A levegő sűrű volt a kén és az elszenesedett hús bűzétől. Ophelia repedezett ajkait szorosan a gallérja durva zsákvásznához szorította, kétségbeesetten próbálva kiszűrni a perzselő hőséget, amely minden egyes lélegzetvételét kísérte. Ez volt a Vörös Erőd legalsó szintje – a Pokoltűz Bányák. Fent, a Valyriai Birodalom felszínén a polgárok csak az erőd tornyairól visszaverődő, vakító arany ragyogását ismerték; sosem törődtek azzal az élő pokollal, amely a hatalmas palota melegének és puszta extravaganciájának fenntartásához kellett. Akárcsak ma, a felszínen élők a birodalom legnagyobb éves fesztiválját ünnepelték, ám ki tudta volna, hogy az odalent lévők a szó szoros értelmében a földi poklot élik át. Ezeknek a napoknak nem volt vége. Ha lett volna is, az csakis a halál pillanatában jött volna el.

Egy zavaros izzadságcsepp gördült le a koromtól fekete arcán, éles ösvényt vájva sápadt bőrén. Összeszorított állkapoccsal, teljes erejéből sújtott le nehéz vascsákányával a sötétvörös sziklafalra.

A vas hevesen csapódott a tömör kőzetnek, fülsiketítő fémes csattanást hallatva. Szikrák pattantak, megrázva a tenyerét, míg az teljesen el nem zsibbadt, és a felszakadt bőrkeményedéseiből ismét vér kezdett szivárogni. De nem állt meg. Idennt megállni egyet jelentett a halállal.

"Igyekezzetek! Ti haszontalan férgek!"

Pitt felügyelő nyers, reszelős ordítása visszhangzott a fojtogató hőségű alagútban.

Egy szöges bőrostor hasított a levegőbe, gonosz erővel csapva le egy közeli, idős rabszolga hátára. Az öregember vérfagyasztó sikolyt hallatott, lesoványodott teste törött rongybabaként csapódott a perzselő szikláknak, szétszórva a kis kosárnyi, frissen bányászott Lángkövet, amit a kezében tartott.

"Még egy fél kosárnyi követ sem tudsz kibányászni. Mi hasznát veszi a Birodalom az ilyen szemétnek, mint te?" Pitt odamasírozott, és nehéz, vasorrú csizmájával könyörtelenül az öregember ujjaira taposott.

Ophelia markolása hirtelen megszorult a csákány nyelén. Tekintetét a földre sütötte, szemeit egy kiszáradt, fekete bogárra meresztette, amely a pislákoló tűzfényben aszalódott a földön.

Ne nézz oda. Ne figyelj oda. Éld túl.

Ez volt az egyetlen szabálya a túlélésre rabszolgaként a Valyriai Birodalomban. Ebben a birodalomban az abszolút hatalom volt az egyetlen igazság, a rabszolgákat pedig még csak élőlényeknek sem tekintették – csupán feláldozható árucikkek voltak.

"Kérem... uram... tényleg nem maradt semmi erőm..." Az öregember kínok között rángatózott, hangja olyan erőtlen volt, mint a szélben pislákoló gyertya.

"Akkor dögölj meg!" gúnyolódott Pitt, és ismét felemelte a húscafatokkal borított ostort.

Az ostor sziszegve sújtott le, egyenesen az öregember tarkója felé.

Abban a töredékmásodpercben Ophelia teste gyorsabban reagált, mint ahogy az elméje felfoghatta volna.

"Állj!" Hangja végigzengett a bányán – hideg, rekedt, mégis hihetetlenül határozott volt.

Az ostor megállt a levegőben. Az egész bányaakna azonnal síri csendbe burkolózott. Minden rabszolga halálra rémülten dermedt meg, visszafojtva a lélegzetét.

Ophelia leejtette a csákányát, és kihúzta magát. Rongyos, durva zubbonyát már átáztatta az izzadság, rátapadt a testére, mégis egy meghajolhatatlan gerincet emelt ki. Elfordította a fejét, és kócos, hosszú barna haja alól egy pár mélyzöld szempár egyenesen a felügyelő dühös tekintetébe fúródott.

Nem volt benne félelem, sem könyörgés. Csak egy jéghideg űr.

Pitt megdermedt. Teljesen hozzászokott már, hogy a rabszolgák keservesen zokognak és az életükért csúsznak-másznak, de ilyen szempárt még sosem látott. Olyan tiszták voltak, hogy szinte egyenesen átfúródtak a rút lelkén, hűvös arroganciát hordozva, mintha a lány lenne az úrnő, ő pedig nem más, mint egy bohóc.

Megmagyarázhatatlan, hirtelen irritációt váltott ki belőle, hogy a rabszolgalány arcát borító mocsok és por ellenére finom csontozata és zöld szemei még mindig vad, megszelídíthetetlen szépséget sugároztak.

Hogy ilyen szépség létezzen egy rabszolgán, az önmagában is megbocsáthatatlan bűn volt.

"Te mocskos szuka, te mersz nekem parancsolni?" Pitt arca sötét, csúf vörösbe borult a dühtől és a kifacsart féltékenységtől. Hátrahagyta a földön heverő öregembert, és lépésről lépésre Ophelia felé indult.

Ophelia egyetlen lépést sem hátrált. Túlságosan is jól ismerte Valyria túlélési törvényeit – abban a pillanatban, hogy az ember a gyengeség legapróbb jelét is megmutatja, a fenevadak azonnal darabokra tépik.

"Haldoklik" – nézett rá hidegen Ophelia. "Ha idelent hal meg, a kvótája teljesítetlen marad. Uram, a felszín által ma megkövetelt Lángkő mennyiségét... maga tervezi kibányászni?"

Pitt összehúzta a szemét, és a fogát csikorgatva megállt. A lány a gyenge pontjára tapintott. A Vörös Erőd felső köreinek felháborítóan szigorú követelményei voltak az ércre vonatkozóan, és ha a kvóta nem teljesül, neki kell szembenéznie a súlyos büntetéssel.

De hogyan is veszíthetné el az arcát egy rabszolga előtt?

"Azt hiszed, okos vagy, mi?" Pitt arcán hirtelen kegyetlen mosoly suhant át. "Mivel ennyire érdekel a hozam, te magad is befejezheted helyette a kvótát."

Előrelendült, durván megragadta Opheliát a hajánál fogva, és az alagút legmélyebb bugyrai felé kezdte vonszolni.

Ophelia fojtott, fájdalmas nyögést hallatott, ahogy a fejbőrét hasító kín hasított végig. Kétségbeesetten próbálta a kezeivel védeni a fejét, botladozva haladt, ahogy vonszolták, térdei véres csíkokat húztak az éles sziklákon.

Az alagút végén a hőmérséklet olyan extrém volt, hogy még a levegő is hullámzott és eltorzult. Egy hatalmas, rozsdás vaskapu állt ott, sötétvörös tűzfény szivárgott át az illesztésein.

Ez volt a Szakadék Torka.

Tiltott zóna volt a Vörös Erőd alatt, egy hely, amelyet még a legkegyetlenebb felügyelők sem mertek megközelíteni. A pletykák szerint olyan földalatti barlangokhoz csatlakozott, ahol ősi, rémisztő borzalmak szunnyadtak; minden rabszolga, akit bedobtak oda ereket kutatni, soha nem tért vissza élve.

"Befelé!"

Pitt berúgta a vaskaput, és erőszakosan belökte Opheliát.

A lány kétszer is átfordult a perzselő talajon, mire nagy nehezen meg tudott állni. Abban a pillanatban, ahogy a tenyere a kőhöz ért, fehér füstoszlop szállt fel, és azonnal az égett hús émelyítő szaga töltötte be a levegőt.

"Huszonnégy óra" – mondta Pitt, a kapun kívül állva, és úgy meredt rá, mintha egy hullát nézne. "Ha ki tudsz hozni a szakadékból csúcsminőségű Bíborlótusz követ, futni hagyom téged és azt a haszontalan öregembert. Ha nem... örökre lent maradhatsz trágyának!"

Egy fülsiketítő csattanással a nehéz vasajtót könyörtelenül rácsapták, majd vastag láncok erőszakos csörömpölése követte, ahogy a helyére zárták.

Az utolsó fénysugár is teljesen megszakadt.

Opheliát azonnal elnyelte a végtelen sötétség és az extrém, fojtogató hőség.

Szaporán zihált, minden levegővételt szúró fájdalom kísért. Leküzdve a tenyerében és térdében lüktető, gyötrelmes égést, a perzselő falnak támaszkodott, és lassan felállt. A vaksötétben a környező csend ezerszeresére nagyítódott; olyan csend volt, hogy hallotta saját szívének őrült dobogását.

"Nyugodj meg... Ophelia, nem halhatsz meg itt..." motyogta maga elé, hangja remegett, de elszánt volt.

Vakon tapogatózva haladt előre, lábai puha hamuba süllyedtek – hogy ez kiégett ércből, vagy elődei elhamvasztott maradványaiból származott-e, nem tudta.

Hirtelen, minden figyelmeztetés nélkül, a szilárdnak hitt szikla a lába alatt rémisztő, reccsenő hangot hallatott.

Ophelia szíve a torkába ugrott.

A töredező kőzet fülsiketítő hangja robbant fel, és a talaj azonnal megnyílt alatta.

Opheliának még sikítani sem maradt ideje, mielőtt egyenesen a feneketlen, koromsötét szakadékba zuhant. Orkánerejű szél ordított a fülében, a csipkézett barlangfalak pedig folyamatosan horzsolták a testét, rongyokká tépve a ruháját és a bőrét.

Nem tudta, mennyi ideig zuhant, mielőtt egy nehéz, émelyítő puffanással egy hatalmas, kérlelhetetlen lejtőnek csapódott, és egészen addig gurult lefelé, amíg egy sík felületre nem zuhant.

Ophelia kínok között, hevesen köhögött, úgy érezte, mintha a belső szervei elmozdultak volna, szája megtelt a vér nehéz, fémes ízével. Gombóccá gömbölyödött a földön, teste minden csontja úgy fájt, mintha porrá zúzták volna.

De nem engedhette meg magának, hogy a fájdalomra koncentráljon.

Mert hirtelen rájött, hogy a kérlelhetetlen lejtő, amelyen az imént legurult, mintha... ritmikus hőmérséklettel és egy felemelkedő-süllyedő mozgással rendelkezne.

A kénszag itt elsöprően sűrű volt, fojtogató, vérszomjas, elnyomó aurát hordozva magában.

Ekkor egy mély, fülsiketítő morajlás visszhangzott végig a sötétségen.

Nem szeizmikus tevékenység volt; hanem egy kolosszális behemót hosszú, ritmikus lélegzetvétele. Egy perzselő, bűzös széllökés söpört végig rajta hurrikánként.

Rögtön ezután, kevesebb mint tíz lábnyira a teljes vaksötétségben, két hatalmas, karmazsinvörös gömb gyulladt fel lassan.

Szemei voltak.

Egy ősi szörnyeteg hideg, könyörtelenül hasított pupillájú szempárja, amely halálpontosan rászegeződött – aprócska betolakodójára.

A végzet megsemmisítő érzése burkolta be Opheliát, azonnal darabokra zúzva a túlélés újonnan fellángolt reményét. Ezzel az apokaliptikus erővel szemben még ahhoz sem volt ereje, hogy megremegjen.

A Szakadék Kaszása felébredt.