.

"Túl sok?" Sierra hideg tekintete Denise-re szegeződött. "Három évig ültem börtönben miattad. Szerinted hárommillió nem igazságos?"

"N-nem, nem úgy értettem…" Denise az ajkába harapott, zaklatottnak tűnt. "Majd… kitalálok valamit."

Ezzel sietősen elhagyta a szobát.

Nem sokkal később Sierra ajtaját feltépték — ezúttal berúgták.

Bradley rontott be, az arca sötét volt a dühtől.

"Egy napja vagy itthon, és máris felforgattad a házat. Nem tudsz rendesen viselkedni? Tudod, hogy Denny egészsége nem jó — miért bántod őt?"

Sierra arckifejezése rezzenéstelen maradt, ahogy Bradley-re meredt.

Szóval ő a bátyja.

Kérdések nélkül. Habozás nélkül.

Egyenesen a vádaskodáshoz.

"Bradley" - mondta Sierra lassan -, "azt mondod, bántottam őt. De miért nem kérdezed meg, hogyan bántottam?"

Elvitte a tekintetét a férfi mellett, és a mögötte álló Denise-re nézett, aki szánalmas, könnyes arcot vágott.

"Szidalmaztalak? Megütöttelek? Vagy talán besároztalak, és börtönbe juttattalak?"

Denise kétségbeesetten rázta a fejét. "Nem, nem…"

Már attól is remegni kezdett, hogy Sierra felhozta a börtönt.

"Bradley, Sierra nem bántott engem. Menjünk le a földszintre."

Bradley Denise-re nézett, és érezte, ahogy belesajdul a szíve. Gyorsan megnyugtatta: "Ne félj. Itt vagyok. Nem tud neked ártani."

Sierra összefonta a karját, a falnak támaszkodott, és egyre növekvő unalommal figyelte a testvérek színjátékát.

"Ha nem azért vagy itt, hogy odaadd a pénzemet, akkor takarodj. Pihenni akarok."

"Pénz? Milyen pénz?" - követelte a választ Bradley.

Denise korábban vörös szemekkel ment oda hozzá, de nem magyarázott meg semmit.

Látva, hogy zaklatott, egyszerűen feltételezte, hogy Sierra a probléma, és ide is rohant.

"Denise azt mondta, kárpótolni fog engem — hárommillió dollárral."

Amikor először ebbe a családba került, Franklin adott neki egy kártyát százezer dollárral.

Ő visszaadta.

Akkoriban azt hitte, a családért jött vissza, nem a pénzért.

Most már nem lesz ilyen naiv.

A büszkeség nem tesz ételt az asztalra.

Ha felajánlják, miért ne fogadná el?

Különben is, az a hárommillió az övé volt.

Megdolgozott érte.