A karmazsinvörös, hasított pupillák úgy égtek a végtelen sötétségben, mint két vérző, sarló alakú hold.

Ophelia lélegzete teljesen elakadt; az ösztönei azt üvöltötték, hogy meneküljön, de a teste mintha a hamuval borított kőhöz lett volna szögezve, teljesen megbénult.

Nehéz, vontatott zihálás visszhangzott a barlang mélyéről, perzselő hőhullámokban mosva el őt.

A mennydörgő lélegzetvételt kísérve a sötétség vonaglani kezdett. Nem, nem a sötétség mozgott – hanem a szakadékban rejtőző kolosszális fenevad tekeredett ki hatalmas testéből. Durva pikkelyek súrlódtak a tömör sziklafalakhoz, fülsiketítő, fémes csikorgást hallatva, és az egész földalatti barlang beleremegett a mozdulataiba.

A fenevad orrlyukaiból kilövellő sötétvörös parázs fényében Ophelia végre teljes valójában megpillantotta.

Egy sárkány volt.

Egy fekete sárkány, amely csak a Valyriai Birodalom legősibb, legvéresebb legendáiban létezett. Pikkelyei olyanok voltak, mint a legtisztább obszidián, hideg, elpusztíthatatlan, borotvaéles éllel csillantak meg a halvány tűzfényben. Minden egyes csonttüske úgy festett, mint egy hatalmas, vérben fürdött széleskard, amely gonoszul döfi át a szakadék homályát. Lehetetlenül hatalmas volt – olyan hatalmas, hogy a meredek lejtő, amelyen Ophelia az imént legurult, nem volt más, mint az összehajtott szárnyának egy aprócska darabja.

Úgy nézett ki, mint maga a pusztítás megtestesülése.

A fekete sárkány leeresztette a fejét, és hatalmas árnyéka azonnal, egészben elnyelte Opheliát. Az a koponya, amely nagyobb volt egy hintónál, lassan közeledett, magával hozva az acélt is megolvasztani képes hőhullámot és a kén, valamint a perzselődő hús orrfacsaró bűzét.

Ophelia lehunyta a szemét. Nem sikoltott, és nem is könyörgött kegyelemért. Miután annyi éven át küzdött a túlélésért a Vörös Erőd legalsó bugyraiban, már rég megtanulta elfogadni a sors kegyetlenségét. Egy óriási fenevad által péppé rágatni talán gyorsabb és tisztább vég, mint ha Pitt kínozná halálra.

Megmarkolta maga alatt a perzselő kavicsokat, és várta, hogy a halál lesújtson rá.

Azonban a várt lángok és tépő fogak sosem érkeztek meg.

Egy nehéz, forró fuvallat csapódott erősen az arcába, elfújva a homlokára tapadt, csimbókos haját. Majd valami hihetetlenül durva és kemény szaruval borított dolog bökdöste meg a vállát – finoman, szinte óvatosan.

Ophelia szemei kipattantak, és hitetlenkedve bámult a rátörő, monstrum sárkányra.

Ez a fekete sárkány, amely könnyedén képes lett volna a földdel egyenlővé tenni egy várost, most hatalmas orrát egyenesen az arca elé tolta. A karmazsinvörös szemekben nem volt gyilkos szándék; az a hátborzongató düh és kegyetlenség csodával határos módon eltűnt. Helyette valami szinte gyermeki dolog jelent meg bennük... kíváncsiság?

A fekete sárkány mélyen a torkában morrant egyet – egy hang, ami még mindig fülsiketítő volt, de hiányzott belőle a korábbi agresszió. Még a fejét is kissé oldalra billentette, hatalmas, meleg orrával lágyan az Ophelia vérével borított karjához dörgölőzve; mozdulatai olyan lehetetlenül gyengédek voltak, mintha attól tartana, hogy eltöri ezt a törékeny kis csecsebecsét, amely váratlanul beesett a barlangjába.

Szimatolta őt.

Ophelia megdermedve térdelt, a szíve vadul kalapált a bordái ellenében. Érezte a fenevad leheletének halálos hőmérsékletét, mégis ez az azonnali, halálos fenyegetés most egy bizarr fajta engedelmességgel fonódott össze.

Miért? Miért nem eszi meg őt?

Épp amikor Ophelia elméje a káoszba zuhant, egy durva zaj hirtelen darabokra zúzta a szakadék síri csendjét.

Tömör fém harci csizmák kövön koppanó, ritmikus hangja volt – egyenletes, lassú, de megkérdőjelezhetetlen, elnyomó súlyt hordozott.

A fekete sárkány fülei azonnal hegyeződni kezdtek. Rögtön elhúzta a fejét Opheliától, és hatalmas tömegével a hang forrása felé fordult. A torkában lévő morajlás elhalt, helyét egy leereszkedett, tisztelettudó testtartás vette át.

Ophelia követte a fekete sárkány tekintetét.

Az alagút mélyén, a magma egyetlen, halvány, karmazsinvörös ragyogása által megvilágítva, egy toronymagas alak közeledett lassan, lépkedve a hamuval és csontokkal borított padlón.

A környező levegő hőmérséklete mintha azonnal lezuhant volna abban a pillanatban, amikor a férfi megjelent. Annak ellenére, hogy egy olyan földalatti szakadékban volt, amely elég forró ahhoz, hogy élve megroston süssön egy embert, Ophelia önkéntelenül is megborzongott.

A férfi éjfekete könnyűpáncélt viselt, mentes minden bonyolult díszítéstől; csak a fém tompa csillogása és a megszáradt, sötétvörös vér látszott rajta. Széles vállai és hosszú, erőteljes végtagjai elsöprő erőt sugároztak. Nem viselt sisakot, és a sötét, mint maga az éjszaka hajzuhatag alatt egy éles, kifaragott vonásokkal rendelkező arc bontakozott ki. Magas orrhát, üveget is elvágni képes, éles állkapocsvonal és szorosan összepréselt, vékony ajkak – mind-mind rémisztően hideg kisugárzást árasztottak magukból.

De ami miatt lehetetlen volt elfordítani róla a tekintetet, azok a szemei voltak.

Fekete íriszek voltak, amelyek úgy néztek ki, mint egy ikerszakadék. Amikor a tekintete végigsöpört rajta, Ophelia úgy érezte, mintha minden titka és védelme meztelenre lenne vetkőztetve alatta.

Arthur herceg.

A Valyriai Birodalom legélesebb hóhérpengéje, a legyőzhetetlen Háború Lovagja.

Még csak kíséretre vagy bármilyen grandiózus pompára sem volt szüksége; pusztán azzal, hogy ott állt, maga volt a megtestesült abszolút hatalom és dominancia.

Ahogy a pletykák is állították, ez a jéghideg herceg korán elhagyta a birodalom legfontosabb ünnepségét; nem csoda, hogy ennyire alaposan elidegenedett a királyi család többi tagjától, és még a többi herceggel is titkos, gyilkos ellenségeskedést folytatott.

"Balerion" – Arthur hangja mély volt, de ahogy végigvisszhangzott a barlangos téren, megalkuvást nem tűrő tekintélyt hordozott. "Nem megtanítottam neked, hogyan kell bánni a patkányokkal, akik betolakodnak a területedre?"

A fekete sárkány, Balerion halk, szinte sértődött nyüszítést hallatott, hatalmas fejét visszavezetve Ophelia felé, mintha csak az árnyékába akarná burkolni, egy vadonatúj, csillogó játékszert védelmezve.

Arthur léptei megálltak. Kissé összehúzta a szemét, jéghideg tekintete a sárkány hatalmas testén átvágva egyenesen Opheliára szegeződött.

Abban a pillanatban a levegő mintha megszilárdult volna.

Arthur felmérte ezt a prédát, aminek már réges-rég hamuvá kellett volna válnia. Rongyos zsákvászonba öltözve, tetőtől talpig izzadsággal és mocsokkal borítva. Semmiben sem különbözött az olcsó rabszolgáktól, akiket a tömegsírokba hajítottak; olyan törékeny volt, hogy egyetlen ujjmozdulattal szétzúzhatta volna.

Mégis a hírhedten vérszomjas fekete sárkánya – egy fenevad, amely még egy királyi herceget is meg mert volna harapni – most engedelmesen védelmezte őt?

Arthur egyenesen Ophelia felé indult.

"Hátrálj." Köpte a szavakat jéghidegen.

A fekete sárkány tétovázott, de Arthur rendkívül elnyomó tekintete alatt végül megadta magát, néhány lépést hátrált, hogy Ophelia teljesen védtelenül maradjon a férfival szemben.

Megfosztva a sárkány védelmező árnyékától, Ophelia közvetlenül a Háború Lovagjával nézett szembe. A férfi olyan hatalmas volt, hogy amikor elé állt, teljesen kitakarta a hátulról jövő halvány magmafényt.

Ophelia megpróbált felállni, de összevert térdei megrogytak, és visszazuhant a perzselő hamuba. Ráharapott az alsó ajkára, leküzdötte a gyötrelmes fájdalmat, és felemelte piszoktól maszatos arcát.

Tudta, hogy úgy kellene viselkednie, mint a többi rabszolgának – azonnal a földre vetnie magát, megcsókolni a csizmáját, és könyörögni a kegyelem bármilyen mikroszkopikus morzsájáért, amivel rendelkezik. De ő nem tette. Nem voltak könnyek a szemében, sem könyörgés, csak egy makacs, magányos büszkeség.

Arthur fentről meredt le rá.

Tekintete hihetetlenül ragadozó volt, úgy boncolgatta őt, mint egy trófeát, vagy talán egy rejtvényt. Szemei pimaszul vándoroltak a kócos hajától lefelé a véres, mocsokkal borított arcán, végül a zöld szemein állapodtak meg.

Ezek a szemek túlságosan is tiszták, és túlságosan is dacosak voltak.

"Mi a neved, rabszolga?" – szólalt meg Arthur, hangja nyugtalanítóan fagyos volt.

Ophelia vékony vonallá préselte az ajkait, mellkasa hevesen zihált az adrenalintól és a fájdalomtól. Egyenesen azokba a szakadékszerű szemekbe nézve, szóról szóra válaszolt, rekedtes hangon: "Ophelia."

Arthur nem mondott semmit. Hirtelen lehajolt, fekete bőrkesztyűje – ami a fém érintésétől hűvös volt – brutálisan megragadta az állkapcsát.

A férfi ereje megdöbbentő volt; majdnem eltörte az állkapocscsontját. Felfelé erőltette a fejét, arcát teljesen kiszolgáltatva a gyenge tűzfénynek.

Ophelia torkából egy elfojtott, fájdalmas hang csúszott ki, és ösztönösen próbált elhúzódni, de a férfi keze mozdíthatatlan volt, mint egy vapsatu.

Arthur arca mindössze centikre volt. Ophelia még a rászáradt vérrel keveredett hó csípős illatát is érezte, ami áradt belőle. Jelenlétének fojtogató intenzitása szinte minden oxigént kiszívott a körülötte lévő levegőből.

Durva hüvelykujja a bőrön keresztül nyomódott rá, erőszakosan végigsimítva a mocskos arcán, felfedve alatta egy apró foltnyi sápadt, hibátlan bőrt.

"Egy alantas rabszolga, akinek meg kellett volna halnia a bányákban" – Arthur szemei veszélyesen elsötétültek – "tényleg képes volt arra, hogy Balerion visszahúzza az agyarait."

Elengedte a szorítást, és felegyenesedett, tekintete továbbra is szilárdan a lány arcára szegeződött.

"Ettől a pillanattól kezdve" – visszhangzott hidegen Arthur hangja a hatalmas szakadékon keresztül, megfellebbezhetetlen ítéletet hordozva –, "az életed az enyém."

Megfordult.

"Hozd őt." Kiadta a parancsot a fekete sárkánynak anélkül, hogy hátranézett volna.

Mielőtt Ophelia egyáltalán felfoghatta volna, mi történik, a fekete sárkány hatalmas karmai felkanalazták a földről – gyengéden, de az ellenállásnak abszolút semmi teret nem hagyva.

Bedobták egy ismeretlen szakadékba, csak azért, hogy egyenesen egy még veszélyesebb, kifürkészhetetlenebb örvénybe zuhanjon.