Victoria szemszöge

Több mint húsz perce ülök egyedül ebben a fényűző szállodai lakosztályban. A bársonnyal és arannyal díszített szoba csendje fojtogató. Alexander Sterlingre várok – a milliárdos üzletemberre, arra a férfira, akihez hozzá kell kötnöm az életemet. Eddig nem volt más, mint egy kifogástalanul öltözött idegen, akit magazinok címlapján láttam, és akivel pontosan kétszer beszéltem, mindig a szüleink árgus szemei előtt.

Az első egy futó bemutatkozás volt; a második egy röpke bólintás az apja születésnapi gáláján. A mai napon került volna sor az első igazi beszélgetésünkre. Azt követelte, hogy érkezzem korán, én pedig most itt vagyok, és nézem, hogyan peregnek a percek.

Amikor a nehéz, tölgyfa kétszárnyú ajtó végre kitárul, Alexander lépked be rajta. Nem kér elnézést. Rám sem néz. Tekintete a telefonja képernyőjére tapad, hüvelykujjai sebesen gépelnek. Aprólékos gonddal szabott fekete öltönyt visel, amely nyilvánvalóan többe kerül, mint a családom megmaradt vagyona; olyan dühítő magabiztossággal mozog, hogy elszívja a szoba minden levegőjét.

Égbekiáltó arroganciája ellenére egy apró, áruló részem mégis észreveszi, milyen megkapó a külseje. Határozott állkapcsa és tökéletesen beállított haja olyan megjelenést kölcsönöz neki, mintha egy modern kori herceg lenne, bár a viselkedése egészen mást sugall.

Hanyagul kihúz egy széket velem szemben, és belehanyatlik, miközben a telefonját a zsebébe csúsztatja. Hátradől, és összefonja a karját.

– Mr. Sterling, ha jól sejtem? – szólalok meg, magamra erőltetve egy udvarias, kimért mosolyt.

– Pontosan tizenkét másodperce vagyok ebben a szobában, és maga még egyetlen szót sem szólt – gúnyolódik, és a tekintete végre találkozik az enyémmel. A szeme hideg és számító.

Pislantok, kizökkent ez a puszta pimaszság. – Abban a hitben voltam, hogy egy beszélgetésre találkozunk, nem pedig királyi audienciára.

– Hagyjuk az udvariaskodást – vág a szavamba, hangja ostorként hasít a levegőbe. – Az én időmet milliókban mérik, maga pedig jelenleg pazarolja azt. Pár hét múlva összeházasodunk. Ezt már tudja. Hadd fogalmazzak teljesen világosan: amint felveszi a gyűrűmet, az élete többé nem az öné. Mosolyogni fog a kameráknak, részt vesz minden nyomorúságos gálán, amit megkövetelek, és hibátlanul játssza a szerepét. A személyes preferenciái hivatalosan is irrelevánsak.

A hangjában lévő leereszkedés félreismerhetetlen, mélyen átitatja a tekintélytudat. Kihúzom magam; nem engedem, hogy lássa a bennem fortyogó neheztelést. Apám hanyatló vállalata teljes egészében ezen a frigyen múlik.

– Tisztában vagyok a felvásárlás feltételeivel – jelentem ki nyugodtan, rezzenéstelenül állva a jeges tekintetét.

– Elvárom, hogy makulátlan képet mutasson magáról – folytatja, higgadtságomtól cseppet sem zavartatva. – A feleségemként a birodalmamat tükrözi. Egyetlen botlás, ami ront a hírnevemen, és meg fogja bánni.

– Biztosíthatom. Én leszek a tökéletes porcelánbaba – válaszolom, teljesen kifejezéstelen hangon.

Helyeslően bólint, bár az arca sztoikus marad. – Van egy nem tárgyalható záradék. Tud a Kis Harcosok Kórházáról és az általam alapított árvaházról?

– Utánanéztem.

– Azok a gyerekek az egyetlen lélegző lelkek, akik érdekelnek – mondja, a szemében furcsa, sötét intenzitás villan. – Ha rajtakapom, hogy unatkozik, vagy nem őszinte a közelükben, amikor forognak a kamerák, tönkreteszem.

Majdnem felhorkantok. Hogyan törődhet egy ennyire hitvány alak gyerekekkel? De lenyelem a megjegyzést. – Nincs szükségem fenyegetésre ahhoz, hogy alapvető emberi tisztességet tanúsítsak.

Előredől, és az alkarjára támaszkodik az asztalon. – Ne áltassa magát, Victoria. A radaromon sem volt. Apám egy jegygyűrűvel tartja fogva az örökségemet, és véletlenül maga az a gyalog, akit kiválasztott.

A szavai jobban szíven ütnek, mint szeretném bevallani. Tudtam, hogy ez egy üzleti tranzakció, de hallani, ahogy ilyen hideg, könyörtelen feltételekre csupaszítja le, felér egy gyomrossal. Ez nem az a házasság, amiről kislánykoromban álmodtam. Nem lesz sem romantika, sem melegség – csak egy steril, kimódolt szerződés.

De az apámért teszem. Eltűröm ezt a zsarnokot, hogy biztosítsam a családom jövőjét.

– Akkor tekintsen egy rendkívül együttműködő gyalognak – jelentem ki, megemelve az államat.

– Remek. Bármi kérdés?

– Csak az, hogy milyen hamar zárhatjuk le ezt a találkozót. – Csak menekülni akarok ebből a fojtogató lakosztályból.

– Nekem lenne egy – mosolyodik el kissé, ami nyugtalanítóan görbíti az ajkát. – Szűz?

A szemem elkerekedik. A kérdés nyersesége teljesen váratlanul ér, de a tekintete ragadozó és rezzenéstelen marad. – Tessék?

Felhúzza egyik tökéletes ívű szemöldökét. – Ez egy egyszerű igen vagy nem.

– Igen.

– Tökéletes. Maradjon is így. Mert egyáltalán semmi szándékomban nem áll az ágyamba vinni.

– Ez talán az egyetlen jó hír, amit ma este hallottam – vágok vissza a tervezettnél gyorsabban, és a méreg végre utat tör a hangomban.

Egy pillanatig tanulmányoz, miközben az állát simogatja. – Nézzen magára – mormolja gúnyos hangon. – Próbálja menteni a büszkeségét. – Aztán a mögötte nyíló lakosztályajtó hangja megragadja a figyelmét. Arckifejezése azonnal megenyhül, és valami teljesen ismeretlenbe csap át. – Ah. Az időzítés minden. Ismerje meg Isabellát.

– És ő kicsoda? – kérdezem a zavartságtól ráncolt homlokkal.

– A nő, akit valójában akarok. – Int a bejárat felé.

Elfordítom a fejem, ahogy egy lélegzetelállítóan gyönyörű, hosszú, leomló szőke hajú nő lépdel be a szobába. Testhez simuló ruhája nem sokat bíz a képzeletre, égig érő tűsarkúja élesen kopog a márványpadlón.

Mielőtt egyáltalán feldolgozhatnám, ki ő, Alexander megkerüli az asztalt, megragadja a karcsú derekát, és hátradönti. Ott helyben, egyenesen előttem, szenvedélyes, falánk csókkal zúzza az ajkait a nőére, míg én kővé dermedve maradok a székemben.