Victoria szemszöge:

Már tíz perccel múlt este hat, és én még mindig teljesen egyedül vagyok egy luxuslakosztályban, ahol elméletileg Alexander Sterlinggel, a leendő férjemmel kellene találkoznom. Eltekintve a hírekben olvasott tényektől, még mindig teljesen idegen számomra.

Eddig mindössze kétszer beszéltünk, és mindkétszer a szüleink jelenlétében. Először akkor, amikor bemutattak minket egymásnak egy céges rendezvényen, másodszor pedig apám születésnapi partiján, amit Mr. Sterling, Alexander apja szervezett.

Ezen kívül egyáltalán nem beszéltünk. Aznap megpróbáltam szóba elegyedni vele, de úgy tűnt, kerül engem, és a mai napig nem értem, miért.

Ez az első alkalom, hogy négyszemközt fogunk beszélgetni; ő írt nekem üzenetet, hogy találkozzunk itt.

Bár a lelkemre kötötte, hogy érkezzem korán, ő maga meglehetősen sokat késik, és már azon kezdek tűnődni, egyáltalán eljön-e.

Ahogy ülök és várok, nem tudom megállni, hogy ne vegyem szemügyre a luxust, amiben ő és a családja él. Még ez a hatalmas szálloda is a családjáé. Üzleti mágnás és milliárdos.

Bárhogyan is nézem, ezt az egészet csakis apám miatt csinálom, mert ez a házasság a javára fog válni.

Mialatt a családomra váró megannyi jó dolgon gondolkodom, az ajtó végre megcsikordul, és Alexander lép be rajta. Egy pillanatra lelassít, miközben a telefonját bújva üzenetet ír, majd zsebre vágja a készüléket. Fekete, méretre szabott öltönyt visel.

Ezután tovább indul a kerek asztal felé, anélkül, hogy akár csak rám nézne; gőgösen lóbálja a karját, mintha övé lenne az egész tér.

A testbeszédéből áradó arrogancia ellenére sem tudom levenni róla a szemem, mert elképesztően jóképű. Bár személyesen nem ismerjük egymást, nem tagadhatom, mennyire vonzó.

Amikor az asztalhoz ér, hanyagul kihúz egy széket a túlsó oldalon, és leül, miközben beletúr selymes hajába.

Várom, hogy ő szólaljon meg először, de amikor túl sokáig hallgat, elfog a kínos érzés, így végül én töröm meg a csendet.

– Jó estét! – mosolygok rá, minden tőlem telhetőt megteve, hogy őszintének tűnjön.

– Épp elég ideig tartott – válaszolja arrogánsan; az arckifejezése tökéletesen tükrözi a hozzáállását.

– Tessék? – ráncolom a homlokom, egyáltalán nem számítva arra, hogy ilyen nyíltan kimutatja a gőgjét.

Hátradől a székében, oldalra dönti a fejét, és így szól: – Abban a pillanatban kellett volna üdvözölnöd, ahogy beléptem.

Ezt most komolyan gondolja? Milyen leereszkedő, hogy így bánik velem.

Egész életemben nem voltam az a meghátráló típus, és határozottan nem most tervezem elkezdeni. Épp ezért próbálok válaszolni, és felszólalni a velem szemben tanúsított hihetetlen tiszteletlensége ellen.

– Miért vártad volna el, hogy...

– Elég, térjünk a lényegre – vág a szavamba, miközben előveszi a telefonját.

Hitkedelemkedve, gúnyos horkantással dőlök hátra a székemben. Bármennyire is próbálom, nem tudom elrejteni a csalódottságomat.

Azonban emlékeztetem magam arra, hogy mi forog kockán, így hát egy aprót bólintok.

– Rendben, térjünk a lényegre, ahogy mondtad.

– Néhány héten belül összeházasodunk, amit már te is tudsz, és amint ez megtörténik, mindenkor alkalmazkodni fogsz az időbeosztásomhoz – jelenti ki határozottan, tekintetével az enyémbe fúrva, miközben áthajol az asztal fölött. – Minden olyan eseményen részt veszel, amit én szükségesnek tartok, akár tetszik, akár nem.

A hangneme nemcsak rendkívül leereszkedő, hanem tekintélyparancsoló is, de ez nem az a pillanat, hogy megfélemlítettnek tűnjek. Az igazság ugyanis az, hogy nem félek tőle; épp ezért kihúzom magam, és állom a tekintetét.

– Értettem – válaszolom egyenletes hangon, a megingás legkisebb jele nélkül. Ez az első privát beszélgetésünk, és nem vagyok hajlandó hagyni, hogy a gyengeség bármilyen szikráját is meglássa rajtam.

– És elvárom, hogy a nyilvánosság előtt egy bizonyos képet mutass magadról, bárhová is megyünk – folytatja, hangja még mindig leereszkedő. – A feleségemként engem fogsz tükrözni, és nem tűrök el semmiféle olyan viselkedést, ami besározhatná a makulátlan hírnevemet.

Mély lélegzetet veszek, a kezeimet ökölbe szorítom az asztal alatt, miközben próbálom megőrizni a hidegvérem. Legbelül azonban csak rá akarom zúdítani a haragomat. De nem tehetem. Túl sok múlik ezen.

– Ahogy kívánod. Mindent megteszek, ami szükséges az imázsod fenntartásához – válaszolom, hangom ismét határozott.

A bennem forrongó düh ellenére tudom, hogy apám cége érdekében lakatot kell tennem a számra. Tisztában vagyok vele, hogy ha bármilyen ellenállást mutatok azzal szemben, amit mond, az kétségtelenül csak tovább bonyolítaná a helyzetet.

Bár belemegyek egy érdekházasságba, nem fogom hagyni, hogy az arroganciája és a leereszkedő attitűdje megtörjön. Eljátszom a szerepemet ebben a színjátékban, mindezt azért, hogy megmentsem azt, ami a legfontosabb számomra.

Az egyetlen módja annak, hogy biztosítsam a családom számára oly égetően szükséges anyagi stabilitást, ha hozzámegyek. Megpróbálom félretenni az érzéseimet, és a nagyobb célra koncentrálni.

Mielőtt találkoztunk volna, azt hittem, hogy most majd megismerjük egymást, de már látom, hogy ez számára teljesen jelentéktelen. Már most érzem, hogy a kapcsolatunkból hiányozni fog minden valódi érzelem és kötődés.

Ahogy hallgatom, miközben továbbra is a telefonján gépel, a szavai úgy hasítanak belém, mint egy kés. Nem tudom figyelmen kívül hagyni a gyomromban növekvő gombócot. Akkora egy rohadék.

– Már említettem, hogy részt veszel minden olyan eseményen, amit szükségesnek tartok, és fenntartasz egy bizonyos nyilvános imázst. Mivel ezt megbeszéltük, van még valami fontos, amiről külön akarok beszélni. Tudsz az árvaházról és a gyermekkórházról, amit évekkel ezelőtt alapítottam?

– Igen.

– Azok a gyerekek értékesek számomra, úgyhogy ha nem is érdekelnek, tégy úgy, mintha érdekelnének, amikor forognak a kamerák.

A hangneme egyenesen fenyegető, és azon tűnődöm, hogy egy ilyen arrogáns seggfejnek hogyan jelenthetnek ilyen sokat a rászoruló gyermekek. Ez az egyetlen dolog, amit jelenleg értékelni tudok benne.

Ezután ismét magára vonja a figyelmemet, amikor témát vált.

– Csak hogy tudd, nem te voltál az első választásom. Apám miatt csinálom ezt. Nem engedi, hogy átvegyem a céget, amíg nem vagyok nős, és neked kell lenned a feleségemnek.

A fogamba harapok, hogy nyugodt maradjak. Most épp azon tűnődöm, hogyan fogom leélni a hátralévő életemet Alexanderrel, aki nem lát bennem mást, csak egy gyalogot a hatalmi játékában.

Bárhogy is érzek most, ismét emlékeztetem magam, hogy mindez a nemesebb cél érdekében történik, és bármit megteszek, hogy megmentsem apám cégét, még akkor is, ha ez azzal jár, hogy fel kell áldoznom a saját boldogságomat.

Nem ilyen szerelmi történetre vágyom. Egy tökéletes világban ennek a házasságnak szerelemmel és boldogsággal telinek kellene lennie, nem pedig egy rideg szerződésnek.

De akármennyire is nem kedvelem őt már most, el fogom tűrni az arroganciáját és a hidegségét. Én leszek a tökéletes feleség, még ha ez azt is jelenti, hogy le kell mondanom a saját álmaimról.

Az egyetlen vigasz az egészben, hogy az egész családja imád engem.

– Jobb, ha megjegyzel mindent, amit az imént mondtam neked – mondja, majd végre hátradől a székében.

Azonnal lenéz a telefonjára, és ismét gépelni kezd. A legkevesebb, amit megtehetne, hogy félreteszi a telefonját, amíg be nem fejezzük, de ez is csak azt mutatja, mennyire nem értékeli a jelenlétemet.

Az érzéseim ellenére határozottan válaszolok: – Mindent megjegyeztem.

– Jó. Kérdés?

Legszívesebben már most elhagynám a lakosztályt a rám törő szomorúság miatt, de maradnom kell, és legalább úgy kell tennem, mintha itt akarnék lenni.

Ez lenne az a rész, amikor kérdéseket kellene feltennem, de egy ilyen seggfejtől egyáltalán nincs mit kérdeznem.

– Nincs mit kérdeznem. – Megrázom a fejem.

– Nekem viszont van. Szűz vagy?

A kérdése teljesen váratlanul ér, és a szemem egy kissé tágra nyílik. Nem szakítja meg a szemkontaktust, és az arrogancia egy pillanatra sem tűnik el az arcáról.

Gyorsan összeszedem magam, hogy válaszoljak. – Igen, az vagyok.

Amint megadom a választ, felvonja a szemöldökét.

– És az is maradsz. Soha nem áll szándékomban hozzád érni – mondja.

– Nekem megfelel.

– De csak nézz magadra. – Végigsimít az állán, miközben az asztal túloldaláról méreget, majd az ajtónyitódás hangjára egyenesbe hozza magát. – Ideje megismerkedned Isabellával.

– Kicsoda Isabella? – Teljesen elvesztem a fonalat.

– Ő. – A mögötte lévő ajtó felé int, de még mindig nem értem.

Amikor az ajtó kinyílik, egy magas, tökéletes alakú lány lép be, hosszú, hullámos szőke haja csak még inkább kiemeli a testhezálló, csillogó ruháját és a magas sarkúját.

Bár leginkább a lányt figyelem, párszor Alexanderre pillantok, aki továbbra is feszülten engem bámul. Mi járhat a fejében?

Elfordítom a fejem, és ismét Isabellára koncentrálok. Még mindig nem tudom, ki ő, és remélem, Alexander hamarosan tisztázza a helyzetet.

Amikor a lány elég közel ér az asztalhoz, hatalmas sokk ér: Alexander megragadja a derekát, előredől, mire a lány homorít, majd egy forró csókban forrnak össze, egyenesen az én jelenlétemben.