A pánik azonnal kitört. A levegőt hirtelen a kén, a réz és a fékezhetetlen emberi rettegés tiszta szaga töltötte be.

Míg a többi elítélt fogoly azonnal kétségbeesetten rohanni kezdett az aranyhomokon, sikoltozva és süket istenekhez imádkozva, Ophelia egyetlen lépést sem tett. Földbe gyökerezett lábbal állt, és üres tekintettel figyelte, ahogy a monstrózus ragadozók szemügyre veszik friss játékszereiket. A hat sárkány hihetetlenül intelligens volt; kettő közülük már vadul morgott, ízlelgetve a körülöttük mindenütt megugró adrenalint.

A lelátókon ülő gazdag közönség eufórikus várakozással hajolt előre. Ez a morbid látványosság teljesen megszokott volt a valyriai elit számára. A fenevadakat szinte úgy tisztelték, mint magukat a Hercegeket; a karmaik általi széttépést egy alávaló közember megtisztelő halálának állították be. Nem kaptak fegyvereket. Azért voltak ott, hogy a lehető legborzalmasabb módokon mészárolják le őket, néhány percnyi torz adrenalinlöketet biztosítva a Birodalom számára.

Ophelia tudta ezt. Bárkit, aki megpróbálta megmászni az aréna harminc láb magas, függőleges falait, már felnyársaltak az íjászok. A hatalmas szárnyas ragadozók kiszámított gúnnyal figyelték őket, várva, hogy a zsákmány kimerítse magát a körbe-körbe rohangálásban.

Ophelia azonban nem futott. Lassan a végtelen, felhőtlen égbolt felé emelte a fejét. Az évszakhoz képest hideg volt, és vékony ruhája az égvilágon semmilyen védelmet nem nyújtott, de mit számított ez? A halál kevesebb mint húsz lábnyira volt. Tizenhét évnyi elképzelhetetlen éhezés, kegyetlen verések és az állatoknál is rosszabb bánásmód után a szíve teljesen kiüresedett. Nem maradt hely a reménynek, csak a sír végleges nyugalma iránti csendes, kétségbeesett vágyakozásnak.

Tekintete lassan lefelé vándorolt, míg meg nem találta a legnagyobb fenevad szemeit. A teljesen lánctalan, koromfekete sárkány nem csapkodott úgy, mint a többiek. Fenséges nemtörődömséggel állt, teljesen közömbösen mind a sikoltozó emberek, mind az őrjöngő tömeg iránt. Ophelia abszurd módon gyönyörűnek találta a lényt. Gyémántkeménységű, obszidián pikkelyei megcsillantak a napfényben. Mintha megérezte volna a lány félelmének hiányát, a behemót lassan felé fordította hatalmas, tüskés fejét. Vérvörös szemei az ő smaragdzöld szemeibe kapcsolódtak.

A két lény – egy törékeny, bántalmazott ember és egy isteni csúcsragadozó – teljes, megbabonázó csendben kezdte figyelni egymást.

Ez a bizarr kapcsolódás nem maradt teljesen észrevétlen. Magasan fent, a királyi páholyban Arthur herceg, a Háború Lovagja hirtelen abbahagyta dobolását az ujjával a kardja markolatán. Több percébe telt, mire pontosan lekövette, mire is fixálódott annyira a hírhedten szeszélyes sárkánya. Amikor sötét, tekintélyt parancsoló tekintete végül megállapodott a rongyokba öltözött fiatal nő sovány, piszkos alakján, a szeme összeszűkült.

Rémisztően törékenynek tűnt, a hátán, nyakán és csuklóján keresztbefutó nehéz rabszolgaláncokba verve. Mégis volt valami leírhatatlanul magnetikus az abszolút mozdulatlanságában. A félelem teljes hiánya olyan anomália volt, amely lehetetlenné tette a Herceg számára, hogy elfordítsa a tekintetét. Feltételezve, hogy néhány másodperc múlva úgyis halott lesz, Arthur arra kényszerítette magát, hogy elnézzen, keze mégis kényelmetlenül megszorult a pengéje körül.

A mészárlás hivatalosan is megkezdődött.

Öt sárkány előrelendült. Rabszolgák zúzódtak össze azonnal a felnőtt ember méretű karmok alatt, míg másokat rongybabaként dobtak a levegőbe, hogy aztán hatalmas agyarak zsigereljék ki őket, még mielőtt újra földet értek volna. A fenevadak meg sem ették őket; csak dobálták vérző testeiket, így alakítva ki a dominanciát egymás felett. Véres húscafatok és kétségbeesett sikolyok festették az arénát abszolút horrorrá.

Mégis, ahogy a mészárlás a tetőpontjára hágott, zavarodott suttogás hullámzott végig a hatalmas Colosseum-on. Az egyik sárkány nem játszott.

A kolosszális fekete sárkány lassan, kimérten cserkészett a homok közepén álló magányos lány felé. A lány pedig az elképzelhető legkülönösebb viselkedést mutatta – nem visított, és nem hátrált. Ophelia teljesen mozdulatlanul állt, miközben a fenevad hatalmas állkapcsa közvetlenül fölébe magasodott.

Ahogy a többi öt sárkány marakodni kezdett a halottak szétszórt maradványain, szinte az egész tömeg figyelme visszakattant a furcsa párosra. Miért nem tépi le a fejét? Miért nem sír a lány? Az arénában vibráló feszült csend fülsiketítő volt.

A királyi páholyban a Hercegek figyelték a bizarr holtpontot. A Második Herceg erőszakosan megragadta trónjának karfáit, láthatóan feldühödve azon, hogy a műsor elakadt.

"Arthur, miért nem öli meg? Ne húzd az időt a játékokon! Parancsold meg a fenevadadnak, hogy fejezze be a munkát!"

Arthur teljesen figyelmen kívül hagyta. Sötét szemei hűséges társára tapadtak. Pontosan tudta, miért nem támadta meg a másik öt sárkány – a ragadozók menekülő zsákmányra vadásznak. Számukra egy olyan nő, aki a pánik legkisebb jelét sem mutatja, nem préda volt, hanem gyakorlatilag a díszlet része. De a Fekete Sárkány heves kíváncsisága teljesen más lapra tartozott.

A több ezer néző abszolút megdöbbenésére a fenevad nem harapta meg Opheliát. Ehelyett lassan előrenyújtotta rémisztő nyakát, és gyengéden megszagolta a lány feje búbját, olyan forró levegőt fújva ki, amely megborzolta annak koszos ruháját. Ophelia csak nézett vissza rá, lassan pislogva.

Aztán megtörtént a lehetetlen. A hatalmas szörnyeteg védelmező, túlnőtt vérebként csavarta körbe elterülő, tüskés testét a törékeny rabszolga körül, erőszakosan vicsorítva minden más sárkányra, amely csak a lány irányába mert nézni.

"Ez a nő nyilvánvalóan egy boszorkány!" visította a Második Herceg, öklével a karfára csapva. "Ölettesd meg az őreiddel nyomban! Megátkozta a Birodalmi Fenevadat!"

"Lenyűgöző," mormolta Edward herceg, az Első Herceg, az állát simogatva. "Hogy egy törékeny rabszolga ekkora tiszteletet parancsoljon..."

"Fivérem! Add ki a parancsot, hogy—" A Második Herceg dühös tirádája azonnal a torkára forrt.

Arthur végre elfordította a fejét. A pillantás, amelyet a fivérére vetett, annyira csöpögött a tiszta, koncentrált vérszomjtól, hogy a Második Herceg ténylegesen hátrahőkölt, torka elszorult a rettegéstől. A legfiatalabb Herceg, Henry gúnyosan felkacagott. "Milyen végtelenül merész tőled, William fivérem, hogy feltételezted, egyáltalán parancsokat oszthatsz a Háború Lovagjának."

A cím nem csak dísz volt. Arthur herceg parancsolt a teljes keleti hadszíntéren; vitathatatlan katonai zseni volt, akinek a fekete sárkánnyal való köteléke számtalan rivális hadsereget mészárolt le. A Birodalomban nem élt olyan ember, aki feltételeket diktálhatott volna neki.

"Nos, Arthur," mosolygott gúnyosan Louis herceg, az Ötödik Herceg, észrevéve bátyja szorítását a kardján. "Úgy tűnik, nem csak a sárkányod van megbabonázva. Lehet, hogy mocskos, de a sár alatt nem is teljesen bántja a szemet, igaz?"

Arthur nem válaszolt. Lassan felemelkedett teljes, tekintélyt parancsoló magasságába. Ahogy felállt, a lent tornyosuló Fekete Sárkány azonnal tükrözte gazdája energiájának változását. A fenevad kibontakozott és felüvöltött – a hangtól szinte megrepedt a levegő. A többi öt sárkány azonnal felnyüszített, és meghátrált az idomárjaik felé.

Lent a homokban Ophelia reszketett, teljesen összezavarodva. A Herceg végre megparancsolta neki, hogy egye meg? A hatalmas sárkány hirtelen megfordult, és kitárta szárnyait, amelyek kitakarták a reggeli napot. Állkapcsa a lány felé csapott, gyorsabban mozogva, mint amit a szem követni tudott volna. Ophelia lehunyta a szemét, felkészülve a gyötrelmes halálra.

Ehelyett egy erőteljes rántást érzett a nehéz vasláncokon, amelyek a csuklóját a nyakörvéhez rögzítették. A sárkány gyengéden rászorította fogait a fém láncszemekre.

Szárnyainak erőteljes csapásával a fenevad a magasba lendült, magával ragadva a teljesen megdöbbent rabszolgalányt a levegőbe. A nyakára nehezedő gyötrelmes nyomás csak néhány rémisztő másodpercig tartott, mielőtt teketória nélkül ledobták volna a királyi páholy tömör márványára.

Levegő után kapkodva Ophelia feltérdelt súlyosan bántalmazott testével, és tiszta rettegéssel nézett fel.

Egyenesen a Birodalom legveszélyesebb emberének lábainál térdelt.