Ophelia lélegzete hevesen megakadt a torkában. Halálra rémülve azonnal olyan mélyre hajtotta a fejét, hogy az szinte érintette a fagyos márványt.

Arthur herceg a háború ősi szobraként tornyosult fölé. Megfosztva a testvéreit díszítő bonyolult, harsány aranytól, egyszerű, erősen heges fekete bőrnadrágot, vastag csizmát és sárkánypikkelyes alkarvédőt viselt. Félelmetesen izmos torzója meztelen volt egy hatalmas, vastag, fekete szőrmeköpeny alatt, amely súlyosan nehezedett széles vállaira.

A lábainál Ophelia lehetetlenül kicsinek érezte magát, mint egy eldobott bogár, amely arra vár, hogy eltapossák. Miért hozta ide a sárkány? Vajon a Herceg maga fogja kivégezni, amiért állítólag „megbabonázta” a hátasát?

"Közelről valóban egészen feltűnő jelenség," suttogta az egyik idősebb Herceg, hangja csöpögött a leereszkedéstől.

"Mit szólsz, Arthur? Kivégzed a boszorkányt?" gúnyolódott egy másik.

"Ó, egyszerűen csak tartsd meg, fivérem. Úgyis mindig elkel még egy eldobható játékszer a lakrészedbe. Csak dobd be a többi közé."

Ophelia kontrollálhatatlanul remegett. Az összes ember közül, akit csak megsérthetett volna, az univerzum a Háború Lovagjának lábai elé dobta – egy herceg elé, aki hírhedt volt brutális, könyörtelen természetéről.

Fojtogató, gyötrelmes csend húzódott végig a pódiumon. Ophelia szorosan lehunyta a szemét, várva a hóhér pengéjét.

*Sshhk.*

Egy bőrhüvelyből kihúzott kard éles szisszenése hasított bele a levegőbe.

Ophelia teljesen összeszorította a szemét, a szíve majd felrobbant a mellkasában. Ennyi volt. Nyilvánosan le fogják fejezni.

*CSATT!*

A nehéz penge robbanásszerű ereje darabokra zúzta a vastag vasat, amely a nyakörvét a csuklóbéklyóihoz kötötte. A súly, amely lehúzta a testtartását, azonnal semmivé foszlott. Ophelia kétségbeesetten próbálta feldolgozni a tényt, hogy még mindig lélegzik, szemei kipattantak, és a márványon szétszórt, szétzúzott fémre meredtek.

Mielőtt a megkönnyebbülés teljesen eláraszthatta volna, egy hatalmas, bőrgeszkedéses kéz markolt rá a vaspántja hátuljára, erőszakosan rángatva fel őt a térdeiről. Ophelia sokkjában felsikoltott, ahogy Arthur gyakorlatilag rongybabaként vonszolta, és durván a tömör arany trónjának oldalához lökve őt.

Még mielőtt egyáltalán pánikba eshetett volna, Arthur súlyosan belezuhant az ülésébe. Anélkül, hogy rápillantott volna, hanyagul a reszkető testére terítette gigantikus fekete szőrmeköpenyének a felét.

Ophelia levegő után kapott, az egész világa azonnal a nehéz bunda sötét, fojtogató burkává változott, amelyből a bőr, az izzadság és a fenyő intenzíven elsöprő illata áradt. Csapdába esett – egyik oldalról a trón hideg aranyához szorult, a másikon pedig gyakorlatilag a férfi izmos combját érintette. Arthur szándékosan az aréna felé fordítva helyezte el, teljesen elzárva őt a többi Herceg fürkésző tekintete elől.

Mi történt? Ő egy rabszolga volt! Nem lenne szabad megosztania egy köpenyt a Királyi Család egy tagjával. Ő volt az egyetlen szolga az egész emelvényen.

Kapkodó, pánikszerű lélegzetvételei hangosan visszhangzottak a nehéz bunda alatt. Épp amikor sikerült némileg lecsillapítania remegő kezeit, egy ismeretlen súly ereszkedett lágyan a feje búbjára.

Ophelia megdermedt. Egy nagy, lehetetlenül meleg kéz kezdte lassan, ritmikusan simogatni kócos, mosdatlan haját. Az érintés olyan könnyű, olyan rémisztően intim volt, hogy azon tűnődött, vajon teljesen elvesztette-e az eszét. Senki más nem volt elég közel ahhoz, hogy elérje. A Birodalom leghalálosabb harcosa lazán egy rabszolgát simogatott, miközben ezrek néztek egy táncoscsoportot a véráztatta arénában odalent.

A Herceg bőrgeszkedéses ujjbegyei lassú, gyötrelmes utat követtek végig a nyaka ívén, a borzongás heves zuhatagát küldve végig a gerincén. Még egyetlen férfi sem érintette meg ilyen szándékos figyelemmel. A férfi rabszolgákat verték; a női rabszolgákat pedig féltékeny ágyasok rejtegették, megakadályozva, hogy a nemesurak akár csak egy pillantást is vethessenek rájuk. Ophelia a törékeny szépség érintetlen ereklyéje volt, mocsokba rejtve. A borzalmas alultápláltság ellenére természetes idomai, puha bőre és lélegzetelállító arcszerkezete valahogy túlélte a Miniszter kegyetlenségét.

Az órák zavaros, érzékszervi homályban olvadtak el. Ophelia hibátlanul mozdulatlan maradt, teljesen átadva magát a Herceg hipnotizáló simogatásainak a kabát alatt.

Amikor a nap végre hanyatlani kezdett, Arthur hirtelen felállt, és lerántotta a köpenyt.

Nem szólt. Csak elsétált, elvárva, hogy a lány kövesse. Ophelia feltápászkodott, kétségbeesetten ügyelve arra, hogy ne maradjon le a férfi kiszámíthatatlan testvéreivel. Egy pazar folyosókból álló, szédítő útvesztőn keresztül követte őt, és megdöbbenve jött rá, hogy Arthur magánlakosztálya teljesen elszigetelve, a kiterjedt Vörös Erőd legtávolabbi, legfélreesőbb szárnyában található.

Amikor erőszakosan kitárta a nehéz dupla ajtókat, Ophelia pislogva nézett szét a meglepően puritán szobában. Egy finom selymekkel díszített, masszív, rémisztően nagy baldachinos ágyon, egy vörösfenyő asztalon és egy hatalmas rézfürdőkádon kívül mentes volt minden máshol látható abszurd díszítéstől. Ami még rosszabb, egyetlen szolga sem várt rá.

Arthur gondatlanul egy székre dobta szőrmeköpenyét, és addig forgatta széles vállait, amíg azok hallhatóan nem ropogtak. Halk, kimerült sóhajt hallatott. "Fürdeni akarok."

Ezek voltak a legelső szavak, amelyeket hozzá intézett. A mély, dörgő bariton hallatán fizikailag összerezzent. Anélkül, hogy megvárta volna a második parancsot, Ophelia kirohant a szobából, és felkutatott egy rettegő palotai szolgát, hogy forró vizet és gyógynövényeket követeljen a Harmadik Herceg számára. A szolga először felemelte a kezét, hogy pofon vágja pimaszságáért, de Arthur nevének puszta említése puszta rettegésben zavarta el őt.

Percekkel később Ophelia szorgalmasan öntötte a gőzölgő vizet a rézkádba, és aromás gyógynövényeket morzsolt a fürdőbe. Megfordult, hogy megkérdezze, megfelel-e a hőmérséklet, de a szíve teljesen megállt.

A Herceg közvetlenül előtte vetkőzött.

Félredobta bőrnadrágját, meg sem próbálva eltakarni magát. Ophelia egy pillanatra, vakító villanásként meglátta egy harcos lenyűgözően pompás, erősen heges fizikumát, mielőtt hevesen lekapta volna a tekintetét, arca olyan erősen elpirult, hogy az szinte fizikailag égett. Életében nem látott még meztelen férfit.

"Gyere ide," parancsolta a férfi, lazán belelépve a forró vízbe.

Ophelia lábai ólomnehéznek tűntek. A kád széléhez lépett, rettegve attól, hogy véletlenül ismét ránéz.

"Masszírozz meg," adta ki a parancsot, hátrahajtva a fejét a peremre, és lehunyva a szemét.

Remegő kezei tétován értek hozzá a férfi hihetetlenül széles vállaihoz. Megkeményedett izmainak puszta sűrűsége megfélemlítette a lányt, de az ágyasok nyavalyáinak éveken át tartó ápolása ügyes kezeket kölcsönzött neki. Teljesen arra koncentrált, hogy kidolgozza a mély csomókat a férfi nyakából és bicepszéből, és furcsa megnyugvást talált abban, amikor az érintése nyomán a légzése lassulni és lazulni kezdett.

Mivel biztosra vette, hogy a gyógynövények segítenek, ösztönösen lepillantott a vízvonal alá, hogy ellenőrizze, tartja-e a víz a hőmérsékletét.

Olyan élesen kapott levegő után, hogy a saját nyálától fulladozni kezdett.

Az arcából sebesen eltűnő hőt azonnal felváltotta a kontrollálhatatlan pír pokla. A tiszta víz alatt magasan, teljesen mereven és tökéletesen láthatóan ott meredezett a Herceg hatalmas erekciója.

"Ne hagyd abba," vibrált Arthur hangja a csendes szobában; sötét szemei felpattantak, és egyenesen a lány pánikszerű arcára fókuszáltak.