Victoria szemszöge

A lélegzetem elakad. A szemem a közvetlenül előttem kibontakozó látványra tapad. A színtiszta tiszteletlenségtől felforr a vérem, a szívem hangosan, harci dobként dobog a fülemben. Ez nem féltékenység – inkább lépkednék forró parázson, semmint megcsókoljam ezt az arrogáns szörnyeteget –, de a pofátlan megaláztatás, aminek alávet, fojtogató.

Teljességgel szégyentelenek.

Amikor végül elválnak egymástól, Isabella felkuncog, egy magas, fátyolos hangon. Felnyúl, a hüvelykujjával finoman végigsimít az alsó ajkán, hogy letörölje a vörös árnyalatot. – Nézd, mit csináltál, teljesen tönkretetted a szájfényemet.

– Kénytelen leszek venni neked egy új árnyalatot – mormolja vissza Alexander, hangja sűrű attól az imádattól, amit felém sosem mutatott. Karjait továbbra is szorosan a nő derekára fonja.

Izzadság gyöngyözik a hajvonalamnál. Erőnek erejével az asztalra sütöm a szemem, és a táskám pántját szorongatom.

– Victoria. A nő, aki papíron megkapja a vezetéknevemet – jelenti be Alexander, és felém fordul, anélkül, hogy lazítana a nőn a szorításán.

A tekintetemet feléjük kényszerítem, és teljesen kifejezéstelen arcot vágok.

Isabella karba teszi a kezét, manikűrözött körmei a saját bőrébe mélyednek. Szeme, éles és fürkésző, végigpásztáz rajtam. – Szóval ez a jótékonysági eset. Remélem, a barátom teljesen világossá tette számodra a szabályokat.

– Kristálytisztán – válaszolom kimért hangon.

– Engem is megemlített? – vonja fel arrogánsan a szemöldökét.

– Nem. Bár feltételezem, te is az apróbetűs részhez tartozol.

Isabella szeme résnyire szűkül. – Én vagyok a fő attrakció, drágám. Ő hozzám tartozik. Te csak azt a ruhát viseled, amit rám kellett volna szabni.

Alexander puszit nyom a halántékára. – Kicsim, ne húzd fel magad. Megegyeztünk ebben.

– Csak utálok egy olcsó másolatot látni a helyemen – nyafog, vörös ajkait csücsörítve.

– Övé a kamerák. Tiéd vagyok én. Vége a történetnek – nyugtatja meg a nőt, rám pedig hideg, figyelmeztető pillantást vet.

Keserű, humortalan mosoly húzza meg a szám sarkát. Épp eleget láttam. Visszatolom a székemet, és felállok; a testtartásom merev. – Ha vége a műsornak, nekem is van jobb dolgom.

– Ülj le. Nem mész el, amíg nem engedlek el – förmed rám Alexander, a szeme azonnal elsötétül.

– Abba egyeztem bele, hogy az ál-feleséged legyek, Alexander. Nem a foglyod – vágok vissza, nem vagyok hajlandó meghátrálni.

– Még nem végeztünk – mondja, a hangja veszélyesen mély. – Neked és a barátnőmnek megalapoznotok kell az új „barátságotokat”.

– Barátságot? – kérdezem fapofával.

Isabella akkorát forgat a szemén, hogy csodálkozom, hogy nem akad fenn. – Ne nevettess. Mintha valaha is önszántamból mutatkoznék veled holtan is. De sajnos, amikor a pasim elvisz ezekre a kis PR-nyaralásokra, én is megyek veletek, mint az odaadó legjobb barátnőd.

Bámulok rájuk; a helyzet abszurditása szinte már komikus. – Milyen mélyen megható.

– Csak nehogy hozzászokj a luxushoz. Az nem igazán a tiéd – gúnyolódik Isabella, majd átdobja szőke haját a vállán.

– Viselkedjetek rendesen, hölgyeim. Az igazgatótanács már vár rám – jelenti be Alexander. Megpördíti Isabellát, és egy újabb mély csókkal rabolja el az ajkait. Ezúttal, miközben az ajkuk összeforr, a férfi kinyitja a szemét. Egyenesen rám néz, hogy meggyőződjön róla, nézem őket, majd ismét lehunyja.

Pusztán azért teszi, hogy megerősítse a dominanciáját. Az undortól a gyomrom görcsbe rándul.

Alexander megszakítja a csókot, még egy utolsót szorít a nőn, és kisétál az ajtón, anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetne rám.

Abban a pillanatban, hogy az ajtó kattanva bezáródik, a késztetés, hogy egy párnába sikítsak, már-már elviselhetetlen. El kell játszanom, hogy a szeretője a legjobb barátnőm? És a csudába is, Mr. Sterling miért nem Isabellát választotta a fia feleségének, ha ennyire szeretik egymást? Ő nyilvánvalóan tökéletesen beleillik a felső tízezer öntőformájába.

A telefonom rezegni kezd a táskámban. Remegő ujjakkal húzom elő. Egy üzenet az apámtól. „Remélem, csodálatosan alakulnak a dolgok, édes kislányom. Alig várom, hogy mindent halljak Alexanderről.”

Gombóc nő a torkomban. Lenyelem a keserű igazságot. Az apám ettől függ. Érte el fogom viselni ezt a poklot.

Isabella belehuppan Alexander üres székébe, és keresztbe teszi a hosszú lábát. – Mielőtt bármilyen ötleted támadna a függönyök lecseréléséről, tisztázzunk egy dolgot. Nem nézel rá, nem érsz hozzá, és semmiképpen sem szólsz hozzá, hacsak nem villan a vaku.

– Alexanderrel már megbeszéltük a felületes részleteket – válaszolom, állva maradva.

– Nos, én húzom meg a határokat. Jobb, ha vigyázol, hogyan viselkedsz.

Előredőlök, határozottan az asztalra támasztva a kezem, és behatolok a személyes terébe. – Pontosan tudom, mi a szerepem. De hadd adjak egy tanácsot: nem te írod alá a csekkjeimet, Isabella. Nem te parancsolsz nekem.

Az álla leesik, majd megfeszül. – Próbálj csak próbára tenni, és meglátod, milyen gyorsan összezúzlak.

A következő, gyötrelmes órában összetákolunk egy kitalált háttértörténetet arról, hogyan ismerkedtünk meg állítólag a főiskolán. A személyiségünk minden adandó alkalommal összecsap, de végül megállapodunk egy olyan hazugságban, ami elég hihető a sajtó számára.

Amikor megfordulok, hogy végre távozzak, Isabella keserű hangja megállít az ajtóban. – Csak emlékeztetőül. Te mindig is csak a kispadot fogod melegíteni. Te csak egy kellék vagy.

Visszapillantok a vállam felett, arckifejezésem teljesen zavartalan. – Természetesen. Te pedig mindig is a piszkos kis titok maradsz.

– Hogy merészeled! Te egy szánalmas senki vagy! – rikoltozza.

Kilépek, a nehéz ajtó kattanva becsukódik mögöttem, elfojtva a kétségbeesett ordibálását. Ahogy végigmegyek a plüssborítású folyosón, pittyeg a telefonom. Mrs. Sterling az, a leendő anyósom, aki majd kicsattan az izgalomtól a menyasszonyi ruha vásárlása miatt. Legalább az ő családja az én oldalamon áll.

~

A hatalmas katedrálisban friss liliom és égő viasz illata terjeng. Ennek kellene lennie életem legboldogabb napjának. Ehelyett a mosolyom egy nehéz, arcomra cementezett maszknak érződik a fátylam alatt.

Miközben apám az oltár felé vezet, könnyek folynak végig a ráncos arcán. Repdes az örömtől, a pénzügyi romlását ez a látványos nász teljesen elhárította. Már csak ez is erőt ad ahhoz, hogy megálljak a lábamon ezekben a gyémántokkal kivert magassarkúkban.

Alexander az oltárnál áll egy lélegzetelállító fekete-fehér szmokingban. Hibátlanul játssza a szerepét, sugárzó, gödröcskés mosolyt villantva a kamerák százainak, amelyek minden mozdulatunkat megörökítik.

Az első sorban Isabella is kitesz magáért a színészkedésben; hamis áhítattal levegő után kapkod, amikor elhaladok mellette, képzeletbeli könnyeket törölgetve a szeméből. Csak a vele szemben ülő Sterling család tűnik őszintén elragadtatottnak, hogy üdvözölhetnek.

Üres ígéretekkel teli fogadalmakat cserélünk. És aztán eljön az igazság pillanata. Alexander felemeli a fátylamat. A szemei az égvilágon semmit sem közvetítenek. Ahogy az ajkunk összeér, a tömegből mennydörgő taps tör ki. Az ajkaimat szorosan összeszorítva tartom, teljesen érzéketlen maradok az érintésére.

Később, amikor a templom előtt fényképezkedünk, Isabella befurakodik a képbe. Állítólagos gratuláló ölelésként a karjait a nyakamba fonja, és magához húz, hogy mérget suttogjon a fülembe.

– Élvezd a rongyrázós ruhát, ribanc. Mert ma éjjel egy nagyon hideg, nagyon üres ágyban fogsz aludni.

Tökéletesen érintetlenül hagyom ragyogó mosolyomat a villogó kamerák kedvéért, de legbelül valami sötét elszántság fészkeli be magát a csontjaimba. Most már hivatalosan is Mrs. Alexander Sterling vagyok. Soha többé nem engedem, hogy a lábtörlője legyek.