A kezei a hajában, az ajkai a nyakán, miközben a teste az övéhez simul. Érinti őt, egy nőt érint, aki nem én vagyok. A nő nyögi a nevét, és sokkal jobban élvezi, mint kellene. Tudja, hogy nézem; tudja, hogy fáj. Pontosan ezt akarja; látni akarja, ahogy szenvedek. Meg akarja mutatni, hogy bármit megtesz, hogy összetörje a szívemet, és pontosan ezt teszi azóta a nap óta, hogy elrabolt és elhozott erre a beteg helyre.

Érzem, ahogy a könnycsepp végiggördül az arcomon; semmit sem tehetek. Ehhez a székhez vagyok kötözve; nem mehetek el, akármennyire is szeretnék.

Nem akarom ezt látni; nem akarom őt vele látni. Meglököm a széket, ami csikorgó hangot ad ki a fapadlón.

Elkapja a tekintetemet, és érzem, ahogy felgyorsul a szívverésem.

A társam. Azokkal a mély, óceánkék szemeivel néz rám, a szemekkel, amelyekről álmodtam; gyűlölöm őket. Gyűlölöm őt. Gyűlölöm, amiért elszakított az otthonomtól; gyűlölöm, amiért kínoz, de legfőképpen azt gyűlölöm, hogy mindazok után, amit velem tett, még mindig ennyire akarom őt.

. . . . . . . . .

*Egy héttel a jelenlegi események előtt*

Riadtan ébredek. A testem úszik az izzadságban, a szívem pedig úgy ver, mintha most futottam volna le egy maratont. Ezen a héten már másodszor látom ugyanazt a rémálmot. Nem értem, mi történik velem, de folyton olyan érzésem van, mintha valaki figyelne. Lehet, hogy a rémálmok okozzák ezt? A férfi azokból az álmokból, ő az egyetlen oka annak, hogy újra és újra át akarom élni ezeket a rémálmokat.

Soha nem láttam az arcát egyik álomban sem, de mindig látom a mélykék szemeit, és ez épp elég ahhoz, hogy tudjam, ő az. Azok a szemek valahogyan kísértenek, annak ellenére, hogy tudom: az álmaim férfija a valóságban nem is létezik.

Foghatnám arra is, hogy mostanában különösen stresszes voltam Isabella, a bátyám sógornőjének eltűnése miatt. A fivéreim és a társaik, a falkákkal együtt, nélkülem mentek el.

Ez történik, ha az embert túlóvó családdal áldja meg a sors; sosem engednek közel semmihez, ami veszélyt sugároz.

Magányos dolog ez; hiányoznak a fivéreim és a társaik. Bárcsak ne lennének ennyire túlvédelmezők. Hallgattam, ahogy a sógornőim panaszkodnak a védelmező viselkedésükre, de képzeljék el, milyen lehet, amikor mindhárom bátyám úgy kezel, mintha gyerek lennék. Miért nem látják, hogy már felnőtt nő vagyok? Tudok vigyázni magamra; nincs szükségem a segítségükre ehhez.

De akárhányszor is beszéltem velük erről, még mindig elrejtenek a palotánkban, távol minden bajtól, távol a veszélytől, távol minden szórakozástól.

Egy kis vizet locsolok az arcomra, és kontyba kötöm a hosszú hajamat.

Bámulom a sötét karikákat a szemeim alatt, és tudom, hogy ez mind az álom miatt van. Az érzések, amelyeket a kék szemű idegen iránt táplálok, kissé riasztóak számomra. Nem ismerem, sosem találkoztam vele, és mint mondtam, nem létezik. Akkor miért érzek így egy álom miatt? Miért érzem úgy, hogy pont most is engem néz?

Megrázom a fejem, és kimegyek a szobámból. Abba kellett hagynom, hogy hagyjam, hogy ezek az álmok ilyen rosszul érintsenek. Megpillantom a szüleimet az étkezőasztalnál, és csatlakozom hozzájuk reggelizni.

– Még mindig gondjaid vannak az alvással, Maya? – kérdezi az anyám. – A szemeid alatt nagyon sötét karikák vannak. Kérjek az orvostól altatót, ami segíthet?

Azonnal megrázom a fejem: – Jól vagyok, anya. Azt hiszem, csak Isabella miatt aggódom. Remélem, a családunk tud neki segíteni, mielőtt bármi baja esne.

Apám bólint: – Tudod, hogy a bátyáid több mint képesek elvégezni a feladatukat. Jól lesz, efelől nyugodt lehetsz.

Bólintok. – Nem baj, ha ma elmegyek futni egyet az erdőbe? – kérdezem. – Elegem van abból, hogy egész nap itthon vagyok. Austin már gondoskodott róla, hogy ne kövessem őket. Nincs semmi dolgom. Nem lennék sokáig; egy-két órán belül visszajövök – kérlelem őket.

Anyám aggódó pillantást vet apámra, és végül mindketten bólintanak, miután arra a következtetésre jutnak, hogy egy egyszerű futásba nem fogok belehalni.

Ragyogóan elmosolyodom: – Köszönöm!

Nem vesztegetem az időt, azonnal átöltözöm egy farmerbe és egy fehér haspólóba, majd felkapom a futócipőmet.

Abban a pillanatban, hogy a lábam az erdő talajára ér, mélyet szippantok a levegőből. Pontosan erre van szükségem ahhoz, hogy kiverjem a fejemből az idegennel kapcsolatos gondolatokat.

Néhány másodpercre behunyom a szemem, majd kinyitom, és végigvágtatok az erdőn. A farkasam készen áll a kitörésre, még ő is részt akar venni a mulatságban. De ma valami furcsa vele kapcsolatban. Valami zavarja, és nem tudok rájönni, mi az.

És ekkor megérzem; azt az érzést, ami minden éjjel elfog, mintha valaki figyelne. Ezúttal olyan érzés, mintha valaki követne. Vagy csak beképzelem?

Megállok a futásban, és körülnézek. Már mélyen jártam az erdőben. De még mindig jól ismertem ezt a környéket, sokszor voltam már itt a bátyáimmal. Austin és James már gyerekkorunk óta hoztak ide Lucast és engem. Csupán néhány percre volt egy folyó, és egészen idáig elhallatszott a hangja.

Balra fordulok, amikor meghallok egy hangot. Határozottan van itt valaki; már nem csak a képzeletem játszik velem.

– Ki vagy? – suttogom. Érzem, hogy az életem veszélyben van, annak ellenére, hogy senkit sem látok magam előtt; valahogy tudom, hogy az illető valahol a közelemben van, és még mindig figyel. Ma sokkal közelebb van, annyira közel, hogy az érzékszerveim teljesen kiélesednek.

– Tudom, hogy itt vagy – mondom ezúttal hangosabban. – Mit akarsz tőlem?

Csoszogó hang hallatszik, és tudom, hogy az illető készen áll arra, hogy felfedje magát.

Mégsem vagyok felkészülve arra a férfira, aki ezután megmutatja magát nekem. Gyönyörű. A leggyönyörűbb férfi, akit valaha láttam, és ez nagy szó, tekintve, hogy egész életemben jóképű férfiak vettek körül.

És ekkor meglátom azt az egy dolgot, ami már egy ideje kísért . . . Azokat az óceánkék szemeket. Pontosan ugyanaz az árnyalat, mint az álmomban. Nem hiszem, hogy valaha is láttam volna ennél szebb kék árnyalatot.

Nem álmodhattam róla, mielőtt találkoztam volna vele, ugye? Ez abszurd volt.

Másodperceken belül előttem terem.

Hogyan mozgott ilyen gyorsan? Éreztem, hogy vérfarkas, de hihetetlen gyorsasága mást sugallt.

Egy hibrid?

Olyan közel van, hogy mindenhol érzem az illatát. Olyan aura veszi körül, amitől legszívesebben széttárnám a lábam, és hozzáférést engednék neki a legérzékenyebb részemhez. Zavarba hoznak a piszkos gondolataim, de úgy tűnik, nem tudok parancsolni magamnak a közelében.

– Gyönyörű vagy.

Az arcom elvörösödik, amikor rájövök, hogy ezt hangosan mondtam ki. Felhúzza az egyik szemöldökét, és oldalra dönti a fejét.

– A neved Maya, igaz? – kérdezi.

Még a hangja is gyönyörű. Megremegnek tőle a térdeim, és a hátam mögötti fába kell kapaszkodnom, hogy megtartsam magam.

Valami azonban nem stimmel itt; elsiklok valami hatalmas dolog felett, ugye? Nem figyelek a lényegre.

És hirtelen tudom, mi az. Honnan tudja a nevemet? Korábban nem említettem neki a nevemet, és biztos vagyok benne, hogy soha életemben nem találkoztam még vele . . . Kivéve persze az álmaimat.

– Ismerlek valahonnan?

Figyelmen kívül hagy, és közelebb hajol; olyan közel van, hogy úgy érzem, mindjárt elájulok.

– Austin a bátyád? – morogja.

Valahogy úgy érzem, ez nem egy véletlen találkozás. Olyannak tűnik, mintha megrendezték, eltervezték volna. A bátyám egyik ellensége lenne?

Miért nem érzek még mindig semmi félelmet? A testem még mindig vonaglik a vágytól. Lehet, hogy akarom őt, de nem vagyok hülye, a biztonság kedvéért teszek egy lépést hátra.

– H-honnan ismered a bátyámat? – dadogom. A természetfeletti világban szinte mindenki tudta, ki a bátyám, de ő nem úgy nézett ki, mint a szövetségeseink egyike.

– Velem jössz, Maya – jelenti ki hirtelen.

– Miről beszélsz?

Megpróbálok még távolabb húzódni tőle, de nincs időm felkészülni, ahogy az egyik kezével megragadja a derekamat, a másikkal pedig egy rongyot szorít az orromhoz. A szemeim elkerekednek, és megpróbálom leküzdeni őt, de tudom, hogy már túl késő. A szemeim már csukódnak le, és az utolsó dolog, amit látok, a diadalmas tekintet a szemeiben, mielőtt minden teljesen elsötétül.