Ophelia kezei ráfagytak a férfi vállára. Kétségbeesetten próbálta elfordítani a tekintetét, de Arthur intenzív, ragadozó nézése fizikailag a helyéhez szögezte. A fürdőszoba sűrű, fojtogató csendjét csak a lány kapkodó, pánikszerű légzése törte meg. Most nem tudta masszírozni őt – ez már nem masszázs volt, ez valami rémisztően intim dolog!

Arthur hatalmas, csöpögően nedves keze minden előzetes figyelmeztetés nélkül kilőtt a vízből, és karcsú derekára tapadt. Agresszívan magához rántotta, egyenesen a rézkád oldalához tapasztva őt. Mielőtt a lány egyáltalán felfoghatta volna a mozdulatot, az ujjai erőszakosan becsúsztak rongyos, mocskos ruhájának szegélye alá.

"G-Gazdám!" cincogta Ophelia, kezei a férfi erőteljes csuklójára repültek, egy kétségbeesett kísérletben, hogy elforduljon.

"Ne mozogj."

A parancs abszolút volt; sötét tekintély vibrált benne, amely teljes megadást követelt. Bőrgeszkedéses keze erőfeszítés nélkül megkerülte viseltes alsóneműjét, és rémisztő magabiztossággal egyenesen a legintimebb pontjához mozdult. Élesen levegő után kapott, ahogy a férfi hüvelykujja határozottan végigsimított az érzékeny bejáraton. A reszkető, rettegő teste és a perzselő érintés közötti szélsőséges kontraszt tiszta elektromos lökést küldött egyenesen az agyába.

"K-Kérem..." nyöszörögte, miközben lábai azonnal cserbenhagyták, és kocsonyává váltak.

Arthur obszidián szemei összeszűkültek; éles figyelemmel követte a torkánál ugráló vad pulzust és az élénk, zavart pír terjedését a mellkasán. "Szűz vagy?"

Majd' belehalt a tiszta megaláztatásba. A helyzet puszta illetlensége megfosztotta a hangjától, ám hevesen remegő combjai és pánikba esett, könnyes smaragdzöld szemei tökéletesen megválaszolták a kérdést.

Arthur arckifejezése a hideg tekintély olvashatatlan maszkja maradt, hüvelykujja mégis erősebben nyomódott a csiklójához, miközben középső ujja simán áttörte szűk, teljesen érintetlen bejáratát. Ophelia tiszta sokkjában felkiáltott. Megpróbált hátrafelé lépni, de a férfi szorítása a csípőjén olyan volt, mint egy satu. Könyörtelenül szította a benne ébredő ismeretlen tüzet, és egy második ujját is bevezetve. Rongyos szürke ruhája az égvilágon semmit sem tett azért, hogy elrejtse kőkemény mellbimbóit, vagy a nedvességet, amely sűrűn összegyűlt a férfi ujjperceinél.

"G...Gazdám, kérem... nem bírom..." zokogta kontrollálhatatlanul, veszélyesen inogva egy rémisztő szakadék szélén, amelyet egyáltalán nem értett. A teste cserbenhagyta, és gyakorlatilag beleolvadt a férfi gyötrelmesen ügyes kezébe.

"Élvezed?" mormolta a férfi; kavicsos hangjába szadista él vegyült, ahogy felgyorsította a tempót, figyelve, amint a lány elméje teljesen szétesik.

"Hercegem?" visszhangzott hirtelen egy szolga hangja a nehéz faajtón keresztül, darabokra törve a súlyos feszültséget. "A Király sürgetően kéri jelenlétedet a nagy banketten. Mindjárt kezdődik."

Arthur állkapocsizmai megfeszültek. Egy mélyen bosszús csettintéssel a nyelvével, hirtelen visszahúzta a kezét. Ophelia azonnal a térdeire rogyott, nehezen zihálva; magja hevesen lüktetett, és ismeretlen, botrányos forróságtól csöpögött. Kétségbeesetten szorította a kád oldalát, csak hogy függőlegesben maradjon.

"Maradj itt. Mosakodj meg," parancsolta Arthur hidegen, majd kilépett a fürdőből. Megragadott egy törölközőt, és anélkül öltözött fel, hogy egy második pillantást vetett volna rá; úgy tűnt el a szobából, mintha épp az imént semmi rendkívüli nem történt volna.

Hosszú, remegő lélegzetvételekkel Ophelia levetkőzte mocskos rongyait, és óvatosan belecsúszott a Herceg hűlő fürdővizébe. Arcai továbbra is lángoltak a benne járó ujjainak el nem múló kísértetétől. Dühödten dörzsölte le a koszt és a megszáradt vért sápadt bőréről, mielőtt kétségbeesetten megpróbálta volna kimosni tönkrement szürke ruháját. Teljesen hiábavaló volt; a szövet menthetetlenül cafatokra szakadt.

Épp csak befejezte a nedves, nyomorúságos rongyok visszahúzását a testére, amikor az ajtó hirtelen kivágódott.

"Te! Mi a poklot keresel a Herceg magánlakosztályában?!"

A Vörös Erőd két megtermett őre rontott be a fürdőszobába. Mielőtt Ophelia egyáltalán kinyithatta volna a száját, hogy magyarázkodjon, egy nehéz marok markolt bele nedves hajába, erőszakosan a kemény kőpadlóra taszítva őt. Agresszívan megragadták a még mindig a nyakán lévő vaspántot, és hunyorogva vizsgálták a gravírozott fémet.

"Lady Camilla tulajdona... Ha! A úrnőd elől próbálsz elszökni azzal, hogy itt bujkálsz, te kis szökevény szajha?"

"Nem! Kérem! A Harmadik Herceg—!"

Egy brutális pofon azonnal elhallgattatta. Opheliát könyörtelenül vonszolták végig a végtelen folyosókon a hajánál fogva; kétségbeesett sikolyai és könyörgései hiába visszhangoztak a kőfalakról. Kirángatták a Birodalmi Kertek metsző hidegébe, és erőszakosan a földre lökték egy zártkörű, pazar ágyas-parti közepén.

Ophelia könnyektől homályos tekintettel nézett fel, és a vére abszolút jéggé fagyott ereiben.

Fölötte állt, rubinokban fürdőzve és egy kristályserleget tartva Camilla – a szadista, torz lelkű volt úrnője. A rosszindulatú ágyas úgy nézett le rá, mintha csak egy csizma talpáról kaparták volna le.

"Hogy a pokolba lehetsz még életben?" sziszegte Camilla, miközben pusztítóan gyönyörű arca tiszta, mérgező dühbe torzult. Mielőtt Ophelia egyáltalán kegyelemért könyöröghetett volna, Camilla a nehéz kristályserleget egyenesen az arcába vágta. A pohár hevesen zúzódott szét Ophelia halántékán, felszakítva a sebet, amelyet az őr ejtett rajta órákkal ezelőtt, és friss, forró vért küldve lefelé az arcán.

"Te haszontalan pióca! Kifejezetten azért vetettelek a sárkányok elé, hogy megszabaduljak tőled! Mivel a fenevadaknak nem sikerült elvégezniük a dolgukat, én magam foglak széttépni!" Camilla előrelendült, éles, manikűrözött körmeivel Ophelia arca felé karmolva.

Hirtelen egy monolitikus árnyék borult az egész kertre.

Az eget hevesen szakította ketté egy fülsiketítő, földrengető üvöltés. Egy gigantikus obszidiánkarom teljesen átszakította a kert ősi kőfalát, finom porrá zúzva a márványszobrokat.

Balerion megérkezett. És a Fekete Sárkány vérvörös szemei egyenesen Camillára szegeződtek.