Az ajtón túlról érkező, pánikhangú jelentés úgy hatott, mint egy jéghideg penge, azonnal átvágva az obszidián asztalon uralkodó, majdnem forráspontig hevült, romlott őrületet.

Arthur sötét szemei, amelyeket korábban a vágy karmazsinvörös pokoltüze emésztett fel, kevesebb mint egy fél lélegzetvétel alatt egy gleccsertó fagyos, mozdulatlan mélységévé hűltek.

A váltás olyan gyors, olyan fojtogatóan intenzív volt, hogy Ophelia teste – amely a végletes túlingerléstől pattanásig feszült – hevesen, teljesen az irányításán kívül megrándult.

Arthur visszahúzta a farkát, épp amikor behatolt volna, teljességgel mentesen minden megmaradt kötődéstől. Kiegyenesítette toronymagas alakját, és a testét átitató ragadozó vágyat azonnal felváltotta a mészárlás végtelenül hidegebb, tisztább aurája.

Fagyos levegő zúdult Ophelia meztelen mellkasára és széttárt combjaira, olyan csípős hideget hozva, amely csodával határos módon visszarángatta a józan eszét a gyönyör okozta fulladás széléről. Hatalmas, kétségbeesett kortyokban kapkodott levegő után, mint egy haldokló hal, végtagjai kocsonyává olvadtak, ahogy elterült a fagyos kőasztalon, látása foltokban elhomályosult.

Arthur lerántott egy nehéz köpenyt egy közeli állványról, és Ophelia fejére dobta, teljesen bepólyázva a lány meztelen, dideregve remegő testét.

"Maradj itt. Ha csak egyetlen hangot is kiadsz, én magam töröm ki a nyakad." A hangja mély, érzelemmentes űr volt, mintha az a férfi, aki az imént a romlás szélére taszította és megkönnyebbülésért könyörögtette volna, egy teljesen más személy lenne.

Megfordult, lazán felkapta a tőrt az asztalról, és a nehéz tölgyfaajtó felé lépkedett.

"Bumm!" Az ajtó becsapódott, amit azonnal a helyére csúszó vasretesz nehéz puffanása követett.

A sátor visszasüllyedt a síri csendbe. Az egyetlen hang Ophelia szívének őrült vágtatása volt, a levegő pedig továbbra is sűrű maradt a pézsma és a szex félreismerhetetlen, pirulást előidéző illatától – ami éles emlékeztető volt arra, hogy ami az imént történt, az nem hallucináció volt.

Nem vette fel a köpenyt, ehelyett felkapta a zsákvászon zubbonyának cafatjait, és gyorsan magára formálta, hogy éppen csak eltakarja az intimitását.

Épp amikor körülnézett a környezetében, egy menekülési útvonalat tervezgetve – odakint a sátor feletti éjszakai eget hirtelen fülsiketítő robbanás hasította ketté.

Az egész építmény hevesen megrázkódott, és a hatalmas lökéshullám Opheliát egyenesen a levegőbe repítette, és erősen egy fegyverállványnak csapódott a sarokban. Egy vaspajzs zuhant le, végigszántva a homlokát, és a friss vér azonnal elvakította.

"Khmm, khmm..." Gombóccá gömbölyödött a szőnyegen, a dobhártyája szüntelenül csengett.

Odakint a mészárlás hangjai szökőárként törtek ki. A harci lovak visítása, a haldoklók agóniával teli sikolyai és a pengék csontba és húsba vágó tompa, nedves puffanásai összefonódtak, és az egész éjszakát egyenesen a pokolba rángatták. De ami Opheliát a legjobban megrémítette, hogy nem hallotta Arthur hangját, és nem hallotta a fekete sárkány lélekrengető üvöltését sem.

Elcsalták őket.

Hirtelen, egy fülsiketítő csattanás kíséretében a hatalmas tölgyfaajtót – és az azt biztosító, masszív acélreteszt – egy hihetetlenül erőszakos, külső erő szilánkokra robbantotta. Lángoló fadarabok és srapnelek záporoztak a sátorba, mint egy halálos vihar.

A sűrű, örvénylő füstön keresztül egy pár rubinnal díszített, hegyes bőrcsizma könyörtelenül zúzta porrá a lángoló törmeléket.

"És én azt hittem, valami páratlan kincs volt az, ami miatt a mi nagyszerű 'Háború Lovagunk' az éjszaka közepén lezárta a táborát."

Egy éles, arrogáns és mélyen mérgező női hang vágott át a füstön.

Camilla, Edward koronaherceg legbizalmasabb főinkvizítora, és a Vörös Erőd viperája volt az, aki szadista örömmel kínozta a rabszolgákat. Rendkívül díszes, de könnyű ezüst mellvértet viselt, kezében egy szöges ostort markolt, miközben lassan besétált a sátorba, nehéz fegyverzetű, fekete páncélos halálosztagosok seregével az oldalán.

Camilla drámai sminkkel nehezített szemei rászegeződtek a sarokban, rongyos zsákvásznában kuporgó Opheliára, mintha csak egy halom rothadó szemétre nézne.

Amikor végül felmérte Ophelia arcát – amely a mocsok és vér ellenére is lélegzetelállítóan gyönyörű volt – és a védjegyévé vált zöld szemeit, Camilla arckifejezése valami csúffá torzult. A féltékenység és az undor mérges kígyókként rágták a józan eszét.

"Egy mocskos kis rongy, akit a Pokoltűz Bányákból rángattak fel?" Camilla hitetlenkedve rikoltozta, tekintete végigpásztázta a még mindig vérző harapásnyomot, amit Arthur hagyott Ophelia nyakán. "Arthur elment az esze? Tényleg visszautasított egy királyi házassági szövetséget egy ilyen hamuval borított szemétdarabért?"

"Vonszoljátok ki ide ezt a szajhát, aki beszennyezte a herceg ágyát!" visított Camilla.

Két halálosztagos katona azonnal előrelendült.

Ophelia tudta, hogy abszolút nem hagyhatja, hogy a kezükbe kerüljön. A bányákban a túlélés érdekében kifejlesztett vad ösztönei robbantak; felkapta a földről a nehéz vaspajzsot, és gonoszul a legközelebbi katona térdébe csapta, miközben kinyitotta a száját, és mélyen beleharapott a másik kinyújtott kezébe!

A katona fájdalmában felüvöltött, a kezét teljesen felszakította a lány harapása, a vér mindenhová kifröccsent.

De hiába volt. Az erőkülönbség áthidalhatatlan volt.

Egy vaspáncélos csizma brutálisan Ophelia gyomrába csapódott.

Ophelia egy korty vért köpött ki, hátrafelé repülve hatalmasat csattant a kőasztalon; a már amúgy is tönkrement zsákvászon zubbony tovább szakadt, széles, sápadt bőrfelületeket tárva fel, amelyeket lila, ujj alakú zúzódások foltoztak.

"Még mindig van benned harapás, mi?" Camilla előrelépett, marékra fogta Ophelia kócos haját, és hátrafeszítette a fejét, miközben kegyetlen, önelégült mosollyal bámulta a lány ajkairól csöpögő vért. "Arthurnak igazán látnia kellene most téged, úgy nézel ki, mint egy vad, veszett korcs."

Camilla a hajánál fogva, mint egy hullát, durván kivonszolta Opheliát a sátor lángoló maradványai közül.

A külvilág egy pokollá változott.

Fagyos éjszakai eső ömlött az égből, égő hamuval keveredve, és záporozott Ophelia összevert testére. Két őr erősen a sáros, vérsikos földre szegezte.

"Tudod te, hogy miért jöttem ide ma éjjel, te hülye szuka?" Camilla odamasírozott Opheliához, és sárral borított csizmájának orrával felfelé kényszerítette a lány állát.

Ophelia nem mondott semmit. Hevesen köhögött, minden egyes köhögés véres habot hozott fel, de a szemei holtbiztosan Camillára szegeződtek, teljesen mentesen a behódolástól vagy a kegyelemért való könyörgéstől. Ugyanaz a tekintet volt ez, amivel Pittet is nézte a bányákban.

Ez a tekintet felbőszítette Camillát; gonoszul arcul csapta Opheliát, éles körmei három véres vályatot vájtak egyenesen a lány sápadt arcába.

"A koronaherceg titkos rendeletet adott ki: Arthur hatalmat halmoz fel és árulást tervez. Te pedig..." gúnyolódott Camilla fentről lefelé nézve, "...te vagy a megdönthetetlen bizonyíték arra, hogy egy mélységi szörnyeteg megbabonázta őt! Amíg itt helyben lenúzom a bőrt a csontjaidról, és a fejedet felkötöm a Vörös Erőd falaira, az az arrogáns Háború Lovagja az egész birodalom nevetség tárgyává válik!"

Camilla hátralépett, és magasra emelte a levegőben a szöges ostort.

"Le fogom ostorozni azt a hamis, csinos bőrt a csontjaidról! Végezzétek ki!"

A körülöttük lévő őrök felemelték csillogó mészárospengéiket, elvágva minden menekülési útvonalat Ophelia elől.

Az esővíz meggyűlt Ophelia szemében, hevesen csípve azt. Látása elhomályosult, kitartása teljesen kimerült. Már nem érezte a hideget, sem a fájdalmat; csak a tehetetlenség mély érzése maradt.

Megmenekült a bányákból, túlélte a fekete sárkány agyarait, csak azért, hogy járulékos veszteségként haljon meg az ő trónok harcában?

Az ostor hasított a levegőben, halálos sivítással, egyenesen Ophelia arca felé tartva.

Abban a töredékmásodpercben az idő mintha a végtelenségig nyúlt volna.

Egy másodperccel azelőtt, hogy az a szöges ostor szétzúzhatta volna Ophelia koponyáját—

Egy leírhatatlan, világot elnémító apokaliptikus nyomáshullám csapódott le az égből a figyelmeztetés leghalványabb jele nélkül!

Az éjszakai égből hulló eső a szó szoros értelmében megállt a levegőben, dacolva a gravitációval, hogy mozdulatlanul lebegjen.

Közvetlenül ezután a környező hőmérséklet extrém, rémisztő sebességgel lőtt ki. A földön lévő sáros tócsák azonnal felforrtak és elpárologtak, sűrű, vakító, fehér gőzfelhőkké alakulva.

"Mi... mi az?!" Az egyik őr puszta rettegéssel nézett fel, a hangja elcsuklott a rémülettől, és úgy szólt, mint egy fojtogatott kakas.

Camilla megdermedt. Mereven hátrahajtotta a fejét, pupillái azonnal gombostűfejnyire szűkültek.

Magasan az égbolton a sűrű viharfelhőket vad erővel tépték szét.

"ÜVÖLTÉS—!!!!"

Egy ősi sárkány üvöltése, amely képes megrepeszteni egymillió ember dobhártyáját és magukat a csillagokat is megremegtetni, úgy robbant végig a Vörös Erőd éjszakai egén, mint a végítélet trombitája!

Ez a legmélyebb szakadék haragja volt.

Egy kolosszális, eget eltakaró fekete árnyék, amelyet a pokol magmáját tükröző, sötétvörös lángok koszorúztak, egy világot elpusztító meteorként zuhant lefelé, egyenesen Camilla alakulata felé!