A Nyárközépi Fesztivál tikkasztó hősége izzította Királyvár macskaköves utcáit, de az elnyomó atmoszférának vajmi kevés köze volt az időjáráshoz. A Valyriai Birodalom számára ez az egyhetes, rongyrázó ünnepségsorozat a dominancia monstrózus fitogtatása volt. Ez volt az az időszak, amikor a leggazdagabb nagyurak abszurd mennyiségű aranyba és ékszerbe burkolóztak, úgy parádézva státuszukkal a szomszédos királyságok előtt, akár a pávák. Akinek volt pénze, az kérkedett vele; akinek nem, az hamisított, vagy meghúzódott az árnyékokban. Itt a látszat volt a valóság, és a vagyon volt az egyetlen valuta, amelyen túlélést lehetett vásárolni.

Ám ezen arrogáns urak perifériás látómezejében ott kullogott a Birodalom luxusának valódi alapja: a láthatatlan kaszt. A rabszolgák.

Úgy mozogtak, mint a szellemek, lehajtott fejjel a Vörös Erőd vakítóan aranyló tornyai alatt. Vasláncaik dallamos csörgése volt az egyetlen egyenletes ritmus, amely áttörte a kaotikus ünneplés zaját. Volt azonban köztük egy anomália. Míg társai üres tekintettel meredtek a meztelen talpuk alatti porba, egy fiatal nő fel merte emelni a tekintetét.

Ophelia smaragdzöld szemei a királyi palota tekintélyt parancsoló, karmazsinvörös falaira tapadtak.

A Vörös Erődöt a földi mennyország egy darabkájának tekintették, amelyet egy olyan ember uralt, akit a halandók élő istenként tiszteltek – a Király. A fesztivál utolsó napján meghívást nyerni az Erőd szent vasolt kapuin belülre az arisztokrata lét abszolút csúcsát jelentette. Egy követ tíz nappal korábban kézbesítette az áhított vörös borítékokat, és a város nemessége habozás nélkül torkokat metszett volna el csak azért, hogy egyetlen pillantást vethessen egyre.

Ophelia gazdája, egy paranoiás Főminiszter, aki kétségbeesetten kapaszkodott hanyatló politikai hatalmába, gyakorlatilag halálra éheztette az egész háztartását, csak hogy kifizethesse a meghívó biztosításához szükséges kenőpénzeket. A Legfelsőbb Tanácsban elfoglalt helyének megtartása miatti szorongás szadistává tette. Még most is a nyers, hasogató ostornyom, amely végigszántott Ophelia gerincén, az ő pocsék hangulatának friss bizonyítéka volt.

Mégis, amikor elérkezett a fesztivál első napja, az öreg Miniszter egy pazar hintón hajtatott, nyomában hét gőgös ágyasával és két tucat rabszolgájával, köztük Opheliával. Az első három napban a rabszolgákat a cselédnegyed fojtogató sötétjében tartották; megtiltották nekik, hogy csak egy pillantást is vessenek a mennyei táncokra, kocsiversenyekre és a Nagy Arénában felvonultatott mitikus lényekre. Üres gyomruk fájdalmasan görcsölt, miközben fentről a sült húsok mámorító illata szállt alá. Opheliát ez alig érdekelte; a krónikus éhség már régen egy tompa útitárssá vált, amelyet szívesebben fogadott el, mint az ostort.

Aztán a negyedik nap elhozta a rémálmot. A Miniszter legkegyetlenebb ágyasa minden előzetes figyelmeztetés nélkül megparancsolta, hogy Opheliát és egy tucatnyi másik rabszolgát vessenek egy földalatti, fagyos ketrecbe. Semmiféle magyarázattal nem szolgáltak. Egyszerűen csak közölték velük, hogy „felajánlásként” a Király őrizetébe kerültek.

További három nap telt el a fagyos sötétségben, ahol a rettegő rabszolgák egymáshoz bújva imádkoztak a kegyelemért, amely sosem jött el.

Aztán elérkezett a hetedik nap reggele.

A mai nap volt a tetőpont. Ez volt az év egyetlen napja, amikor mind a hat Sárkányherceg összegyűlt a Király színe előtt, magukkal hozva rettegett uralmuk forrását: a Birodalmi Sárkányokat. Ahogy Opheliát és fogolytársait erőszakkal felterelték egy sötét kőrámpán a vakító napfény felé, hallotta a Colosseum-szerű arénát megtöltő több ezer nemes dübörgő ujjongását.

Az arisztokrácia veszélyes politikai játszmáktól zsongott. A Király még nem nevezett meg hivatalos örököst, ami azt jelentette, hogy a hat hatalmas Herceg bármelyike örökölhette az aranytrónt. A nemesek rettegtek a tudattól, hogy a rossz herceg támogatása a teljes pusztulást jelenti. De amitől még jobban féltek, azok maguk a fenevadak voltak.

A Birodalmi Sárkányok a természetet meghazudtoló szörnyetegek voltak. Ahogy bevezették őket az arénába, maga a föld is megremegett. Mindegyik fenevad tizenkétszer akkora volt, mint egy csatamén. Némelyikük szájkosarat viselt, másokat rémisztő vasbéklyókba vertek, amelyek megfékezéséhez tíz emberre volt szükség. Csupán egyetlen sárkány kóborolt teljesen szabadon – egy kolosszális, obszidiánpikkelyes rémálom, amelyet csupán egy egyszerű vaspánt díszített, és fagyos engedelmességgel követte gazdáját. Ez a Harmadik Hercegé volt.

Míg a Hercegek elfoglalták magasított, pazar helyüket az Aranytrón alatt, burkolt sértéseket kezdtek el váltani egymással. Az Ötödik Herceg azzal kérkedett, hogy előző nap csak azért végeztetett ki egy Minisztert, hogy elkobozhassa annak hét ágyasát. A Második Herceg gúnyosan mosolygott, a Harmadik Herceget gúnyolva annak a nők iránti hírhedt érdektelensége miatt.

Ám Arthur, a Harmadik Herceg, egyetlen pillantásra sem méltatta őket. Sötét, kifürkészhetetlen szemei teljesen az alattuk több száz láb mélyen lévő aréna homokos padlójára tapadtak.

Egy királyi hírnök mágikus magasságba emelte a hangját, elnémítva a nemesek ezreit. "Íme! Vegye kezdetét a Nyárközépi Felajánlás!"

A hírnök mögött, talpig fegyverben lévő őrök légiójával körülvéve állt Ophelia és nyúzott társai. Az őrök brutálisan leütöttek mindenkit, aki nyöszörögni mert. Hadifoglyok, elítélt bűnözők és eldobott rabszolgák – az életük nem jelentett mást, csupán egy véres közjátékot a szent fenevadak jóllakatására. Mivel a Főminisztert az Ötödik Herceg kivégeztette, Opheliát és a többi rabszolgáját egyszerűen ide vetették, hogy megszabaduljanak tőlük.

Ophelia megborzongott a metsző reggeli szélben. A kosz- és porrétegek alatt tizenhét éves volt, és pusztítóan gyönyörű. Csontjai szánalmasan kiálltak a rongyos, szürkés ruha alól, de gyémánt alakú arca kísérteties nyugalomról árulkodott. Míg a többiek fékezhetetlenül zokogtak, a hajukat tépték, ahogy a sárkányokat elzáró súlyos vasrácsok lassan csörömpölve kinyíltak, Ophelia egyszerűen csak lehunyta smaragdzöld szemeit.

*Csatt. Csatt. Csatt.*

A ketrecek szélesre tárultak. Hat pár éhes, hüllőtekintet szegeződött a húsból álló, egymáshoz bújó emberi tömegre. A felajánlás megkezdődött.