Harper

„Menj hozzá! Menj hozzá!”

Számtalanszor álmodtam már ehhez hasonló jelenetekről: a gyerekkori legjobb barátom, Grayson Ford féltérden, a szemeiben felém irányuló szeretet ragyog, miközben egy gyűrűt tart a kezében, a barátaink pedig ujjonganak körülöttünk. Az álom végre valóra vált, de aki előtte állt, az Tiffany volt, a lány, aki az egész középiskolai életemet rémálommá tette.

Nem számítottam rá, hogy négy év távollét után így látom viszont. Alig beszéltünk, mióta elhagytam San Franciscót, hogy egyetemre menjek. De abban a pillanatban, amikor néhány nappal ezelőtt a neve felvillant a telefon képernyőjén egy meghívóval a partijára, újra tizenhat évesnek éreztem magam, és a lehető leghamarabb menni akartam.

És abban a pillanatban ezt mélységesen megbántam. Fogalmam sem volt róla, hogy még mindig együtt vannak, mivel már régóta nem néztem rá a közösségi oldalaira.

„Szeretlek” – mondta a lánynak, miközben várt.

Szavai hallatán kikukucskáltam a fal mögül, ahol érkezésem óta rejtőzködtem. A nappaliban vendégek vették őket körül.

„Én is szeretlek, Kicsim” – mondta a lány azon a hangon, amit még mindig idegesítőnek találtam. „Igen!”

A lány kuncogása, a fiú mosolya és a szenvedélyes csókjuk sokkal mélyebbre vágott, mint vártam. Az ujjaim olyan szorosan markolták a táskám pántját, hogy azt hittem, el is szakadhat, de nem érdekelt. Már a könnyeimmel küszködtem.

Bár több mint tíz évig ő volt az egyetlen, akit szerettem, és most megszakadt a szívem, nem akartam ott sírni. Ez az ő eljegyzési partija volt, és eszem ágában sem volt úgy viselkedni, mint a középiskola ügyetlen Harperje. Többé már nem.

Amint a taps csillapodni kezdett, felemeltem a fejemet, és beléptem a nappaliba; a magassarkúm kopogására a fejek felém fordultak. Évek óta nem láttam ezeket az embereket, de sosem felejtettem el, hogyan gúnyolódtak az iskolában a bő ruháimon és a vonzerő nélküli megjelenésemen.

Most minden szem rám szegeződött, és a szoba néhány másodpercre elcsendesedett, mindenki engem próbált tanulmányozni. Az egyik lány odahajolt, hogy suttogjon valamit a barátnőjének, közben megemlítette a nevemet, mire rájöttek, hogy tényleg Harper Moore vagyok.

Amióta az eszemet tudom, sosem akartam a figyelem középpontjában lenni, de ezen nem lehetett segíteni. Számítottam is rá, hogy ez fog történni. Már nem az a lány voltam, aki régen. Még a srácok is máshogy néztek rám.

Megőriztem a hidegvéremet, az ajkam mosolyra húzódott, és aztán a tekintetem Graysonon landolt.

A szeme tágra nyílt, ahogy elhúzta a kezét Tiffanytól, és tett néhány lépést felém, mielőtt megálljt parancsolt volna magának. Nyitotta a száját, de hirtelen nem jött ki rajta egyetlen szó sem. Néhányszor tetőtől talpig végigmért, mintha nem hinné el, hogy én vagyok az.

„Harp?” – kérdezte, félretolva néhány embert az útjából, miközben hátrasimította éjfekete haját.

Nagyot nyeltem, próbáltam nem túlzottan fellelkesülni már attól is, ahogy a nevemen szólított.

„Jap, ez vagyok én!” – erőltettem magamra egy kuncogást.

Lassan, megdöbbenve húzta mosolyra a szája szélét. „Hűha… te úgy nézel ki…”

„Máshogy?”

„Gyönyörűen.” Túl gyorsan mondta, és ettől a bóktól hevesen verni kezdett a szívem. Huszonkét éves voltam most, de újra tizenhatnak éreztem magam.

Épp mielőtt válaszolhattam volna, Tiffany odasietett hozzá, és belekapaszkodott a karjába. Szórakozott arckifejezés ült az arcán, de semmi barátságos nem volt benne.

Eltúlzott zihálással így szólt: „Ó, tényleg te vagy az.”

Tetőtől talpig végigmért ugyanazzal a hamis mosollyal, ami mindig is az arcára volt ragasztva.

Volt idő, amikor Grayson és én nagyon közel álltunk egymáshoz, de amikor a felső tagozatban népszerű lett, és a lány érdeklődést mutatott iránta, minden megváltozott. Gazdag volt és szép, minden, ami én akkoriban nem voltam. Láthatatlannak éreztem magam, és azért, mert ő a képbe került, a fiú és én elhidegültünk egymástól, még mielőtt elmentem volna az egyetemre.

„Téged is nagyon jó látni” – mondtam neki erőltetett mosollyal.

„Szóval tényleg visszatértél a városba a diploma után, mi? Úgy tűnik, az egyetem csodákat tett. Csak nézz magadra. Szinte felismerhetetlen vagy ebben a rövid smaragdzöld ruhában, de hé, néhány dolog sosem változik. Az átalakulás ellenére még mindig megvan benned az a könyvmoly kisugárzás.”

„Rendben, ebből elég” – vágott közbe Grayson éles hangon, miközben rosszallóan rázta a fejét.

A lány ártatlanságot színlelt, és végigsimította a tenyerét a fiú zakóján. „Micsoda? Én csak köszöntem.”

Nem mondott többet, csak egy bocsánatkérő és lágy pillantást vetett rám, majd gyengéden félrehúzta a lányt. Súgott valamit a fülébe, aztán megfogta a kezét, és végigvezette a folyosón.

Diadalmas mosollyal nézett vissza rám, mintha pont ott lenne, ahol lenni akart, és pontosan erre a pillanatra várt volna. Ugyanaz a régi Tiffany volt.

Átkarolta a derekát, miközben mondott neki valamit, ő pedig rá figyelt. Még csak nem is érdekelt, miről beszélnek, de az a kar a dereka körül összetört bennem valamit.

Még azt is kívántam, bárcsak létezne időgép, hogy visszatekerhessem az elmúlt néhány percet, és megakadályozhassam, hogy valaha is megjelenjek azon az estén.

Amióta az eszemet tudom, mindig ő volt az első, és a fiú sosem vett észre engem úgy, ahogy szerettem volna.

Minden lépésemnél minden szem rám szegeződött, és én csak egyedül akartam lenni, ezért kimentem a hátsó udvarra, magamat átkarolva, miközben a földet néztem. El akartam menni, de hogy sétálhatnék csak úgy ki, amikor alig érkeztem meg?

Amikor sietve megfordultam, hogy a mosdóba menjek és elrejtsem az arcomat, egy széles és szilárd mellkasnak ütköztem. Hátrahőköltem, sűrűn pislogva néztem fel, és megdermedtem a nyújtott látványtól. Magas volt, tetőtől talpig feketébe öltözött, az ujjait félig feltűrte. A gallérja épp annyira volt kigombolva, hogy pontosan a megfelelő mennyiségű izmot mutassa meg. Mézszőke, hátrafésült haja csak még jobban kiemelte az arcvonásait, különösen az éles állkapcsát. Puszta jelenléte egyetlen veszélyes kisugárzás volt.

Valami ismerős volt benne, de nem tudtam rájönni, hogy mi.

Lassú vigyorral, ami csak növelte a vonzerejét, így szólt: „Talán ha felemelnéd a fejed, látnád, hogy merre mész.”

Hangjában azonnali arrogancia bujkált, ami szintén ismerősnek tűnt.

Talán csak képzeltem, ezért oldalra léptem, hogy elmenjek és újra egyedül legyek, de ő az utamba állt.

„Ilyen hamar távozol, amikor annyi év után végre viszontlátjuk egymást?”

Irritáltan sóhajtottam, miközben felnéztem a gyönyörű arcára. „Ismerem magát?”

Gúnyosan felnevetett. „Mi ez? A tapadós Harper nem emlékszik rám?”

Tapadós Harper? Összeszűkítettem a szemem. Csak egyetlen ember hívott így valaha, és gyűlöltem. Abban a pillanatban minden visszatért. Csak azért nem jöttem rá hamarabb, mert annyi minden megváltozott rajta. Huszonhárom évesen sokkal vonzóbb volt, mint tizenhét évesen. Nemcsak a gazdag playboy volt, akivel a lányok azt kívánták, bárcsak esélyük lenne, hanem Tiffany idegesítő féltestvére is. Közös volt az apjuk.

„Maddox?”

„Így van” – mondta. „Tudod, még mindig emlékszem, hogyan követted Graysont mindenhová, mint valami elveszett kiskutya.”

Utáltam, hogy ez mindig is mennyire egyértelmű volt, de felnevettem a jellemzésén. „Nem gondoltam volna, hogy itt futok beléd, de hé, legalább a saját szememmel láthattam, hogy még mindig egy seggfej vagy.”

A vigyora egy kicsit megrándult. „Gondolom, az egyetem rengeteg mindent megváltoztatott rajtad. Elég harcias lettél. A parti bent van, de miért is lennél ott, amikor zaklatott vagy?”

A szívem kihagyott egy dobbanást, és oldalra néztem. „Jól vagyok.”

Gúnyosan felnevetett. „Ó, Harper, láttalak, amikor megérkeztél. Ragyogtál abban a pillanatban, ahogy beléptél, de az, hogy a gyerekkori szerelmed eljegyezte a húgomat, betett neked, hmm?”