Amelia szemszöge

A kiképzőpálya sara jéghideg volt, átszivárgott kopott csizmám vékony talpán, de ez semmi volt ahhoz a jéghez képest, amely hirtelen kikristályosodott az ereimben.

Tizennyolc éven át szellemként éltem túl a Karmazsin Félhold falkában. Árva ómegaként csak azért tartottak életben, hogy súroljam a márványpadlót, amelyen Alfa Brandon Thorne lépkedett, és hogy minden hajnalban meghozzam a mandulatejes lattét, amit gonosz jegyese, Margaret követelt. Elviseltem a pofonokat, az éhezést és Margaret virágos parfümjének émelyítően édes illatát, amely folyamatosan fojtogatta a falkaházat. Ezt az egészet egyetlen okból viseltem el: a tizennyolcadik születésnapom miatt. A nap miatt, amikor a Holdistennő végre felfedi az elrendelt társamat, a kiutam ebből a pokolból.

És így is tett. Pontosan itt. Pontosan most.

De ez nem megváltás volt. Halálos ítélet.

A sötét fenyő, a nyirkos föld és a nehéz pézsma illata egy fizikai ütés erejével csapódott az érzékeimbe. Szunnyadó farkasam, Sophia, őrjöngve kaparta elmém korlátait, egyetlen, kétségbeesett szót üvöltve: *Társ.*

A lélegzetem elakadt, viharszürke szemeim a küzdőtér közepe felé villantak. Ott állt ő. Alfa Brandon. Széles, izzadságtól csillogó háttal állt nekem, izmai vastag acélkábelekként feszültek meg, ahogy könnyedén lefegyverezte a Bétáját. Fenséges volt, egy isten a farkasok között. Ám a kötelék mámorító vonzását azonnal megmérgezte a borzalmas valóság: az, hogy kicsoda is ő.

Mintha megérezte volna a hirtelen, szeizmikus változást a levegőben, Brandon megdermedt. Leeresztette a fából készült gyakorlókardot, és lassan megfordult. Tekintetünk egymásba fonódott a zsúfolt udvaron át.

A másodperc töredékéig láttam – a felismerés ősi, borostyánsárga fellángolását, pupilláinak kitágulását. A kötelék őt is ugyanolyan erővel sújtotta. A remény ostoba, vakmerő parazsa lobbant lángra a mellkasomban. *Tudja. Érzi.* A lábaim maguktól mozdultak, egy kétségbeesett lépést téve előre.

De aztán a borostyánsárga tűz a szemében erőszakosan kialudt, és egy jeges, dermesztő undor vette át a helyét.

"Brandon, drágám!"

Margaret éles hangja henteskésként hasított bele a súlyos feszültségbe. Meg sem láttam a közeledtét, mielőtt éles válla szándékosan a kulcscsontomnak csapódott volna, amitől hátratántorodtam a sárba. Egy pillantásra sem méltatott. Egyenesen Brandon személyes terébe siklott, manikűrözött kezeit birtoklóan fonva a férfi vastag nyaka köré.

A sárban térdelve, visszafojtott lélegzettel vártam, hogy a társam ellökje őt. Vártam, hogy magáénak valljon.

Ehelyett Brandon álla megfeszült. Egyenesen átnézett Margaret válla felett, tekintete néma, halálos figyelmeztetéssel fúródott az enyémbe. *Ne szólj semmit. Nem vagy semmi.* Aztán szándékos, gyötrelmes lassúsággal lehajtotta a fejét, és egy mély, zúzó csókban ejtette rabul Margaret ajkait az egész ujjongó falka szeme láttára.

A kötelék elszakadása nem csupán metafora volt. Olyan érzés volt, mintha egy fogazott vadászkést döftek volna egyenesen a bordáim alá, erőszakosan megforgatva azt, hogy kivágja a dobogó szívemet. Sophia felsikoltott – a színtiszta árulás vérfagyasztó, gyötrelmes hangja volt ez, amely csak az elmémben visszhangzott. Egy piszkos kezet szorítottam a számra, hogy elfojtsam a saját zokogásomat; sár és vas ízét éreztem.

Hátrálni kezdtem, a látásom csőlátássá szűkült. Nem ő volt a megmentőm. A Holdistennő nem kiutat adott nekem; egyenesen a hóhérom kezére adott. Menekülnöm kellett. Ám ahogy megfordultam, hogy a falkaház árnyékaiba fussak, egyenesen Rebeccának, a főszobalánynak a szilárd, kérlelhetetlen mellkasába ütköztem.

"Nos," gúnyolódott, ujjai fájdalmasan beletúrtak az ingem kopott gallérjába, szemei pedig rosszindulatú megértéssel csillantak meg. "Úgy tűnik, a kis kóbor végre rájött, hogy nem a főasztalhoz tartozik."