Amelia szemszöge

A reggeli levegő hűvös volt, ahogy a falkaház folyosóin siettem, egy reggelivel teli tálcával egyensúlyozva. A karamell és a frissen főzött kávé halvány illata terjengett a termekben, de ez aligha csillapította a mellkasomban gyülemlő szorongást. Ma volt a születésnapom – a tizennyolcadik –, a nap, amikor meg kellene éreznem a társam illatát, aki majd magával visz ebből az elátkozott életből. Az árva ómegák élete a falkánkban tele volt nehézségekkel és nyomorúsággal.

"Azt tervezed, hogy egész délelőtt várakoztatsz, Amelia?" Margaret éles hangja ostorként hasított a gondolataimba, amint beléptem az ebédlőbe.

Margaret Brandon alfa jegyese volt. A férfi harminchárom éves volt, és még mindig társ nélkül élt. Margaret huszonhét volt, az Ironwood falka alfájának lánya. Körülbelül egy éve találkoztak az éves párválasztó bálon.

"Sajnálom," motyogtam lehajtott fejjel. Sötét, gondosan formázott fürtjei megcsillantak az ebédlő széles ablakain átszűrődő napfényben, tökéletesen manikűrözött körmei pedig türelmetlenül doboltak az asztalon. Mindenki tudta, hogy hamarosan Margaret lesz a Luna. És úgy is viselkedett: éles nyelvvel és még élesebb pillantásokkal.

Összeszűkített szemmel meredt a kezemben lévő tálcára. "Hol van a mandulatejes lattém? Kifejezetten azt kértem."

"Már hozom, Margaret..." elakadt a szavam, és összerezzentem. "Rögtön hozom."

Ajka kegyetlen gúnyolyra húzódott. "Úgy is legyen. Nagyon utálnék Brandonnal beszélni az inkompetenciádról." Nem tudtam, miért gyűlöl ennyire. Mintha mindig csak az ürügyet kereste volna, hogy megbüntessen.

A többi szolgáló, akik már ott álltak az asztal körül, sokatmondó pillantásokat váltottak. Egyikük, egy magas, barna hajú, Rebecca nevű talpnyaló, dühösen meredt rám. "Őszintén, Amelia, óvatosabbnak kellene lenned. Margaret úrnőnek épp elég dolga van anélkül is, hogy te elrontanád a reggelét."

"Így van," szólt közbe egy másik szolgáló, Hannah, akinek a hangjából csöpögött a hamis kedvesség. "Gyakorlatilag már ő irányítja a falkát. Hálásnak kellene lenned, hogy egyáltalán engedi, hogy kiszolgáld."

Bólintottam, és szorosabban szorítottam a tálcát, hogy ne remegjen a kezem. "Igen, természetesen."

Amikor sarkon fordultam, hogy kimenjek, Margaret hangja a földbe gyökereztette a lábam. "És ne hívj Margaretnek, mintha egyenlőek lennénk. Számodra Luna Margaret vagyok." Szavaiból áradt a méreg, a szolgálók pedig felkuncogtak. Az arcom lángolt, de nem vitatkoztam. Nem volt Luna, de szerette, ha mások annak szólítják.

A konyhában remegő kézzel készítettem el a lattét, még mindig fájt, hogy mindannyian imádtak ok nélkül megalázni. És senki sem emlékezett a születésnapomra. Általában mindenki kapott egy üzenetet az Alfától, amelyben boldog születésnapot kívánt, de én nem.

A kávéskanna csiszolt fémfelületén megakadt a szemem a saját tükörképemen. Egy vékony, tágra nyílt, szürke szemű lány nézett vissza rám, szőke haja laza fonatba fogva. Az arcom sápadtabb volt a szokásosnál, a kifejezésem pedig nyúzott. Közismert tény volt, hogy tizenhat évesen kapjuk meg a farkasunkat, és amint betöltjük a tizennyolcat, megérezzük a társunk illatát, de én miért nem éreztem az enyémet?

"Ez is csak egy ugyanolyan nap," suttogtam magamnak. "Húzd meg magad, és minden rendben lesz."

De nem érződött egy ugyanolyan napnak. A levegő feszült volt. Engedtem, hogy az a kis remény felpezsdüljön a mellkasomban.

Miután kivittem a lattét, és elviseltem egy újabb adag megvető pillantást és megjegyzést, visszavonultam a mosókonyhába, hogy kifújjam magam. Ekkor csapott meg – egy illat, amihez foghatót még sosem éreztem. Meleg és földes, mint a fenyőfák egy esőzés után, egy csipetnyi pézsmával. A pulzusom felgyorsult. A szívem dörömbölt.

'Társ.'

Farkasom, Sophia szavai visszhangoztak az elmémben, egyszerre volt izgalmas és rémisztő. A nyálcsiklandó illat vonzott, kihúzott a mosókonyhából, végig a folyosón. A lábaim maguktól mozogtak, mintha egy láthatatlan fonal vezetné őket. Az illattól összeszorult a mellkasom, úgy húzott magához, mintha körbefont volna. A csendes folyosón lefelé az illat egyre erősödött, elnyomva minden mást körülöttem. Olyan erős és mámorító volt, hogy semmi másra nem tudtam gondolni. A farkasom nem akart mást, csak megmártózni benne, meghempergőzni benne.

'Ő a mi társunk!' mondta Sophia lelkesen. 'Menj gyorsan. Akarom a társamat.'

Az illat egyre erősödött, ahogy kiléptem a gyakorlópályára. Harcosok edzettek a reggeli fényben. A szemem végigpásztázta a tömeget, a forrást keresve. És akkor megláttam őt.

Brandon Thorne alfát.

Nem tudtam elhinni, hogy a Holdistennő Brandon alfát adta nekem társul. A döbbenet áhítattal vegyült. A körülöttem lévő világ elhalványult, miközben ellenállhatatlan vágy futott végig rajtam. A teljesség mély érzése lett úrrá rajtam, mintha megtaláltam volna a lelkem egy hiányzó darabját.

A pálya közepén állt, kecses magabiztossággal magasodva a többiek fölé. Sötét haja kissé borzas volt, éles vonásain pedig koncentráció tükröződött, ahogy épp egy harci mozdulatot mutatott be. A napfény megcsillant a homlokán gyöngyöző izzadságon, amitől szinte túlviláginak tűnt.

A lélegzetem is elakadt, amikor a tekintetünk találkozott. A mellkasomban megduzzadt a remény, amikor felismerést láttam a szemében. Ez az. A társam. Az Alfám. Ő fog kihúzni ebből a nyomorúságos életből. Mielőtt megállíthattam volna magam, a lábaim elindultak felé.

Úgy bámultam rá, mintha az Istenem lenne. Olyan gyönyörű és erős volt, hogy a Crimson Crescent falkában minden lány bele volt zúgva. Nem akartam mást, csak odaérni hozzá, és a karjaiba omlani, miközben ő átölel. 'Társ,' suttogtam kipirult arccal.

De miért viselkedett olyan hidegen? Nem ismert fel?

Amikor már csak néhány lépésre voltam tőle, a kifejezése megváltozott. A teste megfeszült, meleg, borostyánsárga szemei pedig elhidegültek. A tekintetében lévő felismerés szikráját gyorsan felváltotta a kegyetlen csalódottság és a harag. Mélyre vágott, ezért megtorpantam.

'Nem, menj oda hozzá!' sürgetett Sophia. Amikor még tettem néhány lépést felé, a perifériás látómezőmben megjelent Margaret, egyenesen Brandon alfa felé tartva.

"Brandon alfa!" csicseregte izgatottan, durván oldalba lökött, átfurakodott rajtam, amitől oldalra botlottam.

A férfi ránézett, és úgy sugárzott, mintha ott sem lennék. Kitárta a karját Margaret felé, aki odafutott hozzá, és szorosan megölelte. A nő felhajtotta a fejét, ő pedig egy csókot nyomott az ajkára.

A szívem összeszorult. Földbe gyökerezett lábbal álltam, képtelen voltam megmozdulni. A melegség, amit pillanatokkal ezelőtt éreztem, elpárolgott, és intenzív fájdalmat hagyott maga után. A szörnyű elutasításának súlya telepedett rám. Az árulása olyan volt, mintha egy kést döftek volna a mellkasomba, majd meg is forgatták volna.

Sophia a düh és a féltékenység miatt vonyított bennem. 'Nem, ő a mi társunk.' Ki akart jönni, és el akarta tépni tőle Margaretet, de tudtam, hogy ő egy gyenge farkas. Ha a felszínre tör, Brandon alfa azonnal megöli.

Évekig álmodoztam erről a pillanatról – a napról, amikor megtalálom a társamat, azt az egyetlen személyt, akinek a sorsa, hogy annak lásson, aki valójában vagyok, aki szeretni fog, és megbecsül. De most ez az álom darabokra törve hevert a lábaim előtt. Könnyek szöktek a szemembe.

Brandon alfa dühösen meredt rám, szinte kihívóan, hogy merjek közelebb menni. Margaret is felém fordult, összeszűkült szemekkel. A gyomromba rettegés fészkelt. Féltem, hogy ha közelebb megyek, és kijelentem, hogy én vagyok a társa, bedobnak a földalatti börtönbe. Így hát megfordultam, és elsétáltam, a vállam megereszkedett a nyomorúságos visszautasítástól, amit még csak hangosan ki sem mondtak. Az illata még mindig ott lengett, keserédesen és elviselhetetlenül. Mire visszaértem a falkaházba, a könnyektől már homályos volt a látásom.

Azt hittem, a mai nap talán más lesz, hogy végre lesz valakim, akivel megoszthatom az életemet. Ehelyett csak egy kétségbeeséssel teli szív maradt nekem. Hát a társaknak nem kellene gondoskodniuk egymásról?

Elbújtam a mosókonyhában, és sírni kezdtem. Volt egyáltalán valami kiút ebből a falkából? Az elutasítás gondolata annyira fájdalmas volt. Hogyan fogom őt ezek után kiszolgálni?

Összegömbölyödtem a hideg padlón, a karjaimmal átkaroltam a térdem, miközben a könnyek végigpatakzottak az arcomon. A mellkasomban lévő fájdalom elviselhetetlennek tűnt. Olyan volt, mint egy mély, nyílt seb, ami nem akar elállni a vérzéstől. Nem tudtam, mit tegyek, vagy kihez forduljak vigaszért.

Brandon alfa hideg, távolságtartó tekintete újra és újra lejátszódott az elmémben. A társam. Még csak tudomást sem akart venni rólam.

Hirtelen kinyílt az ajtó.