Victoria szemszöge:

A meglepetéstől tágra nyílik a szemem, és szinte hozzátapadok a látványhoz, ahogy csókolóznak. A szívem olyan hevesen ver, hogy a saját fülemben hallom a lüktetését.

Amikor már nem bírom tovább nézni, elfordítom a fejem, de Isabella továbbra is nyöszörög Alexander ajkaihoz tapadva, amitől felforr a vérem. Nem azért, mintha azt kívánnám, bárcsak én lennék a helyében – a világ minden kincséért sem akarnám megcsókolni ezt a rohadékot –, hanem azért, mert ez az egész közvetlenül előttem zajlik.

Mindketten annyira szégyentelenek.

Amikor végre megszakítják a csókot, a lány kuncogva simít végig a hüvelykujjával a férfi kipirosodott ajkán.

– Kicsim, elrontottad a rúzsomat – mondja kacéran.

– Tudod, hogy mindig ezt csinálom – válaszolja Alexander lelkesen. – Gyere ide.

Mialatt felém közelednek, én végig lefelé nézek, a homlokom gyöngyözik az izzadságtól.

– Kicsim, ismerd meg Victoriát, a jövendőbeli feleségemet... papíron – mondja a lánynak, én pedig minden tőlem telhetőt megteszek, hogy ne mutassam ki, mennyire undorodom.

Bármilyen más helyzetben most mosolyognom kellene rá, miközben megismerkedünk, de hogyan lenne ez egyáltalán lehetséges egy ilyen nevetséges szituációban?

– Feltételezem, mindent megértettél abból, amit a barátom mondott neked – szólal meg a lány fontosságteljesen összefont karokkal, és összehúzott szemekkel, mintha át akarna döfni a tekintetével.

– Természetesen. – Ezúttal még csak meg sem próbálok műmosolyt erőltetni az arcomra. Az arckifejezésem üres, miközben az asztal alatt ökölbe szorítom a kezem.

– Mesélt neked rólam? – vonja fel az egyik szemöldökét.

– Nem.

– Ő az enyém, úgyhogy maradj távol tőlünk. – Összepréseli az ajkát, és csípőre teszi a kezét. – Nekem kellene hozzámennem a barátomhoz, nem neked.

– Kicsim, ne csináld, ezt már megbeszéltük. – Alexander beáll mögé, és gyengéden átkarolja.

– Csak utálom, hogy nem én vagyok az. – Duzzog Isabella.

– Ez nem változtat semmin, és te is tudod. – Egy puszit nyom a lány arcára.

– Hallottad? Négyszemközt ő az enyém. – Veti rám gúnyos mosolyát a lány.

Nem tudom megállni, hogy el ne mosolyodjam a helyzeten, és nem azért, mintha bármilyen szinten is szórakoztatna. Egyszerűen nem akarok itt maradni tovább. Épp eleget láttam belőlük.

– Én most megyek. – Mélyet sóhajtok, miközben felállok, és magamhoz szorítom a retikülömet, miután felvettem az asztalról.

– Nem mondtam, hogy elmehetsz – szól rám nyersen, és a tekintete fenyegető.

– De azt hittem, mindent megbeszéltünk. – Megvonom a vállam, azon tűnődve, mi másért akarna még itt tartani.

Csak azért, hogy nézzem őket? Arról szó sem lehet.

– Nem egészen mindent – mondja Alexander. – Neked és a kicsimnek meg kell beszélnetek a barátságotokat.

– Barátságot? – ráncolom a homlokom, teljesen értetlenül.

– Elfelejtette hozzátenni, hogy „hamis”. Mintha valaha is barátkozni akarnék veled – forgatja a szemét Isabella felháborodottan. – A barátom akkor visz el a világ körüli utakra, amikor csak akarom, de mivel te is a képbe kerültél, a dolgok egy kicsit megváltoznak. Az ürügy alatt, hogy veled megy majd nyaralni, én a barátnődként fogok veletek tartani.

– Ez minden? – kérdezem, azon tűnődve, vajon mi lesz a következő nevetséges dolog, amit hallanom kell.

– Nem, ez nem minden. – Felhorkant, és teátrálisan hátraveti a haját.

– Hölgyeim, magukra hagyom önöket. Igazgatósági ülésem van – mondja Alexander, majd megfordítja a lányt, és szájon csókolja.

Ismét elfordítom a fejem, de visszanézek rájuk, egyszerűen azért, mert annyira hitetlenkedem az egészen. Miközben csókolja, kinyitja a szemét, rám néz, majd gyorsan újra lehunyja.

Mi a fenéért csinálta ezt? Csak hogy megbizonyosodjon róla, hogy figyelek? Elképesztő ez a pasi.

Hosszabban csókolóznak a kelleténél, én pedig finoman megrázom a fejem. Ez elviselhetetlen, és egyszerűen nem tudok ilyen kínosan közel állni hozzájuk.

Olyan erősen szorítom a retikülömet, hogy rájövök, mindjárt eltörök benne valamit.

Végre elválnak egymástól, és a lány ismét kuncog, miközben letörli a férfi száját.

Ezután Alexander átkarolja, és együtt elindulnak kifelé.

Elmegy, és még csak arra sem veszi a fáradtságot, hogy személyesen elköszönjön tőlem.

Amint egyedül maradok, legszívesebben az asztalba verném a fejem, csak hogy kizárjam azt a rengeteg mindent, amit az elmúlt alig húsz percben átéltem.

Ez nem igazságos, és ezzel tisztában vagyok. Már az is elég baj volt, hogy neki ez csak egy rideg szerződés, de hogy még a barátnőjével is el kell játszanom, hogy barátnők vagyunk? És miért nem őt vette feleségül helyettem?

Azt mondta, hogy Mr. Sterling engem választott neki, de miért nem Isabellát? Nekem eléggé vagyonosnak tűnik.

Bár kíváncsi vagyok, miért én és miért nem ő, tudom, hogy apám cégének ez válik a javára. Ez a megoldás az összes problémánkra.

Mialatt ezen morfondírozok, érzem, hogy a telefonom rezegni kezd a retikülömben.

Ahogy előveszem, és visszaülök a székembe, a kezem enyhén remeg a dühtől, mindazért a tiszteletlenségért és semmibevevésért, amit Alexander részéről tapasztaltam.

Amikor lenézek a képernyőre, látom, hogy apám küldött üzenetet. Kinyitom, és miközben olvasom, szinte hallom a szelíd hangját. Ő egy csendes, finom ember. Reméli, hogy minden jól alakul köztem és Alexander között az ismerkedésünk során.

Bárcsak elmondhatnám neki, milyen borzalmas volt eddig, de ez nem számít. Őszintén kapaszkodik abba a reménybe, hogy ez lesz a kiút számunkra. És én megteszem érte, hogy így legyen.

Pont, amikor már azt hiszem, Isabella nem jön vissza, felállok, hogy távozzak, és ne kelljen foglalkoznom vele, ám az ajtó megcsikordul, a lány pedig belép rajta, és magabiztosan felém sétál.

– Ülj vissza, hogy beszélgethessünk egy kicsit – mondja nekem.

Halkan felhorkantok, és visszaülök.

Közel húzza a székét az enyémhez, keresztbe teszi a lábát, a tekintete szinte fenyegető, de engem nem zavar.

Gúnyosan rám néz, és így szól: – Sok mindenen kell majd változtatnod, és mindenekelőtt a ruhatáradon.

– Tudom. Ezt már megbeszéltem Alexanderrel.

– Hmm, látom, a barátom már említette.

Milyen kicsinyes tőle, hogy ezt az arcomba dörgöli. De engem nem hat meg. Ha féltékennyé akar tenni, nem működik. Már elfogadtam a tényt, hogy ők egy pár.

– Rendben. Beszélt azokról az eseményekről is, amelyeken részt kell venned?

– Igen.

– És arról, hogy hogyan kell viselkedned?

– Igen.

– És mi a helyzet azokkal a kölykökkel az árvaházban, meg az ehhez hasonló szarságokkal? – Forgatja a szemét, mintha semmi jelentőséget nem tulajdonítana annak, amiről beszél. Ez már önmagában elárulja, milyen ember is ő valójában.

– Figyelj, Alexander mindent elmondott. Van valami konkrét, amiről te akarsz beszélni? Ha nincs, akkor szeretnék elmenni.

– Hogy hazamehess, és elújságold a jó hírt, hogy tényleg férjhez mész? Ne érezd túl kényelmesen magad.

– Tudom, mit várnak el tőlem, de ez nem jelenti azt, hogy te megmondhatod, mit csináljak.

– De Alexander megteheti. – Gúnyosan mosolyog.

Előredőlök, és visszamosolygok rá. – Te nem Alexander vagy. Te csak Isabella vagy.

– Okoskodni próbálsz velem? Jobb, ha vigyázol, hogyan viselkedsz a barátom közelében.

– Mindenképpen úgy lesz. Valami más?

– Ki kell találnunk egy történetet arról, hogyan ismerjük egymást.

– És utána elmehetek.

Remélem, a következő percek gyorsan eltelnek, mert alig várom, hogy elhagyhassam ezt a lakosztályt, és eltöltsek egy kellemes ebédet Mr. és Mrs. Sterlinggel.

Bár hajlandó vagyok a nyilvánosság előtt azzá a feleséggé válni, akinek lennem kell, nem fogom hagyni, hogy Isabella a négy fal között átgázoljon rajtam.

Miután kitalálunk egy hamis történetet – ami elég nehéznek bizonyul, mivel a véleményeink ütköznek –, végre dűlőre jutunk.

Amikor mindennek vége, készen állok a távozásra, és az ajtó felé indulok, de még mielőtt kiléphetnék, megtorpanok, amikor a lány keserűen utánamszól.

– Csak emlékeztetőül: mindig is csak papíron leszel Alexander felesége.

A vállam felett hátranézek, és így szólok: – Persze... te pedig mindig is a szerető maradsz.

– Hogy merészeled? Ne felejtsd el, hogy egy senki vagy!

– Én leléptem.

Mialatt tovább kiabál, kilépek, és becsukom magam mögött az ajtót. Még ahogy távolodom a lakosztálytól, hallom a kiabálását, és ez elégedett félmosolyra húzza a számat.

A telefonom ismét csippan, és mosolygok, amikor megnézem az üzenetet. Mrs. Sterlingtől jött. Alig várja, hogy lásson, és megbeszélhessük az esküvői ruha ötleteket. Mindig olyan lelkes. Imádom, hogy mindannyian az én oldalamon állnak.

~

Eljött a nap. Végre az oltár felé sétálok; ennek kellene lennie életem egyik legboldogabb pillanatának, de nem az.

Műmosollyal az arcomon – ami a felhajtott fátyol miatt nem túlságosan feltűnő – emelt fővel teszek meg minden egyes lépést, ami közelebb visz az oltárhoz.

A családom és a barátaim csodálattal figyelnek, ahogy elhaladok mellettük, néhányan a könnyeiket törölgetik. Ha valakinek, akkor nekem kellene sírnom, de folyton azt ismételgetem magamnak, hogy meg tudom csinálni.

Egy részem legszívesebben már most sarkon fordulna, lerúgná magáról ezt a gyémánttal díszített magas sarkút, és elmenekülne, amilyen messzire csak lehet, de tudom, hogy nem tehetem, nem, amikor annyi minden függ ettől a házasságtól.

Apám, aki mellettem sétál, sosem volt még ilyen boldog, és tudom, hogy ez miattam van, és mindazért, amit ez a frigy hoz magával.

A templom hatalmas és a díszítés is pompás, mindenből sugárzik a gazdagság és a nívó – olyasmi, ami nekem semmit sem jelent, hiszen tudom, milyen ember lesz a férjem.

Már közelebb vagyok az oltárhoz, mint valaha, és végre meglátom őt; elegáns fekete öltönyt visel, egy kis fehérrel kiegészítve.

Tökéletes, hófehér fogsora megvillan, és boldognak tűnik, de tudom, hogy nem az. Az egész csak a színjátéknak szól. A sajtó megállás nélkül fotóz, és egy kicsit irritáló ez a sok vaku az arcomban.

Az első sor bal oldalán megpillantom Isabellát, aki elképedve takarja el a száját, amikor elég közel érek, mintha teljesen elvarázsolta volna a megjelenésem. Milyen remek színésznő ebben a pillanatban.

Csak akkor vagyok igazán boldog, amikor a jobb oldalon észreveszem Mr. és Mrs. Sterlinget, valamint Alexander testvéreit. Mindannyian annyira örülnek, hogy végre a családjuk tagja leszek.

Mielőtt apám átadna Alexandernek, felém fordul, és elmosolyodik. És az engem váró élet ellenére nem tudom megállni, hogy őszintén vissza ne mosolyogjak rá.

Végre szemtől szemben állok Alexanderrel; jóval nagyobb kezei szinte teljesen beborítják az enyéimet.

Elmondjuk a fogadalmunkat, és egy olyan műsort adunk elő, ami annyira hihetőnek tűnik, hogy Isabellát leszámítva mindenki áhítattal figyeli.

Amikor eljön a csók ideje, Alexander háthajtja a fátylamat, és előrelép. Ez lesz az első csókunk. Amint az ajkunk összeér, tapsvihar tör ki. Semmit sem érzek, amikor megcsókolom, és még csak az ajkunkat sem nyitjuk szét.

Miután a csók véget ér, megfogjuk egymás kezét, és mosolygunk a tömegnek, a kamerák vakui pedig őrülten villognak.

Ahogy körülnézek, látom apámat, amint a könnyeit törölgeti Mr. Sterling, a kedves és szerető apósom oldalán.

Alexander és én kéz a kézben sétálunk ki a templomból, kint pedig a barátok és a családtagok összegyűlnek fotózkodni.

Nem tudom nem észrevenni, hogy mindenkinek lehervad a mosoly az arcáról, amikor Isabella is csatlakozik a nyüzsgéshez.

Még mindig azon tűnődöm, mi lehet a történet háttere. Az egyetlen ok, amiért itt van, az az, hogy „barátnők” vagyunk. Valójában mindenki ledöbbent, amikor ezt megtudták.

Miután egy csomó képet készítünk, és Alexander meg én mondunk néhány szerelmes szót a sajtónak, Isabella megölel, mintha gratulálni akarna, de gúnyosan a fülembe suttog.

– Az egyetlen nászéjszaka, amiben részed lesz, az egy jó kiadós alvás és semmi más, te ribanc!

Minden önuralmamra szükségem van, hogy fel ne képeljem mindenki szeme láttára. Most, hogy vége az esküvői ceremóniának, már nem akárki vagyok, hanem a Sterling család menye. És ezt be is fogom neki bizonyítani.